- Хлоя! – позвал рыжую, вот только голос был гораздо тише и хриплее, чем я сам от себя ожидал – Зови целителя, пусть подлатает Кристофера, а то сдохнет лохматый почём зря.

Превозмогая собственное истощение, поднялся и на дрожащих ногах побрёл к своей сумке за следующим накопителем.

Я бы скомандовал, чтобы мне его просто принесли, но бес знает, как деревенские оценят бой. Вдруг скажут, что так как я тоже не мог двигаться после дуэли, то это ничья!

За моей спиной раздались ликующие вопли моих бандитов.

А вот то, что я расслышал из ропота селян, мне не понравилось. Большинство вопило: «Это нечестно», «Человек победил нечестно», «Такую победу нельзя засчитывать» и тому подобное.

Как только к оборотню подошёл целитель из моей банды, трясясь перед ним от страха, родственники Кристофера выбежали из ворот и оттолкнули мальчишку, начав обрабатывать раны сородича самостоятельно.

Пока зверя приводили в порядок, я, опустошив очередной накопитель, взял из той же сумки свою трубку, неаккуратно набил её табаком и, закурив, уселся на лежащее рядом бревно.

- Я победил! – проскандировал я, хоть и вышло это слишком тихо и совсем не пафосно, учитывая моё измотанное состояние.

В ответ из-за спины Грума послышался галдёж всё тех же выкриков о нечестности моей победы.

- ТИХО! – гаркнул Грум, обернувшись к своим.

Когда все замолчали, староста продолжил.

- Кристофер сам согласился на условия дуэли. Он использовал когти, а человек использовал оружие.

- Дело не в оружии, а в том, что человек как-то восстановил ману посреди боя! – крикнул мужик лет сорока пяти, стоящий в толпе.

- Хватит! Кристофер использовал свои способности, человек – свои способности. Человек победил!

…

В деревню нас не пригласили, поэтому мы разбили лагерь на поляне возле частокола.

Весь вечер я слушал хвалебные речи и поздравления от членов своей банды по поводу схватки с оборотнем. Ночью, все, кроме караула, разошлись спать по палаткам, и, наконец, стало тихо.

Всех, кто отправлялся спать, как обычно, заставлял вливать ману в накопители, чтобы заполнить их. Свою ману я на это никогда не тратил, держа себя «полным».

Перед сном шесть из семнадцати наших девушек, не считая Хлои, разумеется, предложили заглянуть попозже к ним в палатки. Всем шестерым я отказал.

Не было ни настроения, ни желания вообще чем-либо сегодня заниматься. Бой с Кристофером, а также вид его перевоплощения напрочь отбили мысли о сексуальных утехах.

Ночью, сидя у костра, размышлял о том, что Кристофер по «относительному уровню» был ниже меня, однако, в схватке с ним я чуть богу душу не отдал, причём вполне конкретному богу.

«А эти оборотни действительно сильные создания. Я хоть и старался не убить Кристофера, но в любом случае бой был очень тяжёлым. А ведь это результат битвы под действием нового навыка «Незримый щит». То есть ещё совсем недавно меня бы, скорее всего, задрали, учитывая, что я сейчас бился на пределе. Кроме того, без оружия я бы ничего лохматому не смог противопоставить. Интересно, а с Грумом удалось бы справиться? Нет, вряд ли. Нужно наладить с оборотнями контакт и как-то заманить на службу!»

Проверив статус, понял, что в результате сегодняшнего боя я уже очень сильно приблизился к двадцать шестому уровню.

Остаток ночи так и провёл у костра, ничем не занимаясь и просто отдыхая.

…

С восходом солнца наша банда в сопровождении трёх оборотней двинулась вглубь долины.

С восходом солнца наша банда в сопровождении трёх оборотней двинулась вглубь долины.

Вёл нас тот самый Эд, вернее, его звали Эдгар. Молодой девятнадцатилетний парень. С ним был ещё один оборотень, Алан, его старший брат.

Незримой тенью за этими двумя следовал папаша Эдгара и Алана, Кристиан, тот самый Крис, который присутствовал на переговорах вместе с Грумом. Он не разговаривал и не лез никуда. Видимо, отправился с нами, чтобы защитить сыновей, в случае чего.

«Жалко, что папашу зовут Крис, а не По. Было бы прикольно…»

По дороге я расспросил Эдгара о группе, которую он видел.

Как выяснилось, группа состояла из десяти человек: шестерых мужчин и четырёх женщин. Все были в доспехах и с большими походными рюкзаками. Отряд прошёл в стороне от деревни, однако, парень их заметил и, спрятавшись, следил за ними некоторое время, пока не убедился, что люди ушли довольно далеко вглубь долины.

Вообще, молодой оборотень оказался просто моим спасением, потому что слышал и даже запомнил, о чём разговаривали мои потеряшки.

Группу возглавлял мужчина, по имени Артур. Когда он и остальные обсуждали планы, Эдгар понял, что группа движется непосредственно к водопаду, после которого направится вдоль скалы влево, чтобы пройти несколько километров до какого-то загадочного обелиска. За этим неизвестным обелиском расположено то, что они ищут.

«Вероятно, та самая гробница, про которую писали в миссии. Но не буду гадать, на месте станет ясно».

Эдгар оказался очень любознательным молодым парнем. По пути он много расспрашивал меня о жизни в человеческих городах и посёлках. Как оказалось, парень родился и вырос здесь и, кроме своей деревни и прилегающего леса, ничего не знал и не видел в жизни.

«А эти оборотни уже давно здесь осели, я посмотрю…»

На самом деле, я знал о жизни в королевстве не так уж и много. Первые два с половиной месяца в храме не давали практически никаких знаний об этом мире. Только разговоры с Амалией немного расширили моё представление о местном обществе, да и то очень незначительно, так как Амалия, наоборот, предпочитала расспрашивать меня о моём мире.

После приезда в Азур, конечно, удалось узнать очень многое об устройстве общества, правда, картина всё ещё была далека́ от полноты.

Но, учитывая очень ограниченное мировоззрение парня, а также пользуясь его скудными знаниями, пытался максимально заинтересовать его жизнью за пределами долины. Я не врал Эдгару, просто описывал всё красочно, упуская неприятные подробности.

Кристиан даже раз подошёл во время беседы и сделал мне замечание, чтобы я не вносил смуту в разум его молодого сына, на что, собственно, был послан.

Эдгар уже рассказал всё, что знал о группе, поэтому теперь и без оборотней смогли бы добраться до места. Вот только договорились мы, что деревенские будут нас сопровождать на всём пути. Это означало, что если Кристиан сейчас психанёт и уйдёт, забрав сыновей, я также абсолютно справедливо пошлю их с выполнением своей части сделки. Да, с моей стороны это было немного подло, но… хочешь жить, умей вертеться, не так ли?

После замечаний в мой адрес, специально громко, чтобы Эдгар и Алан слышали, в ответ отчитал Кристиана за то, что его сыновья уже взрослые мужчины, а папаша их всё ещё опекает как неоперившихся птенцов. Сделал при этом акцент, что в моих словах нет лжи, лишь рассказ о том, чего парни лишены, прозябая в нищей деревушке.

Зачем я прикладывал столько усилий в запудривание мозгов двум молодым ребятам? Элементарно: вдруг удастся своими байками соблазнить Эдгара и Алана пойти ко мне на службу?

Хоть Крис и был недоволен, моим поведением, но держал себя в руках. Он понимал важность сделки со мной для дальнейшего выживания собственной деревни.

…

С первой проблемой наш отряд столкнулся уже относительно недалеко от водопада. Пройти к нему по прямой было невозможно: мешали островки с густорастущими деревьями и кустарниками, пробираться через которые оказалось гораздо сложнее, нежели просто обойти их. Кроме того, на пути предстояло перебраться через несколько рек, перед первой из которых сейчас и остановилась моя банда.

Эдгар следил за группой Артура как раз до этого са́мого места. Как они перебрались, парень не видел, потому что убежал, опасаясь случайного обнаружения.