Борис смотрел на меня свирепо, я ему улыбнулся.

— Нам ведь тоже приходится нелегко в этой текучей реальности, но мы стараемся выглядеть как вы, жить в согласии с человеческими ритмами, разговаривать так, чтобы никто не отличил нас от людей по досадным ошибкам и анахронизмам. Учимся даже фразы строить по моде эпохи. Пойми, Борис, только глупцы держатся за хлам. У людей, конечно, в процессе эволюции выживают в основном дураки, просто потому, что их больше, они сильны массой и прикормленной средой обитания, а вот вампиру приходится быть умным и пластичным. Если помнишь, ты сам не заподозрил моей сути, пока не стало слишком поздно.

Он хмуро отвёл взгляд и вздохнул, но решал тут, как выяснилось, не он.

— Форма? — звонким от волнения голосом спросила Мышь. — У меня будет красивый мундир, такой, как у тебя?

Я хитро улыбнулся в ответ и выпростал свёрток из-за спины. Ребята постарались. Трудилась, конечно, в основном, машина. Тряпки вечно рвутся, изнашиваются, даже теперь, когда их непонятно из чего делают, так что маленький специальный цех был на борту каждого из моих кораблей, именно потому команды преобразились так быстро.

Необыкновенной девочкой или нет была Виола, но при виде аккуратного элегантного мундирчика, сшитого на её размер, она повела себя как настоящее ничуть не новое дитя. Схватила вещи и запрыгала от счастья прежде чем начать их внимательно рассматривать и теребить отделку.

Грейс посмотрела на меня, потом на мужа и увела дочку в спальню переодеваться, я так полагаю. Женщина не может не примерить то, что, как ей кажется, на неё налезет, а в некоторых отношениях девочки сразу рождаются взрослыми в отличии от мальчишек.

Я не возражал. Я сочувственно кивнул Борису и вздохнул чисто для порядка, но он меня, кажется, раскусил.

— Ты, похоже, умеешь всегда добиваться своей цели, Джерри.

— Ну и?

— Это единственное, что сейчас радует, поскольку даёт надёжную гарантию всем нам.

— А я что говорил!

И мы как добрые друзья уселись рядом на диван, чтобы выразить должное восхищение, когда Мышь в новом качестве гордо выйдет на подиум.

Работа, кстати, шла полным ходом. Если я вроде бы без дела болтался по кораблю, это ещё не значит, что мы тихо сидели в засаде. Я уже говорил, что дипломат из меня никакой: врать не умею, а если умею, то плохо, зато этим искусством хорошо владеют иные мои советники. Как вы понимаете, в таком святом деле как торговля без лёгкого уклонения от истины не проживёшь, так что мой помощник по коммерческим делам имел отличные соответствующие навыки. Королевство по сути своей тоже товар, и я не сомневался, что ребята сделают всё возможное. Я связал их с Виктором, а дальше эта бригада рыла канавы уже самостоятельно.

В глубине души я надеялся, что наше предприятие вообще обойдётся без кровопролития. Политики поплюют друг в друга ядовитой слюной, а потом найдут передового монарха, готового к нужным нашему делу реформам — и дело с концом. Народ радостно примет перемены, а я вернусь на планету и начну присматривать новый дом. Старый восстанавливать не тянуло: я подозревал, что репутация моя в том квартале подпорчена безвозвратно.

Тем не менее, к бою я готовился всерьёз. Война — дело непростое, и выигрывают в ней упорные, а не бравые. Приобретя солидный опыт, я, как никто другой, наверное, это понимал, потому, когда Мышь вышла к нам, сияя гордостью и довольством, я сразу предложил ей пойти и потренироваться.

Борис и Грейс допускали свойственную родителям ошибку: пугались необычного в своём ребёнке, страшились за его благополучие, инстинктивно стремились притормозить чудо. Люди радуются, когда их сын или дочь решает ещё в пелёнках интегральные уравнения или рисует картины маслом, восторгаются выученными километровыми поэмами, но вот дитя, способное разглядеть всех насквозь, их пугает и вынуждает задать себе сакральный вопрос: да за что же нам всё это досталось?

По мне, так просить пощады было уже поздно, и дар следовало развивать, даже если он причинит кому-то неудобство. Ребёнку и так трудно существовать в этом сложном мире. Держать пар его таланта в закрытом котле, значит, спровоцировать беду, а не благополучие. Я не считал, что совершаю ошибку, привлекая девочку к живому делу, да и Виола со мной соглашалась.

Видели бы вы, как она шла рядом по кораблю: советник, полноправный член экипажа, и мои вампиры приветствовали маленькую человеческую девочку со всей невозмутимой серьёзностью. В боевой рубке уже поставили дополнительное кресло, взрослое, конечно, других на борту просто не имелось, но я сумел подогнать его так, чтобы Мышь могла расположиться с комфортом.

— Пока мы просто потренируемся, — сказал я, показывая, как пользоваться ресурсом сиденья — такие вещи надо знать назубок. — Нам предстоит отладить взаимодействие, научиться понимать друг друга и задачу.

Виола серьёзно кивнула. Её глаза жадно блестели и ни тени страха я в них не увидел. Кто-то скажет, что я бессовестно пытался лишить ребёнка детства, но я так не думал. Никуда от нас не девается эта прекрасная пора, и современная война вполне похожа на игру, если не вести мордобой собственноручно, конечно.

Я ностальгически вздохнул по старым временам, когда лично ходил в атаку. Оценил азарт, который пьянил куда сильнее мерзкого сваша и не оставлял дурных последствий, ну кроме проломленного черепа, конечно, но это ведь заживает. То есть я немного скучал по беззаветной одержимости абордажа, но от воздержания точно не ломало. Рабочая рубка тоже давало немало острых ощущений. Убедившись, что Виола вполне освоилась на позиции, я включил первый слой восприятия.

Объекты обычно обозначают цветом, светом, формой, размером, пульсацией и номерами. Для непосвящённого — тот ещё хаос, но я был уверен, что девочка сориентируется быстро. Дети невероятно восприимчивы, а виртуальные игры, которыми они развлекаются, дают изрядный опыт.

Для начала я задействовал позиции наших кораблей, каждого коснулся, о каждом рассказал, испытывая невероятную нежность к любой из сияющих в боевом пространстве точек. На мои деньги строились эти суда, я нанимал экипажи. Многих людей уже не было с нами, их короткий век давал так мало, зато вампиров я сумел сберечь почти всех. Опыт и ум (не постесняюсь этого слова) давали мне изрядное преимущество, но я не достиг бы высот в своём ремесле, не обладай помимо прочего развитой интуицией. Не просто так ведь мы с Виолой нашли общий язык: таланты наши проистекали из одного примерно источника.

Мышь глотала информацию с почти вампирской скоростью. Наверное, только в юном возрасте знания впитываются так полноценно и быстро, вскоре мы перешили к последующим слоям, и лишь с невероятным трудом я вспомнил, что ребёнку требуется как еда, так и отдых. Ругая себя старым бессердечным вампиром, я отвёл девочку к родителям и попросил её не рассказывать им слишком много. Не только затем, чтобы поменьше бранились, но и в силу общей секретности данных. Война есть война, это вам всё-таки не игрушки.

Вернувшись в рубку, я включил дипломатический канал и похвалил себя за то, что не делал этого при ребёнке. От вежливого мир-дружба-взаимопонимание так быстро перешли к сам-дурак, что я диву дался. Быть может, и на дипломатической стезе мне светили лавры, а я до сих пор неправильно понимал суть этого развлечения?

Переговоры кипели страстями. Правящий монарх категорически отказался уступить трон или пойти навстречу реформаторам. Я просто не узнавал благодушного и благожелательного человека, которого мы посещали совсем недавно. Плевался он грубыми словами похлеще своих дипломатов. Думаю, ему не давало покоя соображение, что он держал зачинщика бунта в своих руках, но не придавил вовремя все компоненты опасного состояния. Моё славное прозвище всплыло, конечно, а король знал, кто я такой, потому что приказы о награждениях хранились в его архивах. Представляю, сколько нехороших слов досталось тому, кто всего-то-навсего кинул мне титул с барского плеча.