- На какой встрече? - резко спросил он.

Я понял, что у темных тоже режим секретности ввели. Который я только что успешно разрушил. Интересно, они на меня пожаловаться могут? Нет, у нас меня за такое скорее наградят. Посмертно. После того как Стас меня не внештатникам, а этим самым темным на распыление отдаст. Нет, не отдаст - кто ему тогда у аналитиков шпионить будет? И вообще, он мог бы и поименно конкретизировать, кому ни слова. Макс, конечно, темный, но уже как-то не совсем.

Одним словом, сказав «А», пришлось мне договаривать Максу весь остальной алфавит. Но коротко. Я бы даже сказал, в сжатом телеграфном стиле. Узнав причину встречи, Макс присвистнул, и дальше его интересовали только ее время и место.

- Я должен там быть, - безапелляционно заявил он мне.

- Макс, имей совесть! - похолодел я, представив себе реакцию Стаса. - Мне было велено не разглашать.

- А ты уже разгласил, - напомнил он мне ехидно. - Так что поздно хлопать крыльями. Хочешь блок, давай вести деловой разговор.

- Да тебе-то это зачем? - разозлился я.

- Это не мне, а Даре, - вернул он мне мою же фразу. - На всякий случай. От ваших белокрылых в любой момент чего хочешь ожидать можно.

- Тогда и Игорю тоже, - быстро сориентировался я. - Если уж мы деловой разговор ведем.

- Без проблем, - легко согласился он, и добавил с явным раздражением: - Она его все равно сама научит.

Макс наведался к нам только через день. И, судя по всему, скрытно - встречу он нам назначил в дальнем лесу, но ближе к нашему подготовительному центру, чем к темному.

Мы с Татьяной все это время упорно тренировались. Нивелировать убийственное влияние друг на друга в инвертации - в ее комнате, и распознавать внештатников - в лесу. Нам удалось обнаружить три их наблюдательных пункта, расположенных на наших обычных маршрутах. От этих наблюдательных пунктов они, впрочем, как я и предполагал, особенно не удалялись.

Но мы и еще кое-что заметили. Инвертированные внештатники нам обоим совсем не так сильно били по ощущениям. Татьяна, правда, все равно отказалась к ним приближаться, а я рискнул - и словно в промозглый день на улицу на земле выскочил. Вполне терпимо - мурашки по коже пошли, размяться захотелось. Я понял, что если придется схлестнуться с ними, на моей стороне будет не только преимущество неожиданности.

К моменту появления Макса мы уже волноваться начали. В тот день утром на столе Татьяны обнаружилось расписание ее следующих занятий - с номерами тренировочных павильонов и их очередностью. Я с удовольствием отметил, что первым в расписании стоит курс хранителей. С ее способностями и моей помощью будет она у меня отличницей. Так, чтобы сразу пришлась ей эта работа по душе, и все остальные курсы померкли на ее фоне. Но сначала нам нужно было разделаться с темными. Со всеми.

Макса мы тоже издалека распознали, и я с особым удовольствием помахал ему рукой еще на подходе.

- Ты смотри, не соврал, - заметил он, переходя в видимость.

- Давай работать, - бросил я ему уже без удовольствия. - Кто его знает, сколько это времени займет.

Но Татьяна и блок ставить на свои мысли научилась без особого, казалось, труда. Я прямо раздулся от гордости - сказал же, отличница! Хотя ей, наверно, филологическое прошлое помогло.

Макс приоткрыл в ее сторону свой блок и спросил ее, что она слышит. Именно так и сказал - не видит или читает, а слышит. Она нахмурилась, поджала губы, скосив глаза в мою сторону, но он уже, видимо, вернул блок на место, потому что вновь повторил свой вопрос.

- Тарабарщина какая-то, - снова нахмурилась она.

- А там было тоже самое, - спокойно обронил Макс, - только закодировано.

Татьяна какое-то время помолчала, напряженно думая.

- Буквы переставлены? - неуверенно спросила она. - Как в Скрабл?

Макс одобрительно кивнул, одновременно вскинув бровь с нарочитым удивлением.

- Но я же тогда только об этом и думать буду! - воскликнула Татьяна с несчастным видом.

- Люди используют свой мозг максимум на десять процентов, - высокомерно заметил Макс. - Мы можем позволить себе большее. Задай ему алгоритм и дай потренироваться. Дальше он все будет делать сам. Попробуй.

Татьяна опустила глаза, снова помолчала, хмурясь, затем снова вскинула их на Макса, глядя на него в упор.

- Судя по всему, - хмыкнул он, - там было что-то весьма нелестное для меня.

- Что посеешь, то и пожнешь, - ответила Татьяна с довольным видом.

- Алгоритм усложни, - бросил Макс, - этот при желании можно расшифровать. Я пошел.

- Куда? - возмутился я. - А меня послушать?

Макс повернулся ко мне с плотоядной ухмылкой.

- Тебе этот способ не годится, - произнес он, намеренно растягивая слова.

- Это почему еще? - поинтересовался я.

- У тебя большая часть мозга авантюрами и самолюбованием занята, - ответил он, и добавил: - Татьяна, тебе еще выдержку потренировать нужно. Я сейчас без слов догадался, что ты думаешь. А ему, серьезно, лучше рисунками думать.

- А если я рисовать не умею? - напомнил я ему о своем присутствии.

- Для наскальной живописи сойдет, - пожал он плечами.

Я вспомнил Татьянины психологические тесты и быстро представил себе череду геометрических фигур с максимально острыми углами на фоне всех оттенков багрового света, и добавил, подумав, пару черных клякс.

- О, и кубизм подойдет, - кивнул с довольным видом Макс, - только последовательность слишком очевидна.

Уже в полном бешенстве, я нагромоздил все образы в кучу и метнул в него. Какое-то время он молчал, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, словно разглядывая мое произведение.

- По-моему, - протянул он, наконец, насмешливо, - в правом верхнем углу - ощипанные перья, имеющие некоторое отношение ко мне.

- Макс, уйди! - напряженно сказал я, изо всех сил пытаясь остановить калейдоскоп совершенно безумных образов, производимых с бешеной скоростью моим оскорбленным мозгом.

- Не уйди, а спасибо и до скорой встречи! - небрежно бросил он. - Добавь окружностей и побольше голубого с белым. Тебе уж вовсе позорно самообладание терять.

Футуристический ураган у меня в голове прекратился через добрых часа полтора. Стоило мне вспомнить, что нужно звонить Стасу и выпрашивать приглашение для этого … нет, я не хочу больше никаких картинок! Спасибо, что он не предложил мне зашифровывать мысли под музыку! Вот я даже не подозревал, что у моего мозга столько накопилось против … Макса? Фу, обошлось.

Стас моего звонка явно ждал и сразу же пришел в отличное расположение духа. На некоторое время. Когда я сообщил ему, что Татьяна освоила оба необходимых для встречи умения, и подчеркнул, что теперь мы можем обойтись без участия темных в ее организации.

- Точно! - довольно хохотнул он, - лишний раз одалживаться у них нам совершенно незачем. Дам команду своим инструкторам, чтобы присмотрелись к Татьяне - похоже, наш кандидат.

А вот эту мысль нужно срочно выбить из его феноменальной памяти. Что можно сделать, лишь забросив в нее повод для размышлений о возможных, но не доказуемых нарушениях законов. Или договоренностей с противником, что в его глазах является куда более страшным преступлением.

- Стас, - словно между прочим обронил я, - мне на этой встрече Макс нужен.

- Не понял, - мгновенно и ожидаемо отреагировал он.

- Во-первых, нужно, чтобы он Игоря и Дарину научил. От наблюдателей чего угодно ждать можно, - подкорректировал я аргумент Макса.

- А во-вторых, ты уже с ним об этом договорился? - вкрадчиво поинтересовался Стас.

- Так договариваться же еще пока не о чем, - вывернулся я. - Я о другом подумал. Ты кого-то из своих брать будешь?

- Нет, сам буду, - ответил он. - Пока не выяснится, как это работает, лучше поменьше распространяться.

- Вот я и подумал, - повторил я, - что темные, возможно, тоже так рассуждают. С их стороны будет столько же народа, сколько и с нашей - так может, сузить их круг посвященных, введя туда Макса, который у тебя полностью под контролем.