- Точно сговорились, - не поддался на лесть Стас. - Утечка, похоже, у темных, раз он сам на тебя вышел. Это мы запомним. А вот что он тебе за это пообещал? - задумчиво добавил он.

- Стас, не говори ерунды, - совершенно искренне возразил ему я. Вот пусть в этом направлении и думает, и забудет о каких-либо инструкциях в отношении Татьяны.

- Насчет мелких я, пожалуй, соглашусь, - продолжил он, все также словно вслух размышляя. - Максу передай, что отныне он у меня действительно под полным контролем будет - пусть тебя за это благодарит. А ты впредь подписку о неразглашении давать будешь.

Минуточку, святые отцы-архангелы, я пошел на мелкие неприятности ради избежания более крупной! Уговора не было, что они начнут размножаться и расти.

- Если ты считаешь, что я недостоин доверия, - произнес я с надеждой и максимально оскорбленным тоном, - так, может, не стоит мне операцию у аналитиков доверять?

- Узнаю, что Максу разболтал, чтобы саботировать эту операцию, - пообещал мне Стас, - получишь индивидуальный курс подготовки в моем павильоне.

Убедившись, что Стас уже обеими ногами стоит на ложном пути, я мысленно пожелал ему удачи в расследовании. Пусть ищет - то, чего не существует.

А я свою часть сделки с Максом выполнил, защиту Игорю обеспечил - самое время опять вплотную о нас с Татьяной подумать. Потренировались мы с ней неплохо, но на своих, даже включая Макса, а теперь нам предстоит встреча с темным более высокого полета.

- Ну что, - сказал я Татьяне после разговора со Стасом, - завтра мы все и узнаем.

Оказалось, она тоже об этом думала.

- А давай не завтра, а сегодня! - предложила она мне с мрачной решимостью.

Я представил себе еще один звонок Стасу и отчаянно замотал головой.

- Нет, сами, - правильно поняла меня она. - Вдруг эти темные как-то отличаются - еще опозоримся завтра. Ты говорил, что тот, у тайника, часто туда приходит? Давай подкрадемся и проверим. Мне завтра спокойнее будет, - добавила она, подняв на меня широко раскрытые глаза.

- Ну, блок хорошо было бы проверить, - задумчиво согласился я. - А если ты рядом с ним находиться не сможешь?

Татьяна вздохнула и смущенно отвела взгляд.

- А может, ты сам сходишь? - спросила она, все также не глядя на меня. - Если ты его не учуешь, то я и подавно. И если твой блок против него не сработает, то и мой тем более.

Я задумался. В словах ее был определенный смысл. В любой сложной ситуации я всегда предпочитал вызывать опасность на себя. Если завтра что-то пойдет не так, я примерно догадывался, чего можно ожидать от Стаса и Макса, а вот этого темного гения не мешало бы изучить.

- Его там может не быть, - уже решившись, предупредил я Татьяну. - Возможно, мне придется в засаде посидеть.

- Я подожду, - просто пообещала мне она.

Долго сидеть в засаде мне, однако, не пришлось. Похоже, этот шутник действительно часто к тайнику приходил - уж не знаю, то ли думать, то ли новые ловушки для меня придумывать. А вот сегодня была моя очередь.

Лишь только учуяв издалека волну морозного воздуха, я затаился, борясь с искушением зайти к нему с тыла и … пошутить. Ведь не исключено, что это мой последний шанс застать его врасплох. А если этот гений как-то меня расшифрует? Похитить у Татьяны лавры первооткрывателя? Тогда до конца вечности и от нее, и от Стаса прятаться придется. А где же я спрячусь, если уже и инвертация укрытием быть перестала?

Нет, что бы там Макс ни говорил, мое самообладание даже меня самого иногда поражало. Когда темный гений устроился возле поваленного дерева, я уже смог полностью сосредоточиться на своих ощущениях. Находиться рядом с ним было более чем терпимо - я почти вплотную к нему приблизился. От него исходил холод, как и от всех инвертированных, но ощущался он как поток холодного воздуха из холодильника, открытого в нестерпимо жаркий летний день.

Я насторожился, ожидая и в этом приятном ощущении какой-то подвох, но темный гений никак не реагировал на мое присутствие. И на поток мыслей тоже. Что я, впрочем, ожидал - насколько мне было известно, в мысленном блоке была надобность только в видимости.

А вот завтра он нам понадобится, когда Татьяна будет проникновение через инвертацию демонстрировать. Нам всем, кроме темного гения, придется в видимость перейти - ради чистоты эксперимента.

Минуточку, но так же мы внештатников привлечем, как свеча ночных бабочек! И зачем я только от операции прикрытия отказался! Значит, в видимость переходить нельзя. И не переходить нельзя, чтобы Татьяна среди четырех печек не оказалась. Ну, ладно, трех - я с ней всегда мысленно обняться могу.

Я снова замер, ухватив, наконец, за хвост ту постоянно ускользающую от меня мысль. Татьяне совершенно незачем волноваться было - дело не в объятиях. Они только нам с ней нужны - мы слишком сильно друг на друга действуем. Дело в физическом контакте - недаром у обычных хранителей на земле система защиты от него прямо в сознание встроена - любое прикосновение к объекту хранения, и марш в невидимость! А то я не помню.

Наконец-то пойманная мысль потребовала немедленного подтверждения. Я вдруг вспомнил, как темный гений меня за руку в чемоданчике схватил. Должно хватить. Я сосредоточился, глядя на источник холода и детально представляя себе ощущение его руки на своем запястье…

И таки увидел его. Вернее, часть его. Оказалось, что он устроился на земле за поваленным деревом, над которым мне только голову его и было видно. Обычную круглую голову, с торчащими во все стороны вихрами, с травинкой, зажатой в зубах, и устремленным куда-то вдаль взглядом чуть прищуренных глаз.

Я тут же отпустил это видение - мало ли что этот гений учуять может? Главное, что получилось.

С Максом я вспомню наши - с Тошей - крепко сжатые руки, когда нас в последний раз с земли утаскивали после инцидента с наблюдателем Игоря.

А со Стасом… С ним придется вспомнить заломленную за спину руку. Неприятно, конечно, но точно лучше, чем представлять себе его руки, сжатые у меня шее.

К Татьяне я прилетел на крыльях вдохновения и, не скрою, сознания, что и я не лыком шит. А то уже прямо комплекс неполноценности образовываться начал.

- Темного идентифицировал, блок проверил, - чуть покривил я душой, чтобы и ей сюрприз завтра устроить.

- Пойдем погуляем, - ткнулась Татьяна лбом мне в плечо.

По дороге к лесу она была как-то необычно молчалива. И в дальний лес не пошла. Я бережно взял ее под руку, стараясь передать ей свою уверенность в завтрашнем дне.

- Все будет хорошо, - негромко сказал ей я.

- Конечно, - кивнула она. - Но если все же нет, я хочу, чтобы ты сейчас кое-что узнал. И не забывай, что ангелы не злятся.

Я остановился, настороженно глядя на нее.

- Помнишь, мы читали историю Тени? - спросила она, и, не дождавшись моего ответа, продолжила: - Так вот, это несправедливо.

- Что несправедливо? - не понял я.

- Он такой же, как наш Игорь, - ответила она. - И даже не знает об этом.

- Татьяна, - быстро проговорил я, - я тебя прошу: давай не будем ничего придумывать!

- Я ничего не придумываю! - вспыхнула она. - Ты только вспомни, что с Игорем творилось, пока он не узнал, кто он.

- А что он творил, когда узнал, ты помнишь? - спросил я.

- Помню, - кивнула она. - Но и тогда он не один был. Он и сейчас не один - если что, ему помогут. А Тень всегда был, не понимая, почему он от окружающих отличается.

- Ну, и что мы можем с этим сделать? - пожал я плечами. - В прошлое не вернешься. Он свою жизнь уже прожил.

Татьяна какое-то время молчала, глядя в сторону. Слава Всевышнему, подумал я, увидела, наконец, очевидное.

- Я дала ему почитать нашу историю, - вдруг произнесла она, уставившись на меня исподлобья.

Мне показалось, что я ослышался. Знаете, как бывает: порыв ветра, писк птицы, визг тормозов, звон стекла, глухой звук удара - и за всеми этими звуками вам случайно слышится совсем не то, что было сказано.