Кому-кому, а осуждённым во времена Ягоды оппозиционерам жилось достаточно вольготно. Администрация на местах предоставляла им разнообразные незаконные льготы: допускала передвижение без охраны, разрешала жить на частных квартирах, оставляла отбывать меру наказания в колониях вместо направления в лагеря, освобождала от работы по болезни тех, кто не являлся больными, выдавала питание по усиленной категории и т. д. Этот вольготный режим был затем вменён в вину Ягоде, который создал для троцкистов благоприятные условия отбывания наказания. Можно предположить, что Ягода, прекрасно владея информацией, опасался возможности прихода к власти оппозиции и тем самым готовил для себя запасной вариант. По крайней мере, его не могли упрекнуть в проявлении жестокости к политическим противникам существовавшего режима.
Накануне убийства Кирова в декабре 1934 года в Ленинграде работала комиссия Фриновского, которая занималась подготовительной работой и составляла списки неблагонадёжных из числа представителей бывших господствовавших классов. Делалось это по указанию Г.Г. Ягоды, который наметил операцию по очищению крупных городов от неблагонадёжных граждан. Гибель Кирова только ускорила проведение этой акции.
Смерть Кирова могла остаться практически рядовым событием. Это впоследствии был создан миф о том, что якобы он пользовался в Ленинграде популярностью у трудящихся. Иногда он любил заходить в магазины города, но его не всегда узнавали. Его широкой известности способствовали торжественные похороны в Москве, что в то время явилось как бы главным событием дня для средств массовой информации и документальной хроники.
Сложившуюся ситуацию Ягода успешно использовал не только для укрепления своих позиций. Его ставленник Заковский возглавил разгромленный аппарат УНКВД Ленинградской области. Началась чистка кадрового состава органов НКВД и в других областях и республиках.
Между тем И.В. Сталин внимательно следил за деятельностью Г.Г. Ягоды после того, как на XVII съезде партии одержал окончательную победу над оппозиционерами всех мастей. Известно, что он много времени уделял изучению национального вопроса. В одной из своих записок А.И. Микояну (это было в 1934 году) он обратил внимание на высокий процент лиц еврейской национальности в партийно-правительственном аппарате и в печати. Это был в основном аппарат, который комплектовался ещё на заре советской власти, при Ленине. В 1934–1936 годах началась чистка этого аппарата. Сталинская чистка затронула «головку» партии, в основном ставленников Троцкого. Ошибки, конечно, были, и это вряд ли можно отрицать. Чистка, вполне понятно, вызывала недовольство у тех, кто лишался своего привилегированного положения, а убийство Кирова способствовало оживлению террористических настроений у оппозиционеров, что нашло своё отражение в многочисленных архивных документах.
Довелось Ягоде побывать в знаменитой Болшевской коммуне в связи с празднованием десятилетия со дня её основания. На торжество понаехали представители НКВД, партийные работники, известные писатели. Среди приглашённых был «старый друг коммуны» Анри Барбюс. Ждали и приезда Г. Г. Ягоды.
Это событие нашло отражение в печати того времени: «Приехал самый любимый гость коммуны — товарищ Ягода. Он пообещал приехать в коммуну в половине третьего, и ровно в 2 часа 30 минут нарком входил в здание управления коммуны — пример точности для большевиков».
К середине 30-х годов уже вовсю начали прославляться руководители партии и государства. Все выступавшие произносили хвалебные речи в адрес Ягоды, подчёркивали его роль в перевоспитании правонарушителей, выпячивали заслуги в руководстве органами, в борьбе с врагами социалистических преобразований. Приведём фрагмент из выступления Е.М. Ярославского:
«Товарищ Сталин указал Дзержинскому на необходимость начать работу по перевоспитанию людей. Феликс Эдмундович, пламенный рыцарь пролетарской борьбы, беспощадный и суровый к врагу, с радостью взялся за работу… Лучший соратник Феликса — товарищ Ягода осуществил практически это задание…» В конце своей речи оратор предложил присвоить Болшевской трудовой коммуне имя товарища Ягоды. Это предложение было принято с всеобщим восторгом. «Коммунары встали. Зал гудел от криков и хлопанья крепких ладоней».
Казалось, ничто не предвещало грозы, но тучи над головой Ягоды сгущались. В первой половине 1936 года под его активным руководством шла работа по подготовке процесса над «правым уклоном». Начались аресты. В сентябре Сталин уже знакомится с протоколами допроса некоторых из арестованных, где излагаются показания «О террористической деятельности контрреволюционной организации правых».
А тем временем Ягода появляется на военных манёврах и учениях рядом с Ворошиловым — словом, жизнь течёт своим чередом.
В молодые годы Сталин был очарован красотой озера Рица и как-то в одном из мимолётных разговоров высказал своё стремление со временем там побывать. Ягода, изучавший давно Сталина, его привычки, поступки, поведение, знал, что однажды высказанное пожелание непременно будет реализовано, и потому не пропустил мимо ушей высказанную вслух мысль. Узнав, что туда невозможно проехать на автомобиле, тут же дал указание руководству ГУЛАГа обеспечить строительство дороги от города Сочи до озера Рица. Её строительство началось в 1933 году силами специально созданного Охунского ИТЛ, в котором в общей сложности отбывали наказание 17749 осуждённых, из них по различным причинам умерло 88 человек. В 1935 году построенная ударными темпами дорога была сдана в эксплуатацию. Знал бы Ягода, какую роль сыграет именно это место в его судьбе! Именно отсюда отдыхавшие на юге Сталин и Жданов послали телеграмму в адрес Кагановича, Молотова и других членов Политбюро ЦК ВКП(б) от 25 сентября 1936 года:
«Считаем абсолютно необходимым и срочным делом назначение тов. Ежова на пост наркомвнудела. Ягода явным образом оказался не на высоте своей задачи в деле разоблачения троцкистско-зиновьевского центра. ОГПУ опоздал в этом деле на 4 года».
29 сентября 1936 года Политбюро ЦК ВКП(б) в ответ на эту телеграмму и по результатам процесса в августе 1936 года принимает директиву «Об отношении к контрреволюционным троцкистско-зиновьевским элементам», подготовленную Л.М. Кагановичем. Её основные положения сводились к следующему:
«а) До последнего времени ЦК ВКП(б) рассматривал троцкистско-зиновьевских мерзавцев как передовой политический и организационный отряд международной буржуазии. Последние факты говорят, что эти господа скатились еще больше вниз и их приходится теперь рассматривать как разведчиков, шпионов, диверсантов и вредителей фашистской буржуазии в Европе.
б) В связи с этим необходима расправа с троцкистско-зиновьевскими мерзавцами, охватывающая не только арестованных, следствие по делу которых уже закончено, и не только подследственных вроде Муранова, Пятакова, Белобородова и других, дела которых еще не закончены, но и тех, которые были ранее высланы».
В сентябре 1936 года Сталин прочитал рапорт военной службы ГПУ, бросающей подозрение на Ягоду в том, что он мягок в репрессиях против троцкистов. 27 сентября Ягода отстраняется от должности наркома внутренних дел и становится наркомом связи вместо снятого с этого поста А. Рыкова. Фактически участь его была предрешена, и перемещение являлось своего рода тактическим ходом.
Нам представляется, что выдвинутое обвинение в телеграмме против Ягоды является чисто формальным поводом. Ведь именно он первоначально загнал троцкистов и других оппозиционеров в ссылку, а затем пустил их по второму кругу через тюрьмы и исправительно-трудовые лагеря. Под его руководством были подготовлены политические процессы в отношении правых и других после гибели Кирова. Поэтому упрёк в адрес Ягоды крайне неубедителен. После подобного обвинения, чтобы удержаться в своём кресле, Ягода вполне мог решить задачу по тотальному разгрому оппозиции, выполнив «пятилетку» в один год. Было бы наивным полагать, что Сталину со Ждановым потребовался козёл отпущения. Между Москвой и Сочи был разыгран политический спектакль с заменой главного действующего лица. Пожаловаться было некому: со Сталиным ему просто не дали связаться.
