Тронный зал представлял собою большое округлое помещение. Реренги владели своеобразным искусством плетения, чем-то отдаленно напоминавшим макраме. Стены залы были обильно увешаны этим плетением, отчего создавалось странное впечатление присутствия себя в норе паука. Несколько конструкций совершенно непонятного назначения, смахивавшие на Эйфелеву башню, украшали помещение. Предметы, даже отдаленно напоминавшие мебель, отсутствовали.

Королева-наместница занимала в Тронном зале центральное место, внушая страх и благоговение одновременно. Ее длинное, глянцево — черное членистое тело, возвышаясь над всеми присутствующими, покоилось в гамаке. Прозрачные крылья, с множеством синих прожилок, опускались до самого пола, образуя «королевскую накидку». Между глаз, на широкой перемычке, вместо густых ворсинок находился естественный нарост, по форме напоминавший узорную диадему. Усиков-антенн у Королевы было не два, как у остальных реренгов, а четыре.

По обеим сторонам от Королевы-наместницы выстроились ее советники — восемь особей, похожих друг на друга, как капли воды. Концы их сегментарных тел были закручены вперед, наподобие хвоста хамелеона. Тело же Королевы оставалось раскрученным. Самый его конец помещался в небольшой, метр на метр, бассейн, наполненный прозрачной жидкостью. Королева рожала.

Ток наблюдал, как тело ее сотрясают судороги. То, что находилось внутри Королевы, рвалось наружу. Наконец, издав протяжный звук-стон, и в последний раз дернувшись в конвульсиях, она произвела на свет дитя.

Нечто змееподобное шлепнулось в бассейн. Ток лишь разглядел темную тень, притаившуюся на дне.

Тем временем советники оживились. Один из них произнес:

— Гостю подобает поздравить Королеву с рождением наследницы — будущей Королевы нового Дома.

— Поздравляю Королеву с наследницей, — Ток еле выдавил из себя слова. Все, что произошло у него на глазах, не вписывалось ни в один известный случай общения с реренгами. Ему позволили присутствовать при рождении новой Матки. Как-то это все неспроста.

— Теперь Королева желает знать, как к гостю попал корабль. Тот маленький человек, прилетавший с араханкой, совершил великое злодеяние. Выкрал наследницу, не ставшую по его вине прародительницей будущего нового рода. Такое злодеяние карается по нашим законам очень жестоко.

— Но разве реренги не подчиняются законам Галактического Союза? — Ток решил внести ясности. Кажется, ему пытались предъявить чужие косяки.

— На каждой планете существуют и собственные законы, и правила, — механический голос переводчика звучал монотонно. Понять, что реренги возмущены, Току помогали их усики-антенны, ходившие в данный момент ходуном. — За убийство или причинение какого-либо вреда королевской наследнице у нас приговаривают к меайя.

Слово было неизвестным, но оно не понравилось груту.

— Хорошо. А я здесь причем?

В этот момент, Королева-наместница зашипела и подалась вперед. Голова ее нависла как раз над бассейном, со дна которого метнулась к поверхности тень. Верхняя губа чудовища завернулась, обнажив зазубренные челюсти. Те тоже распахнулись, и из ужасной пасти выдвинулось гибкое сочленение, похожее на сосок. Субстанция, наполнявшая бассейн вспучилась, и на поверхности показалось, блестя черной глянцевой кожей, необычное существо. Оно не имело глаз, зато имело огромный рот, раскрывшийся навстречу соску. Зубов у существа пока еще не было, грут разглядел лишь твердые, пластинчатые десна, но он знал, зубы появятся. Это была личинка реренга. Причем не простая, а будущая Матка.

Реренги осваивали планемо. Скоро здесь появится не один такой город. И в каждом будет править своя Королева.

Личинка припала к соску. Мать кормила свое дитя, срыгивая переваренную пищу. Через пару дней, новорожденной уже понадобится для кормежки живая плоть.

Наконец кормление закончилось, и Королева-наместница могла вновь задавать вопросы.

— За преступление одного, отвечает весь род. Разве на других планетах Союза это не так?

— Нет, это не так, — Ток оставался спокойным. Он знал, реренги чувствуют всплески адреналина, провоцируемые страхом. Если он поддастся панике, его могут убить. И, похоже, именно этого, сейчас, они и добивались.

— Вам должно быть прекрасно известно, — продолжил он, — за преступление отвечает преступник. Лично ко мне у вас есть претензии?

— Маленький человек прилетал на этом корабле, — реренги гнули свое. — Ему было позволено посетить наш город, а он украл будущую Королеву.

«Ну, пигмей! — думал Ток, — ну сволочь! Подставил, так подставил! Это надо было украсть личинку реренга, да не простую, а Матку. И нафига она ему понадобилась?». Но на самом деле Ток понимал, такая редкая добыча была бы интересна о-о-очень многим. Галактика большая, и придурков, всяких, в ней навалом.

Реренги проходят несколько стадий развития. Сначала, матка откладывает яйца. Откладывает она их в питательную биомассу, искусственно выращенную плоть. Там, из яиц, вылупляются личинки. Они жрут биомассу, и в определенное время окукливаются. После, из куколок появляются маленькие реренги. Растут они довольно долго, лет десять, несколько раз меняя хитин. Взрослая особь достигает в росте полутора метров, но это то, что не касается Матки, их Королевы. (Читай на Книгоед.нет) Она рождается сразу личинкой, причем, то мясо, которым довольствуются остальные, ей не подходит. Видимо по статусу. Личинка кушает лишь особую плоть и плоть эта должна быть «живой». Во всех смыслах. В Галактическом Правительстве об этом конечно знают, но закрывают на подобное варварство глаза. Типа, это частное дело. Но во всем, конечно, виновата панацея от старости, та самая «золотая взвесь».

Голову Тока посетила нехорошая мысль. Уж не собираются ли членистоногие скормить его новорожденной королеве? Его охватила злость. И на дверга, и на Велту и на всех этих насекомых, будь они хоть трижды разумные. В ботинках были спрятаны два виброножа, и если что, грут не собирался так просто сдаваться. Он вам не какой-нибудь сопливый новобранец!

— Объявляю Королеве-наместнице и Совету, что вор уже наказан.

— Ему полагается меайя, — проскрипел переводчик.

— К моему великому сожалению, уважаемые господа, это не возможно. Ваша меайя, конечно, здорово, и наверно очень престижно, но пигмею она не грозит — грут издевался, но реренги явно этого не понимали.

— Что значит не грозит?

— Это значит, что я его убил и съел.

Току начал надоедать этот неконструктивный разговор. Но реренгов, похоже, удовлетворил ответ грута. Аудиенция подошла к концу.

— Гостю отводится спальное место, пока идет ремонт корабля. Завтра он может покинуть планемо.

Току выделили небольшую каморку. Как и в Тронном зале, стены ее украшало плетение. Вместо кровати, прямо под потолком болтался гамак. Больше ничего. Единственное что радовало, ночлежка его находилась на верхних ярусах города. Одна из стен оказалась прозрачной, и он мог любоваться ночным небом спутника. Больше здесь делать было нечего.

Ток улегся в гамак и попробовал связаться с ИНКом.

— Приветствую, Капитан.

— Юта! Как я рад тебя слышать!

— И я, Капитан.

— Ну как там, дела идут?

— Да, практически завершены. Через два, три часа можем уже взлетать.

— Меня тут любезно пригласили переночевать.

После пятисекундной задержки ИНК выдал:

— Зато будете хвастаться, что были в гостях у реренгов.

— Ты умеешь успокоить, Юта. Контейнеры целы все, ты проверила?

— Все в порядке, Капитан.

— Хорошо, а то у меня к пигмею еще один счет нарисовался. Он мне живой и здоровый нужен.

Со стороны двери, представлявшей собой плотную, плетеную занавесь, зашуршало. Шепнув ИНКу, если что, быть на связи, Ток наблюдал, как полог откинулся и в помещение, словно крадучись, вошел человек.

— Господин, как Вас там, — услышал Ток, а в мыслях промелькнуло, что человек нарисовался тут неспроста. Он спрыгнул с гамака и встал перед незнакомцем в боевую стойку, состряпав самое, как ему казалось, зверское выражение лица.