— Что ты думаешь об этом дорогая?

— Сложно сказать. Похоже он искренен. Но он грут!

— И что? Много ты видела грутов до этого? То-то! А я чувствую, он не лжет. Что-то в нем есть… такое… — пожилая женщина задумалась, будто пытаясь вспомнить, понять.

Анна пожала плечами. Потом спросила:

— Кэсс, какая порода у Чу?

— Почему ты спрашиваешь? — вопрос для леди Игборн прозвучал неожиданно.

— Наш новый знакомый сказал, что это земная порода.

Леди застыла. Анна возилась с пищевым автоматом и не заметила странной реакции собеседницы. — Он так и сказал, — продолжала она говорить, — земной породы. Я сначала напряглась, я же знаю, что Чу с Тэрры. Но потом он болтал, что у него такой же был. Конечно, я не поверила. А ты что скажешь? Кэсс!? Не дождавшись ответа, Анна в недоумении повернулась к женщине.

***

Астероиду, находившемуся на третьей орбите от звезды, как и основной массе обломков оставшихся от планет солнечной системы, теперь называемой Поясом астероидов, был присвоен порядковый номер И-7. Его обитатели облюбовали этот, и еще несколько крупных планетоидов, около года назад, купив бессрочную лицензию на выработку. Однако купившие лицензию не занимались старательством, тем для чего сюда, на Пояс, прибывали все остальные. Те, кто спас Тока оказались учеными, кучкой мечтателей-авантюристов, пытавшихся раскрыть тайны гибели системы.

Парень Лики оказался излишне болтливым, наверно сказывалась вынужденная изоляция от «обитаемого» мира. В ближайшие пятнадцать минут, Ток уже знал все, ну или почти все об обитателях планетоида. Командиром здесь считался Лука, отсутствующий сейчас по причине отлета на Капитолий. Лики пояснил, что им необходимо очень дорогое оборудование, выполненное на заказ. Лука не доверял доставке и отправился за ним сам. С собой он прихватил Оли, своего помощника. Остальных: Лики — племянника Анны, саму Анну и леди Игборн он, Ток, уже знает. Ну и конечно — Чу.

— Слушай, а Чу откуда у вас?

— Это Кэсс его привезла. Она сама у нас только около года. Чу тогда был еще щенком. На предыдущем планетоиде, где мы вели раскопки, приходилось жить на корабле. Этих гадких крыс там всегда до жути. Чу наловчился на них охотиться. Потом мы перебрались сюда. Здесь гравитация лучше, есть слабая атмосфера. Но главное, мы обнаружили под землей изолированные пустоты, где сохранилась сложная биожизнь. И-7 скорее всего был планетарным спутником имевшим довольно большие запасы воды, атмосферу и собственное магнитное поле. Но поскольку это в принципе невозможно, мы предполагаем, что все это имело искусственное происхождение. Кэсс изучает местных крыс и других червей и многоножек. Тут их полно. Анна археолог, для нее пока ничего не нашли. Оли штурман, хорошо разбирается в технике и оборудовании. Раньше служил в имперской гвардии. Ну и Лука. Он здесь самый опытный и старший. Хотя после появления Кэсс, я уже сомневаюсь.

— А ты?

— Я в этой команде четыре года. Анна забрала меня из приюта. Родителей почти не помню. Они погибли.

— Сочувствую.

— Да ладно, я привык.

Помолчали.

— Мне сейчас уже снимать показания датчиков, — встрепенулся парень. — Это займет где-то час — полтора. Ты со мной или здесь подождешь?

— С тобой.

Току нужна была еще информация.

Через пару часов все снова собрались в кают-компании. Ток заметил некие перемены в поведении Кэсс к своей персоне. Было видно, что она озадачена каким-то вопросом, но видимо не желает обсуждать его при всех. После ужина женщина попросила Тока остаться.

— Господин Ток, — начала она официальным тоном. — Расскажите пожалуйста, что вы знаете о Земле. И я не рекомендую вам лгать, я это сразу почувствую.

— Вы эмпат? — задал встречный вопрос Ток.

— Не скрою. Как вы поняли?

— Не знаю. Почувствовал.

— Хорошо. Пусть будет так. Давайте все же продолжим. Меня интересует Земля.

Ток молчал. Пожилая леди его прижала. Говорить правду? Что он теряет? Ведь эти люди спасли его от смерти. Но он так часто становился жертвой своей доверчивости!

— Скажите Кэсс, — Ток решил попробовать увильнуть. — Вы знакомы с Ее преподобием Хейресс Са Рета?

— Здесь замешана Хейресс?

— Нет-нет, — поторопился оправдаться грут. Просто вы чем-то напомнили мне ее.

— Это не удивительно, молодой человек. Она моя племянница по материнской линии. Все женщины императорского дома, вплоть до десятой наследной линии являются воспитанницами Джулааб Ка Дхар — Дома Розы. С десяти лет нас отдают на воспитание Хранительницам джуан, хаан и пармпара: знаний, ценностей и традиций. Десять лет нам запрещено покидать Дом и пределы планеты Хранительниц. Таковы правила. И я, и Хейресс прошли обучение там. Конечно в разное время, но это не суть важно. Там и сейчас ничего не изменилось.

— Я слышал, что наследная принцесса пропала именно из этого Дома.

Кэсс странно взглянула на грута.

— Вижу вы очень осведомлены о делах императорской семьи. Откуда такие данные?

— От Хейресс.

— Ну, знаете, молодой человек! Меня так уже давно никто не удивлял. Вы хотите сказать, что об этом узнали от моей племянницы?

— Именно.

Она в упор посмотрела на него.

— Кэсс, — Ток решил не затягивать с объяснением. — Я несколько раз встречался и общался с Хейресс. Лично, из ее рук, я получил алмазную звезду.

— Создатель! — леди Игборн прижала руку к груди. — Вы именно тот самый грут, спасший Ее преосвященство. Женщина была ошарашена. — Вот так встреча! Теперь понимаю. Хейресс наложила на вас свою благодать. Она это хорошо делать умеет. А я-то все гадаю, что с вами такое. Ток услышал ее хриплый смех. С женщины явно сошло напряжение.

— Кесс, разрешите еще вопрос.

— Все что угодно для вас, мой друг, — вытирая слезы смеха из уголков глаз, сказала женщина.

— Ваша фамилия. Имеет ли она отношение к Ээрбару керге Игборну.

Ее улыбка исчезла.

— Не стану скрывать, что имеет. Ээрбар мой родной внук.

Ток опешил. Кэсс продолжила:

— В двадцать пять лет я была выдана замуж за Руда керге Са Игборн, кузена его императорского величества. Через двадцать лет, замуж вышла моя младшая сестра Агния, за наследного принца Нинмея Са Рета Ванзеру. Линия Ванзеру прямая и длится вот уже тысячу лет. А берет она свое начало от первого в их линии императора — Рета Благородного. С Рудом у нас было лишь двое детей — дочь и сын. Ээрбар — единственный сын моего покойного сына. То есть мой внук. И… мой позор, — добавила она.

— Мне жаль, что так получилось, — любопытство Тока разбередило раны в душе пожилой женщины. Она как-то сразу осунулась, и возраст прожитых десятилетий тенью лег на ее лицо.

— Вы не в курсе, кого император назначил преемником?

— Пока никого. В связи с недавними событиями Правительство отложило свою резолюцию. Сейчас идут поголовные проверки на лояльность императорскому дому.

— А что с вашим внуком?

— Сидит в Хрустальном замке и не высовывает носа. Я пыталась поговорить о его судьбе с Нинмеем. Но он хоть и уважает меня, пока не готов даже разговаривать на эту тему. Ты наверно слышал, — женщина как-то сразу перешла с Током на ты. — Суд лишил его родового титула. Ведь керге, это прямая принадлежность к Са — частице императорской линии. Теперь он просто дувур — высокородный чистокровка. Глупый мальчишка, — пробурчала она, окончив свой монолог.

Разговор расстроил женщину. Сославшись на усталость, она удалилась в свою каюту, оставив Тока в уединенных размышлениях.

До прилета транспорта способного перебросить его на О-2 оставалось уйма времени, и Ток решил провести это время с пользой. Леди Кэсс нездоровилось, и она редко выходила из своей каюты. Лики постоянно возился со своими датчиками. Оставалась Анна. Грут предложил ей вылазку в неисследованные пещеры. Он хорошо умел обращаться с эхолокатором и, проанализировав данные собранные Лики, пришел к выводу, что можно проложить довольно безопасный маршрут.

Идти по усыпанным щебнем и камнями пещерам в крепкой обуви и с фонарем было, несомненно, лучше. Ток вспоминал, хоть и довольно смутно, как он шел здесь один, нагой, в полуобморочном состоянии. Интуиция и природный нюх позволили ему выбраться из смертельной ловушки. Он чувствовал, что сейчас идет этим же маршрутом, только в обратную сторону.