В другой раз попыталась бы спросить совета у Иллариона. Союзник он мне или как?

А так как ученый все еще изображал смертельно обиженного, то… решила вообще не впутывать его в это, утолить любопытство и развеять посеянные Настей сомнения самостоятельно.

Я ведь избранная, так?

Вот!

Поэтому как избранная, скомандовав Кузе уже привычно наложить морок на глазок видеокамеры, переоделась в спортивный костюм, захватила мобильный телефон и… отправила домового на разведку!

А вдруг кто в коридоре дежурит?!

С братии моих великовозрастных нянек станет вычудить и такое!

Чувствовала я себя просто отлично, поэтому не терпелось узнать, что же скрывал Егор?

— Ну что там? — нетерпеливо шикнула в стену, зная, что домовой все равно услышит.

Слух у него оказался просто отменным! Я успела проверить, выдавая каждый раз новые указания через стены и зная, что все они будут точно исполнены. Что пироженки с вишенкой принесет вечером, что книжку какую по моему личному заказу. И ведь могла в любое время суток обратиться к Кузе в пустоту, не зная, услышит или нет… А вечером получить подтверждение, что чудаковатая почта работает отменно!

Из стены высунулась лохматая голова. Смотрелось жутковато. Словно чучело, что любители охоты вешают на стенах, вдруг ожило и заговорило.

— Тихо, госпожа, — ответил Кузя, смешно передергивая ушами. — Никого нет.

Деловито кивнув, скорее самой себе, чем домовому, я бодрым шагом направилась к выходу из комнаты. Замерла на пороге. Решив не отмахиваться от интуиции, что настойчиво зудела неким предупреждением, ринулась в ванную. Любая защита лишней не будет! И только прихватив с собой дезодорант, присоединилась к Кузе, что галантно прикрыл за мной дверь в комнату. Без единого скрипа. Вот это я понимаю, сноровка!

Немногим ранее я выпытала у домового, что именно находится на третьем этаже особняка и в подвале, дабы окончательно сформировать план будущих действий.

Третий этаж, куда я не так давно совершенно «случайно» забрела был отведен для существ, ожидающих переправки в иные миры. Точно временная гостиница. Только в отличие от стандартной гостиницы, выход с третьего этажа оказался перекрыт защитным барьером! Вот почему те извращенцы не смогли догнать меня на лестнице!

Как подсказал Кузя, контингент там всегда был разный, иногда и крайне недовольный переправкой из человеческой среды. Конечно! Кому понравится, когда отбирают халявный источник питания? Сомневаюсь, что многие из так званых существ не воспринимают людей сугубо в гастрономическом плане. Вот и оградили их «рамочкой», сковав лишние передвижения, в надежде избежать… нежелательных последствий.

Но сейчас, веря Кузе, ожидающих почти не осталось. Многие уже успели вернуться в свои миры. Поэтому, как я искренне считала, мне просто очень повезло! Риск попасться какой-то жуткой твари на глаза сведен к минимуму! Тем более, Кузя был со мной, он в обиду точно не даст.

Таким образом, мысленно себя успокоив, я подошла уже к знакомой стене, присела и стала шарить по плинтусу в поисках заветного рычажка для открытия тайного хода. Через стены же, как Кузя ходить не умею…

А рычажок, как и в прошлый раз, все не находился…

— Что вы делаете, госпожа? — отвлек меня глупый вопрос Кузи.

— Вход ищу.

Домовой хмыкнул и… юркнул в стену, оставив меня одну! Посреди коридора! Ночью!

Смелости как-то сразу поубавилось.

Прошло совсем мало времени, как послышался уже знакомый щелчок и стена отъехала в сторону, явив мне улыбающегося Кузю в проеме тайного хода.

— Давно не пользовались, замочек заедает малехо, — передернул плечами домовой.

И сказал это так буднично и просто, что захотелось рассмеяться. В отличие от меня, Кузю совсем не напрягали «прогулки» по темным замкнутым помещениям!

Он немного отошел вглубь темноты, приглашая меня следом.

Громко сглотнув сделавшуюся вдруг вязкой слюну, я послушно переступила грань, что отделяла коридор от тайного прохода и зашла внутрь. С этим местом были связаны не слишком хорошие воспоминания. Но ведь сейчас я не одна и это должно хоть чуточку успокоить, подбодрить, правда?

Тем более иного выбора, как пройти через этот ход, у меня не осталось. Цивилизованно, по лестнице я не смогла бы пробраться на третий этаж незамеченной. Поэтому пришлось сцепить зубы и попытаться преодолеть собственный страх темноты еще раз.

Звук, с которым стена позади меня вернулась на место, отрезав пути к отступлению, не спутаю ни с чем. Я внутренне поежилась, ожидая момента, когда темнота сомкнется вокруг меня всепоглощающим кольцом. Но этого не случилось.

Слабый желтый свет продолжал разбавлять черноту. И это с той поправкой, что я глупо сжимала вспотевшими пальцами мобилку, так и не подключив фонарик!

Перестав трястись, как листик на ветру, подняла голову и сразу же столкнулась с заинтересованным взглядом домового. Он не стал ничего говорить, да и это было бы лишним. Понимание, спокойствие, забота — все легко угадывалось в этом ласковом блеске его глаз.

В правой ладони Кузи слабо покачивался круглый желтый шарик, который и оказался источником нашего света!

Страх сразу же отступил. С таким помощником никакая темнота не указ!

Я твердо была намерена поступить именно так, как задумала. Сначала наведаться на третий этаж, к странной двери с львиной головой, которую просто неимоверно сильно хотелось еще раз увидеть. А потом спуститься в подвал. Даже Кузя не знал, что именно там находится, ибо вразумительного ответа на свой простой вопрос, я от него так и не получила. И это еще больше подстегнуло мое любопытство, желание докопаться до правды и жажду перестать чувствовать себя наивной дурочкой.

В прошлый раз из-за тусклого освещения тайный ход толком разглядеть не удалось. Теперь же, идя рядом с Кузей, да и благодаря его светящемуся шарику, мне представилась прекрасная возможность утолить любопытство.

И беглого осмотра хватило, чтобы понять — здесь действительно долгое время никто не бывал. Кроме меня, конечно. Повсюду, широкие каменные плиты пола и стен покрывал толстый слой пыли. Отчего даже на свету все окружающее казалось скучно-серым. И явно старинные, судя по изящным ручкам с вычурной лепкой, факелы, и ниши с крупной мозаикой, и скелеты, прислонившиеся к стене, словно уставшие путники… Кн иг о ед . нет

Скелеты?!

Взвизгнув, я вцепилась в руку домового.

— Что стряс… — нахмурился было Кузя, но проследив за моим ошалелым взглядом лишь сплюнул и глухо выругался. — Вот злыдни окаянные!

Кое-как освободив руку от моей чуть ли не бульдожьей хватки, домовой поднес ладонь к лицу и громко дунул в сторону стены. Тут же зеленоватый дымок повис в воздухе, а через мгновенье на месте скелетов оказалась… пустота.

— Ы-ы-ы! — не могла отойти от леденящего душу ужаса я.

— Ну, пусть только попадутся мне! — ворчал Кузя, почесывая подбородок. — Выпорю!

— Ы-ы-ы!

— Госпоже плохо? — с явными нотками недоумения в голосе обратился домовой.

Он еще спрашивает!

Вместо ответа лишь слабо качнула головой. До сих пор зубы клацали от страха!

И это я в прошлый раз была здесь в такой прекрасной компании?!

Ой, мамочки!

— Почему? — сложил бровки домиком Кузя.

Издеваться надумал или правда не понимает?

Прищурившись и наконец совладав с дрожью, я выдала:

— Здесь к-кто-то умер!

— Здесь? — отшатнулся в страхе домовой. — Умер?

— Да!

— Где?! — выпучил и так совсем немаленькие глаза Кузя.

Я начала терять терпение.

— Там! — ткнула пальцем в стену в двух шагах от нас, около которой недавно еще лежали скелеты.

Во взгляде домового читалась откровенная растерянность.

— Мне не показалось! — упрямо выпятила подбородок я, предугадывая его реакцию, видимо, стандартную для всех обитателей особняка.

Кузя протянул руку, точно хотел дотронуться в успокаивающем жесте, но замер и так неожиданно… рассмеялся!

— Простите, госпожа, — сказал он после того, как смог перевести дыхание. — Никто не умер.