Вопрос, кто именно это сделал и каким образом отыскать… крысу, оставался открытым. Из-за потери связи с мантикорой Егор не сможет «учуять», выявить предателя, а значит… глава сделался почти бесполезным, теряя возможность обеспечить должную безопасность! Просто прекрасно!

Егору захотелось взвыть от бессилия, которое он испытывал крайне редко. Всего третий раз в жизни. О первых двух и вспоминать не хотелось, но память невольно подсказала и о смерти родителей, и о предательстве Аники…

Мужчина пнул носком ботинка землю. Остервенело и резко, точно этот удар мог избавить его хоть от части ненужных сейчас эмоций. В воздух взметнулись травинки.

— Остынь, — тут же попытался урезонить его друг. — Совсем тебя не узнаю, старик. Свихнулся?

Егору хотелось крушить все, что могло попасться под руку, кричать и выплеснуть наконец этот разъедающий душу гнев. Но должного облегчения подобное все равно не принесло бы, поэтому мужчина лишь скрипнул зубами, возвращая зыбкое спокойствие.

— Может быть.

— Хочешь совет?

Егор саркастически изогнул бровь:

— А если нет, разве тебя это остановит?

— Нет, — хмыкнул Илларион.

— Так зачем спрашивать?

— Должен же я отдать дань вежливости. Держи себя в руках, пока не успел наделать глупостей.

— Уже успел.

— И много?

Вырвался лишь тяжелый вздох вместо ответа.

— Все так критично?

— Боюсь, что да.

На несколько секунд разговор прервался гнетущим молчанием, точно Илларион мысленно просчитывал проценты этой самой «критичности».

— Преувеличиваешь, — махнул рукой друг. — Как крысу искать будем?

— Развивать активную деятельность сейчас бесполезно, — сквозь зубы выдавил Егор. Будь его воля, собственноручно придушил бы гаденыша, что окопался в ордене. — Если мы не заметили подставы раньше, значит, предатель явно не дурак и сейчас затаится. Бессмысленно даже трепыхаться, пытаясь вызвать его промашку. Быстро вычислить крысу без возможностей мантикоры мне не по силам. Сам знаешь.

Илларион кивнул:

— Слежка?

— Режим активного внимания, — усмехнулся Егор. Он еще не успел до конца озвучить свои планы, а ученый уже обо всем догадался. Вот они преимущества многолетней дружбы. — Поставим в известность только ближний круг. Тех, в верности которых нет и десятой процента сомнений. К остальным начнем присматриваться.

— Что Тени понадобилось на нашей территории?

— Обитатели нижних миров не поднимаются на физический слой без крайней на то необходимости, — озвучил мысли вслух мужчина.

— Не верю, что тварь прорвала защиту только для того чтобы подкрепиться девчонкой, — на глухое ворчание Егора, ученый лишь пожал плечами: — Да-да, она совершенно особенная, необыкновенная, милая и дальше по списку. Для тебя. Но сути дела это не меняет. Вопрос так и остается открытым.

— Наверняка у Тени была иная цель. А Катя лишь оказалась в неподходящем месте и в ненужное время. Вот и пострадала по случайности.

— Другого варианта и у меня нет.

Внимательно вглядываясь в древко стрелы, застрявшей в земле не так далеко от места, где он стоял, Егор нахмурился. Гнев улегся, страх за жизнь Кати притупился, былая рациональность вернулась, но чувство тревоги не отпускало. Оно вызывало сомнения, словно Егор упускал что-то важное… То, что лежало у него прямо перед носом, а все никак не получалось рассмотреть под правильным углом и свести концы с концами.

— А этот подарочек здесь откуда? — проследив за тяжелым взглядом Егора, спросил Илларион.

Пришлось рассказать про нападение кентавра, что стало для главы ордена откровенной неожиданностью. Они давно не воевали с этим народом.

— Чем дальше в лес, тем…

— Избавь меня от своего увлечения народным творчеством, — поморщился Егор.

— Кого пошлешь к кентаврам?

— Сам пойду, — на удивленный хмык друга, Егор еще больше нахмурился. — Представитель их расы не только самовольно пересек границы ордена, но и предпринял попытку напасть. Значит, кентавры нарушили мирный договор существ и разобраться с этим я должен лично.

— А может быть еще и потому, что глава ордена никому не спускает таких явных насмешек.

— О чем ты?

— О том, что смертник разукрасил твое лицо. Хочу заметить, знатно постарался.

На явно недоуменный взгляд Илларион ответил снисходительным смешком:

— Ты уже забыл про расквашенный нос? Видок у тебя тот еще. Особенно презентабельный для переговоров с кентаврами.

— Это не кентавр.

— Нет? — заинтересовано подался вперед ученый. — А кто?

— Катя.

— Эта мартышка?

Дождавшись ответного кивка Илларион зашелся хохотом:

— Даже горжусь, — выдохнул он, отсмеявшись. — Подробностями поделишься?

— Обойдешься.

Несмотря на жгучую неловкость того факта, что хрупкая девушка расквасила ему нос, Егор помнил — заслужил. Стараясь абстрагироваться от легких насмешек друга, что продолжил с упоением петь дифирамбы неожиданному таланту Кати, мужчина присел на корточки возле стрелы.

Он, наконец, понял, что так его тревожило. С близкого расстояния это оказалось настолько явно, что не заметить мог только слепой.

На траве вокруг стрелы пестрели несколько алых росинок. Древко оказалось липким. От крови.

***

— Это немыслимо! — в который раз взвилась брюнетка, яростно размахивая совершенно не легкой, по виду, сковородой. — Ты точно ничего не перепутала?

Я лишь отрицательно качнула головой. Последние двадцать метров к особняку слабость стала невыносимой, перед глазами то и дело мелькали разноцветные мушки, заставляя меня замедлять шаг. Перенервничала что ли?

Ада, казалось, моего плохого самочувствия и вовсе не замечала, так была возмущена случившимся.

Рассказала я ей все. Почти. О вторжении Егора умолчала и своем путешествии во времени тоже.

Сама не ожидала такой откровенности от себя, но выложила, как на духу. Ада не стала крутить пальцем у виска, как я искренне ожидала, или коситься, выказывая сомнения в моей разумности. Нет.

Она нахмурилась, пожевала губы, точно собиралась с мыслями, и… выдала гневную тираду с парой-тройкой совершенно не литературных выражений. Чем ввела меня в ступор. Причиной столь эмоциональной реакции являлась не я, а… Егор, да еще и ученый, чье имя было минимум шесть раз упомянуто всуе.

— Каким же образом Тень прошла защиту? — пробормотала брюнетка.

— Тень?

— Ага, тварь эта. Падальщик низших миров. Вот я не пойму… — начала Ада, но, мельком глянув на меня, так фразу и не закончила. — Ты что не знала на кого напоролась?

— Э-э-э? Хищное пятно?

Девушка помрачнела:

— Егор тебе что сказал?

— Пытался вновь съехать на вечное «показалось».

— То есть по сути ничего. Первый раз замечаю в нем режим идиота. Видимо, дружба с этим непробиваемым упрямцем дает свои плоды.

И сказано это было с такой уверенностью в собственной правоте, одновременно с решительным выражением лица, что вызвало у меня искреннюю улыбку, перешедшую в тихое хихиканье. Привычный смех совершенно неожиданно вызвал острую боль в левом боку, отчего резко прервался, заставив меня поперхнуться воздухом.

— Не понимаю, что за таинственность? Ты у нас работаешь? Работаешь. Значит, в полной мере должна понимать на что подписалась и кто теперь будет в твоем окружении. Верно?

Я судорожно кивнула. Картинка перед глазами поплыла.

— И почему Илларион ничего тебе не рассказал? Он же должен проявлять хоть каплю заботы к своей очередной лю… Что с тобой?

— Я не…

Неожиданный порыв прохладного ветра чуть не сбил с ног. Я остро прочувствовала вспотевшую спину, к которой прилипла ткань мешковатой, ночнушки. А еще дрожь в ногах и руках усилилась.

— Катя! — послышался до боли знакомый голос. — Ка-а-атя!

Земля резво подпрыгнула и устремилась мне навстречу. Выставив руки, я избежала сильного удара, но столкновение оказалось неминуемым.

— Тебе плохо? Что? — Ада тут же подскочила ко мне и принялась тормошить.