Мы ехали по широкой улице, в ее мостовой иногда не хватало камней, и карета чуть заваливалась на бок. Люди старались обходить нас стороной, прижимались к стенам. Похоже, мои провожатые здесь весьма в почете. Или их боятся, если не то и другое вместе и какой-то бонус в роли вишенки на торте. Становилось неуютно. Все же я вряд ли справлюсь с четырьмя мужчинами, а даже если и справлюсь, то подоспеет подмога.
Безнадежность, ощущение полной беспомощности. Они были моими спутниками так долго, что я научилась их не замечать. Но сейчас, когда где-то вдалеке замаячила надежда, они вновь молчаливыми серыми тенями встали за спиной. Неужели я все та же слабая девочка, не способная ни на что? Переходы между мирами. Существуют ли они? Даже если и да, то я все равно слабая и беспомощная, бесправная и никому не нужная. Сила в слабости, говорил Ген. Он прав, но лишь отчасти. Когда есть кому защитить, ты можешь быть слабым. Ты можешь не быть сильным, когда тебе есть кем манипулировать. Но не в этой ситуации, когда ты один на один с полной неизвестностью.
Мои конвоиры молчали, я мысленно прокручивала в голове возможные исходы и планы. Вернуться в свой мир, по крайней мере я надеялась на это, успею в любой момент. Попробуем узнать, что будет дальше?
Мы катились не меньше получаса, иногда чуть притормаживая, но в целом достаточно резво. Карета остановилась резко, и я чудом не упала с сиденья. Один из мужчин рывком открыл дверцу и выпрыгнул наружу, требовательно подавая мне руку. Ну уж нет! Я сама в состоянии спуститься.
Мне это напомнило момент выхода из кареты с Геном, и я улыбнулась. Все же! Сейчас он самое близкое мне существо, пусть ему и нельзя доверять, я не хотела бы, чтобы он пострадал.
В этот раз мне удалось грациозно спрыгнуть на землю. Я поблагодарила себя за то, что не надела этот ужас — туфли на каблуке. Мы стояли на небольшой дорожке возле маленького аккуратного особняка из желтого кирпича. Здание напоминало дворец в миниатюре: симметричное, состоящее из трех крыльев, расположившихся в форме буквы П. Перед парадным входом стелился ковер из неизвестных мне синих цветов, а в его центре бил невысокий фонтан. Вода приятно журчала, расслабляя. Но я лишь насторожилась, никак нельзя было пропустить удар в спину.
Пели птицы и ветер так и стремился вытащить из моей прически пару светлых прядей. Я улыбнулась. Все-таки многовато блондинов для одной странной истории. Я, Алистор… Хранитель тоже. Интересно, Ген тоже блондин или он вносит в нашу не знакомую друг с другом компанию хоть немного разнообразия?
Опомнившись, приосанилась, сосредотачиваясь на собственных ощущениях. Дракон, проснувшийся во мне, довольно потянулся и перевернулся на другой бок. По крайней мере ощущалось это именно так. И это было очень хорошо, пока он спит я буду обычным человеком, который не опасен.
Мои конвоиры тоже выбрались из кареты, окружили. Почувствовала легкий тычок в спину, и мы пошли вперед. Это было неприятно, как будто я была совсем неразумной и не имелось другого жеста, чтобы попросить идти! Дракон внутри согласно кивнул, выдохнув облачко дыма. Огненный? Нет, я не могу быть огненным драконом, они не бывают блондинами. Дракон подмигнул, повернувшись спиной. Он явно что-то знал, но говорить не собирался.
Я разозлилась. Какие странные галлюцинации! Как будто ничего кроме этого не могло меня занимать. Да, драконье наследие пробудилось, и баста! Хватит.
Мы шли вперед, а навстречу выдвинулась делегация, иначе не скажешь, из нескольких седовласых мужчин. Они остановились на высоком крыльце, царственно ожидая нас. Я не увидела на их головах корон, значит, это могут быть и не правители этих мест. Час от часу не легче. Куда меня притащили?!
Мы остановились шагах в двадцати от крыльца. Мои конвоиры о чем-то оживленно говорили с седовласыми несколько минут, после чего один из стариков спустился и подошел ближе. Меня схватили за руки, и я почувствовала, что они боятся: их сердца бились быстро и неровно. Правильно, бойтесь дочерь драконов. Я не дам себя в обиду!
Тем временем седовласый приблизился и приложил большой палец к моему лбу. Боль… Боги, опять? Почему все происходит через боль? И не надо тут про боль, которая спутница развития. Если все делать постепенно, ее не будет, скорее она станет приятной слабостью и нытьем в натруженных мышцах.
В мозг будто бы заползла раскаленная змея. Я покачнулась и упала бы, если бы не руки, которые меня удерживали. Стоя на коленях, я не видела ничего, кроме яркого ослепляющего света и чувствовала только боль.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Словно вынырнула из ледяной воды и глотнула воздуха.
— Приветствуем, путешественница между мирами. Для нас большая честь принимать тебя в нашей скромной обители. Пойдем, не бойся, мы не причиним тебе вреда… — сказал мне седовласый, когда конвоиры помогли мне подняться.
Я нахмурилась. Что-то не сходится, еще несколько секунд назад не понимала ни слова, а теперь он говорит со мной. Что он со сделал?!
— Не беспокойся, путешественница. Я вложил в твою прекрасную белокурую головку знания нашего языка. Прости, пришлось делать это быстро, поэтому немного больно. Теперь ты можешь свободно общаться. Не стесняйся акцента, скоро избавишься и от него. Идем, нам надо столько всего обсудить.
— Я вам не верю, — сказала и задумалась. Я будто бы говорила одновременно на двух языках, думала на одном, но мое тело произносило слова совсем другого.
— Да? Твое право. Правда, мы не так давно уже видели одного путешественника…
Я напряглась. Что-то мне подсказывало, что если меня в первый визит сюда чуть ли не с криками вывел Хранитель, то это не очень правдоподобно и правильно. Эх, надо было у него не ерунду выспрашивать, а правила путешествий между мирами! Опять мое детство вылезло и сыграло со мной злую шутку.
— И что же с ним стало? — сощурилась, мысленно поглаживая дракона внутри. Пусть не спит, возможно будет бой.
— Он нанес визит нашей владычице, Дочери Дракона, и вернулся в свой мир. Леди, что мы все стоим на улице, я думаю, беседа пойдет гораздо лучше за чашечкой чая.
Прислушалась к себе и согласилась. В конце концов всегда можно попробовать убежать. Так, надо поставить себя правильно, чего это они со мной как с девчонкой, я, как-никак, путешественница между мирами!
— Хорошо, я приму ваше приглашение. К сожалению, я ограничена во времени, поэтому давайте отбросим всю эту мишуру и перейдем сразу к делу, — кивнула и последовала за седоволосым, который начал оживленно тараторить:
— Да-да, конечно. Позвольте представиться, Мориан Лоран Кронк, глава столичной гильдии магов-исследователей. Мы занимаемся созданием и патентованием новых заклинаний, алхимических настоев и прототипов магических устройств. Наша гильдия — одно из самых важных научных учреждений во всем мире!
Я еле сдержалась, чтобы не засмеяться. Да, конечно, нахваливать себя это важно, но не так же явно? Как будто иномирянам есть дело до того, кто они такие?
— Также мы являемся единственной организацией, у которой есть лицензия на общение с гостями из других миров. Поэтому прошу вас, дабы избежать недоразумений, не говорите ни с кем кроме ее Величества и членов гильдии. Думаю, королеву вы узнаете и так, а членов гильдии можно выделить из толпы по знаку. Видите, у каждого из нас фибула в виде дракона? Это наш символ, нам его даровала сама Дочь Дракона.
— И почему вы все такие старые? Неужели не набираете молодежь? — спросила я, чтобы прервать этот поток самолюбования.
— Почему же, леди? Просто мы не сочли уместным допускать к общению со столь редкой гостьей неокрепшие умы. Не элиту нашей гильдии, так сказать.
Что ж, значит это сильнейшие. Мудры, опытны, но вряд ли очень ловкие и быстрые… Хотя драконьи боги этих магов знают! Может сделали что-то со своими телами.
Мы вошли в здание, и я ощутила приятную прохладу, окутавшую с ног до головы. После зноя улицы она дарила ощущение легкости и покоя. Мы шли по светлым галереям, обильно украшенным цветами в вазах, гобеленами, портретами, тяжелыми бархатными шторами. От всего этого великолепия начинало рябить в глазах. Как будто это не здание гильдии, а дом, выигравший в конкурсе самого аляпистого. Дорого, богато… но совершенно бессмысленно и безвкусно. Наверное, здесь было бы приятно вышагивать на тонких каблуках, постукивая ими по мраморным плитам, и подметать широкой юбкой со шлейфом пол. Но я была не такой, я не леди, отнюдь. Скорее дикий зверек во дворце.
