– Эх, папенька, папенька, – невольно вслух произнесла я.

В половине двенадцатого он обычно покидал дом, чтобы перед обедом в Клубе, ставшим модным в последние несколько лет, успеть посетить оружейный завод, которым владел род Красиных.

– Эвелина Федоровна…

Ох уж это сочетание! Маменька всегда отличалась экстравагантностью. Мое имя исключением не стало.

– Я слушаю вас, магиана, – неторопливо повернулась я.

Алина Горская. Маг-целитель третьей, высшей категории. Довольно высокая, худощавая женщина, которой можно было дать и двадцать пять, и тридцать, и даже сорок, если она позволит увидеть в своих глазах тайны жизни и смерти, которыми владела.

Темные волосы коротко острижены, едва-едва добираясь до шеи. Черты лица правильные, но это если сами по себе. Собираться в единый образ они отказывались, создавая о ней странное впечатление. Правда, только на первых порах. Чем больше мы общались, тем меньше я обращала внимание на внешность, отдавая дань той внутренней силе и уверенности, которые были сутью этой женщины.

– Я хотела просить вас… – она медленно прикрыла за собой дверь.

Я приглашающим жестом указала на кресло, стоявшее с другой стороны стола, но она не двинулась с места.

– Все, что могу, – улыбнувшись, заверила я магиану.

То, что эта женщина сделала для меня…

Надежды на то, что ребеночек перед родами развернется, как нужно, так и остались надеждами. И если бы не она…

– Господин граф поделился перед отъездом, что вы собираетесь в поместье его дяди, графа Горина?

– Да, это так, – я обошла стол, но подходить ближе не стала. Магиана была взволнована, хоть и тщательно сдерживала эмоции, я хотела дать ей время справиться с собой. – Не позже, чем через десять дней.

– Я понимаю, что это не совсем удобно…

Это было не просто волнение! Едва ли не отчаяние!

– Алина Сергеевна, – я без особого труда переступила через внешние приличия, все-таки преодолев те несколько шагов, которые нас разделяли. Из нас двоих старшей сейчас была я. Или… я просто могла помочь. – Алина Сергеевна, – повторила я, успев заметить, как в ее глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение, – если это в моих силах…

Медлить с ответом она не стала:

– Вы не могли бы взять с собой мальчика… – она на миг опустила глаза, чтобы тут же вновь посмотреть на меня. Твердо! Решительно. – Мой сын. Владислав. Ему недавно исполнилось семь.

– Ваш сын?!

Стоило признать, ей удалось меня удивить. Подобная просьба к практически чужому человеку…

– А его отец? – я не стала дожидаться ответа магианы. Если она посчитала нужным обратиться именно ко мне, значит, в ее глазах я заслуживала доверия.

– Его отцу неизвестно о существовании сына и…– она сделала короткую, но весьма многозначительную паузу, – я очень надеюсь, что ничего не изменится хотя бы до тех пор, пока Владислав не повзрослеет.

Я понимающе кивнула. Закон, по которому более высокородный отец мог отобрать своего незаконнорожденного ребенка. Его действие заканчивалось, как только отпрыск достигал совершеннолетия или получал право считаться совершеннолетним по тем или иным основаниям.

– Алина Сергеевна, – я еще раз указала ей на кресло, давая понять, что коротким этот разговор не будет, – вы же понимаете, – вернулась я к столу, – что Виноградово – не решение проблемы. Насколько я понимаю, у вас есть причины опасаться, что ваша тайна может стать ему известна.

– К сожалению, это так, – уже значительно спокойнее произнесла она. Последовала за мной, присела в кресло. Спина ровная, взгляд отстраненный.

Она и раньше не было особо эмоциональной, теперь же, казалось, совершенно ушла в себя.

– Для него это так… важно? – Стоило мне представить, что мою малышку могли отнять у меня, как голос сорвался. То ли тем самым отчаянием, которое я заметила в ней, то ли негодованием.

– Более чем, – все тем же, безжизненным голосом произнесла она. – И дело даже не в том, что у него нет наследника. Просто… – она подняла на меня взгляд. – Я далеко не сразу поняла, насколько это страшный человек.

– Алина Сергеевна…

– Называйте меня Алина, – перебила она меня. Порывисто поднялась, подошла ко мне, взяла за руки. – Пока господин граф был в столице, я могла рассчитывать на его заступничество. Но теперь…

– Алина, – мягко, успокаивающе, начала я, – давайте определимся сразу. Если вы подготовите документы на временное попечительство над вашим сыном, я заберу его с собой в Виноградово. Но…

– Эвелина Федоровна… – мое имя она едва ли не выдохнула. – Слава Заступнице!

– Вы не дослушали меня, Алина, – в какой-то мере даже сурово, перебила я магиану. И не важно, что она старше. Сейчас именно я брала на себя ответственность за ее ребенка. – Это всего лишь два-три месяца, а что потом? Или… – я посмотрела на нее, чувствуя некоторое облегчение, – у вашего сына есть способности?

– Да! – улыбка магианы была слабой, но гордость в ней проявлялась отчетливо. – Влад прошел конкурс в Академию. Как только начнется обучение, он получит покровительство империи.

Теперь все становилось более-менее понятно. Граф Орлов, имеющий вес при дворе, в качестве покровителя смотрелся весьма убедительно, но долго подобное заступничество продолжаться не могло – закон на стороне отца. Оттянуть на какое-то время – да, но чтобы полностью избавить от притязаний.

Магические способности мальчика объясняли все остальное. Приоритет интересов империи! Императору нужны были маги.

– А вы сами не хотите поехать с нами? – неожиданно для самой себя, спросила я.

Магиана тут же отпустила мои руки, отступила за кресло, словно отгородилась:

– Вы ведь не знали, что я – боевой маг-целитель?

Я действительно не знала, по-новому взглянув на женщину, принимавшую у меня роды. Место Алины – на поле боя. Предназначение – не помогать появиться на свет, а не дать его покинуть.

Тяжелая роль для женщины. Неподъемная.

– Так это были вы? – я невольно сглотнула, вспомнив шрам на груди мужа. Это сейчас я привыкла, а первое время боялась прикасаться к белесой полосе, протянувшейся от плеча к животу.

– Тот удар шашкой мог стоить ему жизни. Князю повезло, что денщик сбил атаку нападавшего, так что мне было, на ком оттачивать свои навыки, – грустно улыбнулась она. – Но сейчас речь не об этом. – Алина вытащила из потайного кармашка в юбке свернутый в трубочку лист. Протянула мне.– Приказ о моем направлении в отряд виконта Дежерина на границу Ритолии. Чтобы успеть к назначенному сроку, я должна покинуть столицу через три дня.

– Это в силах отца Владислава? – Брать свиток в руки я не стала – мало что понимала в этих бумагах. Если только в возможной связи одного и другого.

– Да, вполне, – кивнула она, подтверждая еще одну догадку и давая возможность свести воедино уже имеющиеся у меня факты.

Итак, дворянин с соответствующим положением в обществе и титулом, который позволял ему воспользоваться законом о покровительстве. Более того, имеет отношение к военному ведомству. Не женат, либо женат, но еще не обзавелся наследником.

Увы, давало это немногое – я могла назвать как минимум десяток фамилий, подходящих под описание. И даже слова Алины, что она не сразу поняла, насколько он страшный человек, мало что проясняли.

Чтобы общество считало тебя приятным господином, иногда достаточно лишь соблюдать внешние приличия.

– Когда вы сможете подготовить документы? – решительно произнесла я, не позволяя себе не то, что передумать, помыслить об этом.

Магиана на миг отвела взгляд, потом покаянно вздохнула:

– Они уже готовы.

– Так даже лучше, – кивнула ей в ответ, в душе радуясь, что в моей помощи она не сомневалась. – Тогда приводите его…

– Нет! – неожиданно перебила она меня. – Я имела неосторожность сопровождать сына на вступительный экзамен и теперь за мной следят. Если открыто приведу его к вам…

Она не договорила, но остальное и так было понятно. Отцу Влада достаточно убедиться, что это – его сын, чтобы временное попечительство признали недействительным.