Хиро без всякой причины поник, возможно, просто потому, что на него строго смотрела красотка. Ничего вокруг они не замечали.

— Вам двоим не нужно посещать какие-то клубы?

Скарлет, испуганно ойкнув, подпрыгнула, когда Кроули вышел из-за угла.

— Хоть здесь это не обязательно, так ведь?

— Ты… Ты что здесь делаешь? — сбивчиво спросила рыжая.

— Учусь, — едко ответил Кроули. — Здесь же школа?

Хиро с озадаченным видом потянул «Хоо…», Скарлет вдруг покраснела.

— При… придурок! Какого черта тебе нужно?

— Вы отправляетесь в Институт каждый день, можете и дорогу показать.

— Я никуда с тобой не пойду!

— А это не предложение, — отрезал Кроули. — Всё, пошагали.

Он прошёл мимо Роуз, одарив её приятной улыбкой. Вздорный характер упрямой и шумной соплячки действовал ему на нервы, и единственное, что радовало, это то, что ей оно вредило даже больше чем ему.

— Я бы хлопнул тебя по попке, рыжая катастрофа, но боюсь, что моя рука почернеет и отвалится.

— Что?!.. Из… Извращенец! Такой же, как и Эмия! Придурки! И не зови меня так!

В Роуз было больше звука, чем в корабельной сирене, а толка меньше, чем в Нью-Эйдже.

— Скарлет-сан… — беспомощно протянул Хиро.

До института пришлось добираться на автобусе. К счастью, среди дня маршруты ходили пустые. Скарлет усиленно таращилась в окно со злым выражением на лице. Хиро неловко мялся рядом.

Кроули даже внимания не обращал. Его волновали будущие дела. В круговороте бюрократии, который затянул его на три дня, он толком не смог даже выяснить, что и как здесь происходит. Такими темпами ему до дна не докопаться.

От остановки пришлось немного пройтись пешком. Территорию Института было видно издали, за забором по всему периметру возвышались пышные ивоподобные деревья. Странно, но секретное заведение со всех сторон окружали скромные резиденции скромных представителей среднего класса и небольшие частные бизнесы, магазинчики, кафе и бары. Что здесь делал огромный склад военных тайн, оставалось лишь догадываться. Вероятно, его однажды поглотила городская черта.

В небольшом помещении проходной путь преграждали толстые железные стержни. Кроули только сейчас сообразил, что ни разу не проходил здесь пешком.

— Эй, ты не сможешь просто так войти… — начала Скарлет.

— Знаю, — отрезал Кроули.

Кира предупреждала, что ему понадобится пропуск. Небольшая пластмассовая карточка, похожая на кредитную. Но это был не ключ. Он приложил её к сканеру и посмотрел в окно поста. Как и ожидалось, охранник быстро осмотрел невидные с этой стороны экраны и что-то нажал.

Стержни втянулись в тумбы. Школьники замялись на той стороне. Кроули вдруг понял, что им придётся проходить по одному. Странно — можно было предположить, что охрана способна запомнить в лицо пару школьников. Разве что вся эта ситуация с аниме совсем вышла из-под контроля, и здесь работала целая рота школьников, о которых Кроули не знал.

Оставив «коллег», парень отправился к главному корпусу. На ходу он посмотрел на карточку и с удивлением обнаружил, что в графе должности на пропуске указано «советник».

— What the?.. — протянул он. — They seriously hired me? Damn son…

В холле он свернул в западное крыло. Но не успел пройти и пары шагов как ему навстречу вдруг вышел полковник Кусанаги.

— Лаки-кун? Вы уже приехали?

— Точно. Остальные застряли на входе… — Кроули оживился: — Кстати отличное совпадение, Кусанаги-сан. Я хотел поговорить насчёт некоторых деталей.

— Конечно. Но сейчас я должен сделать несколько звонков, так что…

— Ничего страшного, мы можем поговорить на ходу, — заверил Кроули.

Полковник покладисто сделал жест следовать за ним.

— Я посмотрел пару рапортов от групп охранения, — начал «советник», — и я заметил… Ах да, примите мои соболезнования по поводу ваших людей. Мне очень жаль…

— Это были славные люди, — ровно произнёс Кусанаги. — Но они исполнили свой долг. Я только надеюсь, что мы сможем… ограничиться этим.

— Да, насчёт этого… — протянул Кроули. — Можете сказать мне убраться, если что, но я предполагаю, что Сакай-сенсей не слишком… интересуется другими вещами, кроме изучения носителей?

Военный покосился на «советника».

— Оружие Скарлет и Эмии самое эффективное, что мы можем…

— Но их всего двое, — веско произнёс Кроули. — Разумеется, вы понимаете, что нельзя полагаться на что-то подобное. Что угодно может случиться.

Кусанаги остановился, Кроули встал рядом.

— Скажите, Сакай ведь обещал вам, что сможет сделать реплику, так ведь? — вкрадчиво спросил Кроули.

Полковник помолчал секунду.

— Он говорит, что это возможно.

— Всё в мире возможно, Кусанаги-сан, но я… — Кроули прикинул шансы на убеждение армейского офицера вдвое старше него. — Вы. Вы должны понимать, что в первую очередь нам нужна эффективная тактика. Нельзя просто полагаться на чудеса Божьи.

— Разумеется, я понимаю, — ровно ответил полковник. — Но ты должен был заметить одну деталь.

— Огнестрельное оружие против них неэффективно. — Кроули покивал. — Я знаю. Но, тем не менее, не было возможности проверить это всерьёз. Стычка была слишком короткой, фактически ситуация «бей-беги».

— Это максимум, что мы можем позволить, раз солдаты не могут действовать в тумане. — Кусанаги нахмурился. — И даже это стоило нам жизней…

— Разумеется, я не предлагаю самоубийственных атак. Но. — Кроули поднял палец. — У меня есть план. Мне нужно немного подумать, но в ближайшее время я хотел бы, чтобы вы уделили мне немного времени.

— Тогда сообщишь мне, как только сможешь, Лаки-кун. — Полковник повернулся, намереваясь продолжать путь. — Что-то ещё?

— Нет, нет. — Кроули развёл руками: — Я начну прямо сейчас. С вашего позволения.

Он коротко поклонился. Этикет давал себя знать.

Оказавшись в кабинете, Кроули бросил сумку на стол и присел на край. Под стенкой на полу стояли коробки с папками — отчёты. Где-то там наверняка есть хоть какие-то зацепки.

Несмотря на все штампы, с которыми Кроули пришлось столкнуться, мир вокруг всё равно выглядел таким реальным, таким… логичным. Правдоподобным. А значит, нужно было выходить за рамки. Искать ответы вне «сюжета».

Внезапно ощущение тревожности вспыхнуло в уме, и Кроули с удивлением машинально потянулся к карману пиджака.

— Can’t be… — ошарашенно протянул он.

В руке оказался лист из записной книжки. Тот самый лист, в голубую линейку.

«Что за херню ты делаешь?».

— Чёрт, я-то думал, что я от тебя отделался… — буркнул Кроули. — Играю в «X-com», не видно что ли?

«Ты охренел? Не лезь со своими закидонами».

— Уж простите великодушно, но я не буду сидеть и ни хрена не делать, пока в округе бродят монстры, — отрезал Кроули. — Это у тебя там весёлый экшн, с твоей стороны, нам, местным, приходится следить за своей шкурой!

«Ты просто возомнил себя важным персонажем, но я тебя уверяю что это не».

— Назови мне хоть одну причину, чтобы я не стал делать всё по-своему, — резко прервал Кроули. — Хоть одну! Хоть один нормальный аргумент!

Лист безмолвствовал секунд пять.

«Ты всё равно нихрена не сможешь сделать».

— Да, ну, это просто, типа, твоё мнение, чувак, — протянул Кроули своим лучшим голосом Большого Лебовски. — И вообще, вы говённые графоманы любите потрепаться про то, как мир живёт сам по себе, и как всё напишется само собой. Ну вот, наслаждайся.

Кроули раздражённо скомкал лист и отправил его в мусорную корзину. Затем схватил ближайшую коробку и брякнул её об стол. Давящее ощущение постепенно ушло.

— Ладно… — пробормотал парень, выкладывая документы. — Посмотрим, что тут есть по поводу аниме битв…