Когда он добрался до фонарного столба, то бросил вверх короткий взгляд, стараясь не смотреть прямо на свет. Он ожидал увидеть вьющихся вокруг лампы мошек и мотыльков, но… ничего подобного не оказалось.
Кроули нахмурился на секунду, но затем покрутил головой, и, разминая шею, пошёл дальше. В конце концов, он не специалист по жукам, как там их называют…
Глухой звук в стороне заставил его остановиться. Это было похоже на отдалённые удары, к ним примешивался странный потрескивающий шум.
Парень чуть обернулся влево, откуда, как ему показалось, раздавался звук. Очередной удар прозвучал погромче. Кроули озадаченно сдвинул брови.
— Что за дела?
Звук доносился будто с соседней улицы. Может быть, он даже увидел бы что-то в промежутке между домами, но, разумеется, из-за тумана подобное было невозможно.
Он посмотрел вперёд. Вдали виднелся ещё один фонарь. Возможно, там перекрёсток и он сможет обойти…
Внезапно головокружение накатило с новой силой. Кроули отчётливо ощутил тошноту.
— Нет… — пробормотал он, подавляя мерзкую волну. — Искать людей, не искать взрывы…
Парень глубоко вздохнул, укрощая слабость, и двинулся дальше по улице. План был повернуть в противоположную сторону от странных звуков, даже если он и найдёт перекрёсток.
Мелькнула мысль о телефоне-автомате, но тут же увяла — у него не было мелочи, и он с позором понял, что не может вспомнить домашний номер.
— Дьявол… — досадливо буркнул он. — Как маленький, право слово…
Кроули мрачно подумал, что консерваторы правы и мобильники испортили всё: вечера в кругу семьи, личность у молодёжи и права независимого индивидуума на личное пространство. И самое главное, его день. Сначала какой-то чувак врезал ему по голове своим тяжеленым телефоном в блестящем железном корпусе — они с его приятелем потом сильно извинялись. А теперь его собственный телефон исчез без объяснения причин, как подружка, которая уже давно поговаривала о каникулах во Флориде, но никогда не упоминала, что они не включают тебя…
Навстречу Кроули из тумана внезапно выдвинулась массивная тень. Он удивлённо замер, глядя как силуэт высотой футов в семь приближается к нему из серой мглы.
Это точно не был поздний прохожий.
Ещё до того как… это что-то показалось из тумана, Пол ощутил, что сердце испуганно прыгнуло в груди. Силуэт стал чётче.
Кроули внезапно обнаружил, что смотрит на здоровенного зверя. Здоровенного. Зверя.
Тварь напоминала собаку высотой семь футов в холке. Тело покрывала густая песчаная шерсть, но на заду темнела чешуя. Тонкий, розовый и чешуйчатый до середины, хвост размеренно ходил из стороны в сторону.
— Что за нахер?.. — сдавленно пробормотал Кроули. — Что ли я реально обдолбался?
Несколько секунд они с гигантской собакой просто таращились друг на друга. Кроули поверить не мог, что видит то, что видит. В смысле, эта хреновина была огромной! И этот дурацкий крысино-ящеричный хвост…
Неожиданно он заметил, что за мохнатыми треугольными ушами торчат растрёпанные светлые перья и озадаченно приподнял бровь.
— Что за хрень?.. — У Пола невольно возникла нервная усмешка. — Курозавр что ли?
Тварь пригнула голову и глухо зарычала.
Кроули вдруг понял, что стоит перед монстром размером с пикап и пастью, гарантированно способной перекусывать парковочные столбы, и никто не спешит надевать на «собачку» ошейник.
Его запоздало настигла паника.
— Мне нужно держать язык за зубами, ага?..
Тварь пригнулась, явно готовясь к броску. Кроули развернулся всем корпусом и рванул с места так мощно, что едва не оставил подмётки на асфальте.
За спиной раздался увесистый удар о землю, он даже ощутил, как дрогнуло под ногами. Его бегство было чистым рефлексом. Тварь догонит его в пару скачков, с такими-то лапами. Ноги длиннее — бежит быстрее, это усваивали все ещё в средней школе.
Разум панически метался в поисках выхода, натыкаясь на едкую безысходность. Убегать — бесполезно. Драться — ты видел эти клыки? Звать на помощь — да здесь нет никого! Прятаться — куда, под машину забиться, или в щель между стенами?
Но последняя мысль неожиданно обрела форму. Поравнявшись с очередным домом, Кроули резко повернулся вправо, застыв на месте на мгновенье, и… со всей силы врезался в дверь, молясь, чтоб хозяева не оказались фанатами армированных рам.
Оторваться от твари на открытой территории было невозможно. Единственным преимуществом человека являлся его размер — куро-ящеро-собака пролезет не везде, где пролезет он.
Вывалив дверь, как картонную, Кроули, панически буксуя по гладкому полу, поспешно рванулся вглубь дома. Помещение оказалось каким-то клаустрфобным, с низкими потолками и довольно узкими дверными проёмами. Что было отлично.
Хоть свет с улицы сюда почти не доставал, Кроули разглядел прямо перед собой узкую лестницу наверх. За спиной раздался удар и резкий рык. Обернувшись, он с уколом ужаса увидел, что тварь действительно и не думала отставать, и теперь ломится внутрь. Планируя проскочить в дом с ходу, монстр застрял плечами в двери. Хоть развернувшись, он, скорее всего, пролезет…
Кроули рванулся по лестнице на второй этаж. Здание явно было жилым домом, и если повезёт он, возможно, сможет оторваться. В коридоре на втором этаже оказалось несколько дверей. Сразу возникла заминка — Кроули попытался открыть первую, но ручки не оказалось, только странное углубление. Пол подёргал, потом толкнул, но дверь не поддалась.
Секунда ушла на панические размышления. Затем, в просвещении, он резко сдвинул дверь в сторону. И застыл на пороге.
В темноте удалось различить кровать под одной стенкой и небольшой письменный стол под другой. В слегка неуместном массивном офисном кресле кто-то сидел. Кроули поспешно закрыл дверь и подошёл поближе. Неизвестный за столом оказался юношей лет двадцати. Выглядело так, будто он… спал, небрежно улёгшись на рассыпанные по столу листы бумаги и подложив руки под голову.
Помедлив секунду, Кроули подумал, что, может, стоит растолкать парня. Ведь огромный монстр и всё такое. Но шум внизу заставил его мгновенно оказаться у окна.
К счастью, его надежды оправдались — окно было достаточно большим для него, но чёртов мутант точно не пролезет. Разве что в его роду были и кошки тоже…
Отогнав неприятные мысли, Кроули спрыгнул вниз. Было даже не очень высоко, при приземлении он лишь слегка подался вперед.
Из распахнутого окна сверху раздался шум. Пола кольнула опаска что он, возможно, обрёк кого-то на верную смерть. Но переигрывать было поздно.
Оглянувшись вокруг, он перескочил невысокий заборчик, отделяющий участки, и рванулся по-над стеной соседнего дома. Не снижая темпа, он резво побежал по улице, рассудив, что пока горизонт чист, следует максимально увеличить расстояние между ним и тварью, а бежать по дороге было быстрее.
Где-то в стороне снова раздались странные звуки. Теперь Кроули отчётливо разобрал человеческий голос — кто-то что-то кричал. Он притормозил, но всего на секунду. Своих проблем хватало.
Тут вдруг что-то резко хлопнулось на землю слева от него. Кроули испуганно развернулся, отскакивая назад. Но это была не увязавшаяся за ним тварь. И не другая такая же, к счастью.
Фонарь стоял совсем рядом, в его свете удалось рассмотреть источник шума. Это оказалась… девушка. Она будто рухнула откуда-то сверху из тумана, приминая сочную траву на газоне перед небольшим слегка кубическим домом.
— Что за нах?.. — невольно вырвалось у Кроули.
Оглянувшись на предмет преследователей — их не оказалось — он подошёл к девушке. Та лежала лицом вниз, но это точно была молодая девушка. Худощавая, одета в белую рубашку — или блузку — и короткую складчатую тёмную юбку.
— Хах?..
А ещё у неё были яркие, яркие длинные красные волосы. Не рыжие и не каштановые. Красные.
— Эй, ты в норм… — Пол запнулся и неуверенно поправился: — Живая? Чёрт, что за дела здесь творятся?..
