Разогрев остатки завтрака в микроволновке, Кроули уселся за стол и открыл ноутбук. Пока девушки развлекались, удалось сделать пару звонков. В хранилище на серверах Института его ждали сканы последних отчётов.

Как всегда, расследование крутилось вокруг, но не двигалось вперёд. Только Азума взял след фирмы доставки, которая подвозила материалы для химер. Этот мужик был настоящим японским грязным Гарри, и заработал себе суровый выговор от Кусанаги за давления на некоторых гражданских, с которыми командование — вовсе не по политическим причинам, честно-честно — изволило быть помягче. Кроули подумалось, что их с Азумой молчаливое взаимопонимание стояло именно на этом. Пренебрежение к любимому в Японии пустому авторитету.

Один отчёт был от Мацумото. В строгом канцелярском тексте явно сквозило раздражение, что они не могут использовать новые прототипы защиты от тумана. Доктора сильно злило, что именно её сфера деятельности оказалась в стагнации.

— Ах, Рёко-сан… — протянул Кроули. — Всегда такая горячая…

Неожиданный скребущий звук отвлёк от документов. Кроули оглянулся, стараясь понять, откуда взялся шум.

Звук повторился. Кроули понялся и подошёл к двери. Что-то снова заскреблось, определённо прямо за дверью.

Стараясь двигаться бесшумно, Кроули выудил из сумки пистолет и подошёл к двери. Едва приоткрыв, он выглянул в щель. Звук пропал. Приоткрыв дверь пошире, Кроули отвел руку с оружием за спину. Незачем пугать людей, если это просто соседи.

На площадке никого не было. Осторожно прикрыв дверь, он обернулся и… нервно дёрнулся.

Возле кровати на коленях стояла хрупкая среброволосая девочка.

— Тесса?! — прошипел Кроули. — Ты сбрендила? Что это за игры?..

Та не ответила, безмолвно глядя на спящую Элли. Подняв руку, Тереза медленно провела над застывшим в спокойствии сна бледным личиком, не касаясь лишь едва.

— Такая красивая… — пошептала она едва слышно. — Такая хрупкая…

— Ты сюда пришла, чтобы разглядывать спящих девочек? — поинтересовался Кроули. — Какое извращение…

Опустив пистолет на стол, он сел обратно.

— Я принесла тебе ключ к коду Питера, — ровно сообщила Тереза, не поворачиваясь.

Она двинула рукой, и что-то взлетело над её плечом. Кроули неловко поймал в воздухе продолговатый объект. Это была флэшка.

— В этот раз он превзошёл себя, — произнесла Тереза. — Он всегда любил делать всё сложным способом. Но он всегда был талантливым…

Она полуобернулась, не вставая с колен, и посмотрела на советника.

— Я была в его доме, когда тебя похитили. — Тесса помедлила. — Я видела тех женщин.

— Я надеюсь, у тебя нет с ними проблем? — ровно поинтересовался Кроули. — У них и так полно своих.

— Не скажу, что я рада видеть что-то подобное, — на удивление сухо ответила ночная гостья. — Но должна признать, они и впрямь хороши. Сильные, умные, способные, верные. Питер всегда показывал свой талант именно в таких вещах…

Тереза снова отвернулась и посмотрела на Элли, затем глухо прибавила:

— Может, там где-то скрыт его секрет. Может, они и впрямь смогут, наконец, сыграть в Бога, как им всегда хотелось…

Она вновь протянула руку к спящей девушке и медленно провела ладонью над её телом, будто поглаживая. Тонкие пальцы чуть двигались в воздухе, явно повторяя девичьи изгибы.

— Ты не читала, что там написано? — уточнил Кроули. — Я думал…

— Ты думал неправильно, — отрезала Тереза, убирая руку. — А может, и правильно. Посмотри на неё… такая… идеальная.

— Тесса, хватит, — устало попросил советник. — Ты ведёшь себя неадекватно.

— Разве?

Женщина из прошлого полуобернулась и, опёршись на руку, посмотрела на чужака странным вызывающим взглядом.

— Ты хоть знаешь, что она такое? — с неприятными нотками тихо произнесла Тереза. — Она ведь не человек. Просто мешок с реагентами и подделка под философский камень в середине. Но как она прекрасна! — Девушка рывком обернулась к Элли. — Будто настоящая! Всего лишь подделка…

— Тереза, — ровно произнёс Кроули, — с нас хватит одного козла-циника. Оставь эту роль на меня.

Тестаросса помолчала, потом медленно поднялась и шагнула к Кроули.

— Но ты ведь понимаешь, что я права? — вкрадчиво произнесла она. — Эта… вещь всего лишь автоматон. Бездумный, неразумный, бездушный…

Кроули вскинул палец и зло прошипел:

— Единственная причина, по которой она ведете себя неполноценно, это то, что с ней неполноценно обращались! Если бы её…

Тереза прервала тираду, неожиданно подавшись вперёд и обняв его руку ладонями.

— Ты и вправду так думаешь? — как-то взволнованно прошептала она, заглядывая Кроули в лицо. — Ты думаешь, что она способна… быть чем-то большим?

— Ты хочешь правду? — Пришелец помедлил. — Мне… всё равно. Меня учили, что мы все можем быть чем-то большим. И я долго не понимал, что это значит, но потом… жизнь изменилась. — Парень покачал головой. — Я верю, что она достаточно хороша. И только она может меня переубедить. Так что…

Тереза вдруг взялась за его плечи и придвинулась ещё ближе. Кроули без удовольствия понял, что она планирует влезть ему на колени.

— Тесса, я серьёзно…

— Шшшш…

Уверенность с которой Тесса обняла его бёдрами вызывала в Кроули необъяснимое тоскливое ощущение. К счастью, в отличие от остальных напористых дам в его жизни, Тереза каким-то образом умела нивелировать часть раздражения, прижавшись к нему со знакомой, тщательно выверенной — не слишком агрессивной, но подкупающе искренней — нежностью.

— Мы пытались создавать их столетиями, — горячо прошептала Тесса на ухо пленнику. — Считается, что попытки дать жизнь рукотворному человеку случались задолго до времени шумеров. Древние легенды… забытые боги…

Тереза прижалась Кроули к щеке, ласково поглаживала ему волосы, будто он был её любимой мягкой игрушкой. От неё приятно пахло знакомой морской свежестью.

— Но всё тщетно. Мудрецы и пророки, учёные и короли… все потерпели неудачу. Ведь дело в том, что мы… не совершенны. Мы не Бог. Мы не можем понять, что же делает нас нами. Так как мы можем дать это им?..

Отстранившись, Тереза обняла ладонями лицо хладнокровно ожидающего выводов Кроули и посмотрела ему в глаза.

— Гомункулы всегда были просто куклами в руках людей, — вкрадчиво произнесла она. — Никому ещё не удавалось создать что-то такое, что будет жить без участия хозяина. Но теперь, когда они стали настолько совершенны…

Она умолка. Кроули вдруг понял, что на её лице возникло беспомощное выражение. Тесса порывисто обняла его, зарываясь в волосы обеими руками. Чужак слегка склонил голову, и они трогательно прижались лбами.

— Я никогда не смогу видеть её иначе, — пошептала Тереза отчётливыми с нотками грусти. — Прошло столько лет… Меняться поздно. Но ты…

Она умолкла, тяжело дыша Кроули в лицо.

— Будь с ней. И может тебе удастся превратить её в то, чего еще не удавалось никому…

Тесса порывисто прижалась к нему, на секунду отбросив свою сдержанность, и тихо, но отчётливо шепнула:

— Превратить её в живую душу.

Напряжение висело над ними, как грозовые тучи порой висели над горами — несколько отдалённо, но весьма угрожающе. Кроули осторожно обнял Терезу в ответ, поглаживая её по спине.

— Так что… Элли теперь вроде как моя дочь?

— Вроде того, да.

Тесса помедлила.

— Если только ты не захочешь лечь с ней в постель. Это весьма…

— Знаешь что, ну-ка живо слезла с меня!..