Набрав номер техника, Кроули вызвал его.

— Смит-сан? Что-то с…

— Ямаучи-сан, ты ведь можешь организовать мне связь с оперативными каналами, не так ли? — непосредственно произнёс Кроули.

— Ну, это же!.. — с лёгкой паникой протянул парень. — Я не уверен, что у меня есть доступ к подобному…

— Ну вот и начинай, мой телефон должен получить связь с операцией. Ну же, я знаю, что у нас там всё идёт через облако Института.

— Да но, советник, это!..

— А пока ты работаешь, я получу разрешение у лейтенанта.

При отсутствии полковника Кусанаги, во главе операции стоял Вакамия, как его заместитель. Получить добро не составило труда — лейтенант и сам подозревал, что дело не чисто.

По почте пришла наспех собранная прога. Кроули даже не предоставлял, как именно выкручивался влюблённый в клубничную ведьмочку компьютерный чародей, чтобы собрать все каналы с группы наблюдения в один пакет. Интерфейс был весьма деревянным, но выбирать не приходилось.

Первым делом Кроули осмотрел карту. Носители уже вошли в зону, с противоположной стороны им на встречу двигалась группа бойцов в прототипах защиты от усыпления. Судя по активности на канале, Мацумото, дождавшаяся наконец дела, активно опрашивала подопытных.

Поступило изображение с дронов. Прога отражала только их номера, Кроули понадобилось пара минут, чтобы разобраться в расположении юнитов.

Возникла активность на канале штаба. Советник быстро подключился.

— …видим неопознанный объект! — Докладывал один из бойцов в защите.

— Приближайтесь с осторожностью, — скомандовал лейтенант.

Кроули поспешно начал перебирать номера дронов.

— Чёрт, где же их сопровождение… — буркнул он и, не отрываясь от экрана, обратился к водителю: — Эй, приятель, далеко ещё?

— Две-три минуты, советник.

— Ладно…

Наконец он обнаружил нужную группу летяг. Изображение на экране развернулось.

Как раз чтобы показать плохие новости.

Дрон висел в дюжине футов над группой солдат. Они находились в каком-то помещении, судя по периодически попадавшим кадр стеллажам, внутри одного из складов. Солдаты окружили продолговатый грузовой контейнер, из железа, размером с большой холодильник.

И как только Кроули получил изображение, крышка контейнера отлетела в сторону, будто её отбросило взрывом. Едва не задев бойца, кусок металла отправился куда-то в сторону.

Солдаты мгновенно подались назад, вскинув оружие.

— What’ta heck?.. — поражённо протянул пришелец.

Из ящика поднялся здоровенный гуманоид. Было явно видно, что это не человек — они будто наткнулись на заначку корпорации Амбрелла. Неизвестный встал в полный рост. И застыл на секунду в такой позе, будто забыл, что он здесь делает.

На первый взгляд казалось, что это… статуя. Было в анатомии неизвестного что-то от античных скульптур, а кожа выглядела неестественно гладкой и неподвижной. Металл, возможно, или полированный камень — черно-белое изображение скрывало часть деталей.

Картинка внезапно дёрнулась и поплыла, как на канувших в века видеомагнитофонах. Кроули удивлённо нахмурился. Изображение выровнялось, но осталось слегка искажённым. Хоть и так стало понятно, что об неизвестного ударились пули.

— Да, полагаю, это противник… — протянул советник.

С удивлением он понял, что тело объекта покрывали странные линии и узоры. Линии тянулись, будто метки на готовых для разделки тушах. На спине и груди они пересекались, создавая странные геометрические фигуры.

Отметины вдруг словно окутались каким-то размытым ореолом и резко посветлели.

— Они… светятся, — задумчиво протянул Кроули.

Изображение опять потекло, сделавшись положительно неприемлемым. Парень подозрительно цыкнул зубом.

— Долго ещё до зоны?

— Минуты две, советник!

— Хорошо…

Выбрав другой дрон, Кроули понял, что его изображение тоже искажено.

— The hell?..

Ещё пара попыток показала, что все дроны неисправны. Движимый догадкой, Кроули выбрал дроны другой группы. Эти работали нормально. Свернув прогу, Кроули вызвал номер лейтенанта.

— Лаки-кун? Что ты…

— Что случилось с дронами наблюдения? — напряжённо произнёс Кроули. — Внутри здания явно какие-то…

— Верно, у нас тоже проблемы, — перебил лейтенант. — И кроме того…

Он вдруг отвлёкся на чьё-то обращение. Кроули разобрал отрывистый обмен фразами.

— Лаки-кун, мы потеряли связь с носителями! — тревожно произнёс Вакамия. — Они явно нас не слышат. Эта штука, похоже, новый вид…

— Вы отвели солдат или они ещё в бою?

— Я приказал отступить. Я считаю, что у носителей больше шансов против…

— Как связь с бойцами, она нарушена?

— Нет… — протянул лейтенант. — Постой, ты же не…

— Отведите дроны на безопасное расстояние. Постарайтесь вести контроль с дистанции.

— Верно. С твоего позволения…

Лейтенант отключился, Кроули снова вызвал прогу и нашёл нужный блок дронов. В этот раз изображение было куда чётче. Судя по перспективе, дроны парили где-то под самым потолком, неуверенно покачиваясь над стеллажами.

В центе помещения разворачивалась драма. Бойцов на виду не было, наверняка они покинули здание.

Зато с противником один на один — ну, один на троих, если точнее — сошлись носители. Детали на таком расстоянии были смазанными, но Роуз узнавалась без труда, а Хиро и Хейширо легко различались по оружию.

Последний стоял рядом с противником, будто бы врубив клинок ему в корпус. Статую это явно не впечатлило — игнорируя урон, если тот вообще был, он просто попытался врезать парню по голове. Хейширо отскочил.

— Странно… — протянул Кроули.

На испытаниях детишки резали и бетон, и калёную сталь как мокрую бумагу: пришла пора виабу всея мира возрадоваться — наконец-то мечи были объективно сильнее танков!

Впрочем, это когда они могли правильно сконцентрироваться. По физическим характеристикам оружие носителей больше всего напоминало… пластиковые макеты. Даже катана Хейширо была фактически тупой как десертная ложка. После пары экспериментов выяснилось, что принципы разрушения тканей химер и привычной материи фундаментально различны. «Основы» оружие из камня испаряло в неизвестном направлении, тогда как сталь Роуз рассекла только после дюжины попыток. На срезе после всех мечей остался заметный оплавленный след.

Ничего из этого не помогало, однако, против загадочной «статуи». Следующим в противника врезался Хиро, прилетев в очень тупо выглядящем со стороны прыжке. Его будто протащило пару метров по воздуху в нелепой позе, затем он чуть не протаранил статую корпусом, едва успев выставить перед собой светящийся меч.

Противник отправился в полет, врезавшись в стеллаж. Хиро едва устоял на ногах, неловко взмахнув руками.

— Our hero everybody… — пробурчал Кроули.

Разумеется, любые сложности просто вылетели у детей из головы, стоило прижать их настоящим стрессом.

«Впечатляющий» удар не принёс никого результата — «железный человек» сразу поднялся. Искажение вдруг стало сильнее. Кроули быстро перебрал всех дронов в здании — и у всех были проблемы.

Когда изображение пришло в норму, советник поражённо понял, что дети просто крутятся вокруг «статуи», осыпая его атаками. Противник реагировал на их потуги со всем вниманием человека, отгоняющего комаров летним вечером.

— О, просто блеск, — процедил Кроули. — Да, давайте, кидайтесь на него как бешеные павианы на слона, это точно сработает!

Даже отсюда было болезненно очевидно, что оружие на этом красавчике не оставило ни царапины. И Кроули готов был поспорить, что это вовсе не поразительное совпадение…

Внезапно статуя резким «шутки-кончились» движением захватил клинок Хиро. Тот испуганно дернулся, как маленький ребенок, у которого зажало курточку в двери автобуса.

— Да брось его… — протянул Кроули устало. — Ты же его вызы…

Неожиданно Роуз взвилась футов на десять в воздух и обрушила на противника «сокрушительный удар».

Дроны не передавали звук, но Кроули кожей ощущал истошный вопль, эхо которого сейчас драматически металось под сводами склада.