— Уже слишком долго!

Цуруя отстранилась и заглянула Кроули в глаза. На лисьей мордашке лежало выражение неподдельной тревоги.

— Я пойду к ней. Я отыщу её и…

— Погоди, — прервал советник. — Что значит «отыщу»? Она пропала?

— Ну, это… — Фука помедлила. — Я не ощущаю её. Её запах… я могу почуять её в ветре, но теперь… она будто пропала.

— То есть… — Кроули помедлил в раздумьях. — Ты её искала?

— Нет… — Цуруя качнула головой. — Я обещала, что не стану навязываться. Но она!..

Лисья жрица испустила такой несчастный стон, что Кроули невольно положил ей руку на голову и погладил.

— Ну ладно тебе, не кисни, — утешающе сказал он. — Может она… — парень запнулся. — Кстати, она говорила тебе о семейных делах? Кажется, её отец живёт где-то…

— Он живёт в усадьбе за городом, — прервала Фука. В голубых глазах сверкнула искра: — Ты думаешь, она просто переехала в большой дом? Хооо, я такая дурочка! Как я не догадалась?..

С радостным смехом она резко стиснула Кроули в таких объятиях, что тот охнул.

— Мне нужно было сразу идти к тебе, Лаки-кун, ты мой спаситель! — радостно прощебетала она, прижимаясь лицом к его груди.

— Хорошо-хорошо, только отпусти меня, чёртова ты лисица… — прохрипел Кроули.

На пути из школы он успел десять раз пожалеть, что вообще связался с Фукой. Информации это особо не принесло, но вот чтобы отделаться от неё он уже подумывал о вызове подкрепления!

В институт Кроули успел как раз, чтобы получить кое-какие материалы по поводу расследования. К сожалению, Кусанаги отправился в Токио, но Кроули и так планировал обратиться к Азуме напрямую. А после этого его девочки должны были закончить перевод части дневника Скарлета.

К сожалению, красивого киношного решения для перевода не нашлось — текст дневника не поддавался сканированию, а значит, «загнать в компьютер» его не удастся. Работать над кропотливой расшифровкой символов требовалось вручную. У Кроули на это банально не было времени, и он передал черновую работу своим помощницам.

На волне паранойи советник выдал им страницы вразброс, стараясь максимально усложнить для них понимание, над чем же они работают. Последнее, что ему было нужно, это чтобы Сакай пронюхал о секретах своего «наставника» и ударился в алхимию сам. Это как минимум отвлечёт его от текущих проектов.

Профессора и так отлично бесило, что Кроули тянет резину с решением по поводу экспериментов над Элли, выдавая только муторные пространные отчёты о её психическом состоянии, в которых профессор успешно залипал до конца дня. Секрет эффективности отчётов был прост — Кроули составлял их на коленке, верстая текст из обрывков высокоформальных бумаг, а через «высокий штиль» японского даже гений не прорвётся без потерь.

Возможно, советник не вышел бы сухим из воды, но ему удалось ловко отложить все судьбоносные решения до возвращения полковника. Это даст время на пару дополнительных «отчётов».

По поводу участия Элли в экспериментах Кроули с ней так и не поговорил. А в свете сообщений Терезы, он вообще перестал считать это хорошей идеей.

Изучение поделки Дэнфорта с неизвестным назначением скорее создаст новые проблемы, чем решит старые. Будь в штате настоящий алхимик, с подходящим опытом, можно было бы попытаться что-то понять. Но у них был только профессор Сакай Цунэо — мужчина средних лет, холост, одержим мечтами о сияющих магических кристаллах чистой энергии. Из таких как он, наверно, и состоял «внешний круг» — те, кто отчаянно желал прикоснуться, но так никогда…

Неожиданная мысль настигла Кроули, когда он нагнулся, чтоб вытянуть банку «Эплу’минто’джусо» из автомата. Мысль ударила чёрной молнией, громыхнув чистым ужасом.

Ведь завербовать Сакая не составило бы никакого труда! И Дэнфорт это знал, знал на все сто! С агентом-то прямо в командной структуре противника.

В этом и была сила Тобиаса Дэнфорта — уровень манипуляции, о котором Кроули не мог и мечтать. Манипуляция тем, о чём никто ещё не знает.

Это было уже не «присчитывание на десять ходов вперёд» — дело было в организации победы задолго до того, как состязание вообще началось!

К счастью, в лояльности Сакая не приходилось сомневаться — после бегства «Такахаши», всех сотрудников проверили, и не раз. Можно было лишь догадываться, сколько феерических катастроф случилось бы, не вскрой Кроули малюсенькую правку на единственной бумажке…

В этом и был настоящий поворот сюжета. Настоящее чудо, настоящий «Бог из машины» — не Тереза, не разбитый камень «для любого», не демоническая лиса Азахико, и не стряшный-стряшный «мёртвый меч»!

Это была старая бумажка с одним единственным именем. И она изменила всё.

[Расшифровка #6 закончена]

Кроули добрался до дома ещё засветло. И тут его ждал сюрприз.

— Элли, я вернулся, — сообщил он, приоткрывая дверь.

В ответ прозвучала лишь тишина.

— Элли?

Кроули прошёл в центр комнаты-квартиры, встревоженно осматриваясь. Не то чтобы здесь было где спрятаться. А сиди Элли в уборной, она бы подала голос — это они уже проходили.

Но девушки не было.

— Что за чёрт?.. — панически выдохнул Кроули.

Он поспешно оббежал глазами помещение в поисках малейших зацепок по поводу исчезновения подопечной!

Зацепки обнаружились немедля. На столе лежал одинокий листок. Пара строчек на английском были выведены красивым ровным почерком.

— «Я пойду гулять. Я буду осторожна. Будь осторожен, я не хочу, чтобы ты умер. Элли», — медленно прочитал Кроули.

Он с облегчением вздохнул и бросил листок обратно.

После посещения торгового центра Элли повадилась ходить гулять по округе. Ей хотелось посмотреть на таинственный «внешний мир» самой, без сопровождающих. Поначалу Кроули, естественно, нервничал. Но после пары опросов стало ясно, что его подопечной просто иногда хочется побыть наедине с собой. Элли пыталась разобраться со своим местом в этом мире.

Раньше, однако, она никогда не уходила надолго, не дальше парка в паре пролётов от дома. Поразительно, что она догадалась оставить записку.

— Вот маленькая паразитка, хоть бы предупредила утром. Напугала до…

Недовольство Кроули прервала звонкая трель. Вынув телефон, он с удивлением увидел на экране «Вакамия Кенджи». Это был новый ассистент Кусанаги, лейтенант, присланный из Токио на прошлой неделе.

Кроули было даже немного жаль парня — из-за выходки агента алхимиков на «новичка» проецировали — молча, как здесь было принято — массу негатива.

— Слушаю, лейтенант, — ответил Кроули.

— Лаки-кун, у нас новое нападение! — со сдержанным напряжением донеслось из трубки.

Кроули резко вскинулся. После такого перерыва эти новости не предвещали ничего хорошего, как минимум!

— Машина уже в дороге?

— Да, будет через пару минут.

— Выхожу.

Кроули выскочил из квартиры едва не забыв щёлкнуть замком.

Элли, разумеется, получила собственный ключ, что обрадовало её, кажется, больше, чем все новые впечатления вместе взятые. Возможно, её пленил немыслимый досель контроль над собственной жизнью — она могла уходить и приходить… когда сама пожелает! Свобода.

Чёрный седан подкатил даже раньше, чем обещали. Пошло чуть больше минуты, советник не успел сделать и пары проходов перед оградой. Водитель притормозил всего на несколько секунд — ровно настолько, чтобы Кроули успел нырнуть на заднее сиденье.

— Далеко до зоны? — ровно спросил он.

— Минуть семь, советник, — отрапортовал водитель.

— Семь?..

Кроули покрутил в голове карту города.

— Где находится зона? Неужели в пригороде?

— Кажется, это район с фабричными складами.

— Что за?.. — нахмурившись, протянул Кроули. — Это не сходится с их почерком! Что-то тут не так. Эй, у нас есть связь со штабом?

— Простите, но у меня есть только карта в навигаторе.

— Ладно… ладно, отлично…