— Нет, и ты это знаешь, — отрезал Кроули.

Мария ответила сердитым взглядом. Но потом неуверенно отвела глаза.

— К тому же, — добавил советник, — моё жалование превосходит личные расходы. Уж лучше я куплю подарок девушке, чем буду просто изымать деньги из экономики… Кстати, о подарках.

Он вытянул из кармана сумки ещё один пакетик.

— Только не говори мне… — поражённо протянула Мария.

— Ну раз ты не хочешь, — согласился Кроули, вытряхивая блестящий ручеёк на ладонь.

Обойдя стол, он встал перед Марией и растянул цепочку на руках. Хозяйка заворожённо смотрела на поблескивающие в светлой оправе камни.

— Топазы и серебро, — ровно произнёс Кроули. — Я подумал, что тебе это подойдет.

Мария с заметным усилием воли отвела глаза.

— Я не могу это взять…

— Значит, вот что мы сделаем, — так же ровно произнёс советник. — Ты возьмёшь у меня эту цепочку. А потом можешь хоть в мусорку её выбросить. Но в руки ты её возьмёшь.

Мария, широко распахнув серые глаза, посмотрела на Кроули в упор. Она казалась столь необычно растерянной. Пришелец просто ждал, пока хозяйка наберётся духу продолжать, неподвижно держа цепочку на весу.

Вдруг Мария мягко улыбнулась и, приложив руку к груди, отвела глаза.

— Это как знать… — прошептала она.

Горничная встала, заставив Кроули отодвинуться. Тот приподнял брови. Медленно, словно преодолевая некую внутреннюю преграду, женщина развернулась и… приподняла рукой выбившие из причёски волосы, обнажая светлую шею. Гость издал неопределённое «Гммм…». В такой позе, и без того весьма привлекательная, Мария вдруг стала будто изящнее.

— Ты… и вправду просто подаришь нам эти украшения? — тихо спросила она. — Даже если мы просто…

— Хм?.. О чем ты?

Кроули осторожно обвёл цепочку, положив её на грудь новой владелице.

— Ты знаешь… — протянула Мария, касаясь камней кончиками пальцев. — Мы же просто… мы просто…

До Кроули вдруг дошло, в чём проблема. Он со вздохом поморщился.

— О Боже, я поверить не могу, — устало протянул пришелец, закрывая замок. — Мария, я не собираюсь обсуждать вопросы экзистенциальности. Это просто подарок. Для вас, всех. Я знаю, что я просто создаю людям проблемы. Но это не моя вина. Вини мою работу.

Мария коротко рассмеялась, но промолчала. Кроули помедлил секунду. Затем легонько подул на изящную белую шейку.

Дама очаровательно ойкнула.

— Я тебе врежу, если ещё раз так сделаешь!

— Ну, вот и вся интимная атмосфера… Кхак!

Кроули схватился за ушибленный удивительно острым локотком живот и отпрянул. Мария раздражённо фыркнула.

— Ты ведёшь себя неподобающе… — ровно произнесла она.

Хозяйка дома Скарлетов обернулась. И впервые Кроули увидел, как Мария очаровательно краснеет от смущения, не хуже Айви, или даже Роуз. Она выглядела невероятно прелестной — в контраст с её обычным суровым обликом.

Они присели обратно. Мария постепенно успокоилась, незаметно выровняв дыхание. Как бы не функционировало её тело, горничная сейчас явно испытывала удовольствие лёгкого возбуждения — серые глаза оживлённо блестели. Она машинально прикасалась к цепочке, осторожно поглаживая камни тонкими пальцами.

— Как ты узнал? — спросила Мария, стрельнув в Кроули смущённым взглядом.

— На счёт чего?

— На счёт камней, разумеется, — сердито уточнила женщина. — Это топазы… они совсем как…

Она смущённо запнулась и потеребила цепочку.

— Мой любимый цвет — жёлтый, — призналась она. — Ты ведь уже знаешь?

— Нет, — сообщил Кроули, сложив руки в замок. — Просто выбрал то, что тебе к лицу.

Мария снова вспыхнула. Потом покачала головой.

— Это всё слишком неуместно… — с ноткой досады произнесла она. — Я совсем не готова к подобным вещам.

Она вдруг вскинула на Кроули твёрдый взгляд:

— Поэтому я прошу тебя воздержаться от подобных жестов. Я… мы… не готовы к подобному.

— Мария… — протянул гость.

— Нет! Прошу… — В её глазах мелькнул намёк на мольбу. — Прошу, пообещай, что ты не станешь больше так делать. Это…

Кроули тяжело раздражённо вздохнул.

— Уххгг… Я обещаю, что больше не буду флиртовать с тобой или твоими очаровательно беспомощными сёстрами, которых так легко обвести вокруг пальца, как маленьких неопытных девочек, которыми вы и…

Глядя в пол Мария хряснула по столу кулаком:

— Хватит!

Кроули не удержатся от усмешки.

— Вы все, — он демонстративно обвёл вокруг себя пальцами, — все вы — и ты, и девочки, и Рози — вы все абсолютно беспомощны. — Затем холодно добавил: — И это проблема.

Чужак убрал с лица улыбку. Мария понурилась.

— Рози рассказала тебе, что произошло в Институте? Мы их недавно проинструктировали.

Дети были в абсолютном шоке, когда узнали о Такахаши — или каким бы ни было его настоящее имя. Их это ударило даже сильнее, чем Кроули или полковника — дети и мысли не допускали, что враг может крыться среди своих. Даже крутой как горы Хейширо отчётливо занервничал.

— Да… — протянула Мария. — Ещё одна причина пожалеть, что….

— А ведь это может случиться где угодно и как угодно, — прервал её Кроули. — Любой может оказаться врагом. Знакомый в городе, друг…

— Именно поэтому я стараюсь держать их дома, — прошипела Мария. — Я отвечаю за их безопасность и…

— Это провальная тактика, дорогуша, — холодно ответил Кроули. — Ты… не сможешь защитить их от провала. От неудачных решений. — Он сложил руки на груди. — Можно только научить их. Вы ведь так уязвимы.

Мария отчётливо скрипнула зубами. Пальцы судорожно сжались на новой цепочке.

— Знаешь, я тоже хочу их защитить, — ровно произнёс Кроули. — Твоих девочек, и даже эту рыжую катастрофу. Я не желаю никому зла. Это одна из причин, зачем я пришёл сюда сегодня.

Мария подняла на него напряжённый взгляд.

— И что же ты хочешь сделать?

— Я знаю, что есть что-то ещё, — сообщил советник. — Что-то, что Скарлет оставил после себя. Они… пытаются скрыть связь между ним и Хиро.

— Эмия-сан?.. — удивилась горничная. — Но… Нет-нет, хозяин никогда не говорил ничего об этом мальчике! Я бы наверняка запомнила, это же… я бы запомнила…

Мария растерянно отвела глаза. Кроули покачал головой.

— Возможно, их цель сам Скарлет. Что ты мне скажешь, Мария? Я обыскал ещё не весь дом, так что всегда остаётся возможность тайника. У него была парочка в кабинете, так что…

— Нет.

Мария покачала головой. Кроули нахмурился. Последнее что ему было нужно, это очередная порция пререканий.

— Я думаю… — протянула горничная. — Я думаю, я знаю, что ты ищешь.

— Вот как… — удивился пришелец. — И что же это может быть?

Мария помолчала. Затем поднялась и, не сводя с него взгляда, подошла ближе.

— Я хочу… чтобы ты мне пообещал, — ровно произнесла она. — Пообещал, что не причинишь вреда моей хозяйке. Она всё, для чего я живу. И я не позволю… чтобы это прекратилось.

Кроули помолчал.

— А девочек мне повредить, значит…

Мария его прервала, схватив за плечи обеими руками и сдавив до боли.

— Обещай мне, — прошипела она глядя советнику в глаза.

— Обещаю.

Отпустив его женщина молча вышла из гостиной в холл и судя по шагам поднялась на второй этаж.

— Чёрт-те что… — пробурчал Кроули, массируя повреждённые места.

Единственным плюсом всего случившегося было то, что Марии действительно очень шла подвеска с топазами. Камни выгодно оттеняли её золотистые волосы.

Когда она вернулась в комнату, Кроули приподнял брови. В руках горничной был какой-то предмет. Мария остановилась в паре футов, с лёгкой неловкостью держа на весу небольшую книгу.

— Я нашла это… когда хозяин исчез, — пролепетала она чуть не плача. — Я знаю что не должна была… но не могла просто взять и… и всё это…

Кроули поспешно поднялся и обнял её руки своими. Мария, всегда такая свирепая, всерьёз готова была разрыдаться. Что же вызвало такую сильную реакцию, оставалось только гадать.