Я злобно посмотрела на Зевса.

— Он очнется и убьет тебя.

Зевс покачал головой.

— Пойдём, Артемида. Ты станешь свидетельницей битвы богов.

Я убрала лук и взяла Сашку за руку. Его ладонь была ледяной. Я резко притянула его к себе и, заглянув в глаза, крикнула.

— Просыпайся!

Он не шелохнулся. Зевс повернулся ко мне спиной и бросил через плечо.

— Он добровольно отдал мне свой разум. Что толку спасать тонущего, если он решил умереть? Осторожно, утопит и тебя.

— Зачем он вам? Вы и сами можете победить Сильнейших.

Зевс ушёл в туман, ничего мне не ответив. Я сжала руку Ареса, и мы ушли в мир духов.

Грязно-оранжевая пустошь тянулась до горизонта. Вдалеке высились тонкие, похожие на кривые пальцы, пики, вонзающиеся в чёрную небесную полосу. Зевс сидел на троне из камня, который словно вырос из песка, стоило фантому появиться. В своем мире Сильнейший не имел лица — его будто бы скрывала чёрная маска, на шее переходящая в кожу золотистого цвета. На Зевсе были доспехи — легче и ярче, чем у Ареса, но, тем не менее, очень похожие на облачение моего напарника. Сам воин столетия стоял спиной к нам, неподвижный и молчаливый.

Лук и колчан лежали у меня на коленях. Но стрелять мне было не в кого.

— Смотри, — глухо произнёс низкий мужской голос из-под маски, и земля вздрогнула.

Арес присел, коснулся пальцами оранжевой пыли и… стал меняться. Мгновенно, за один вздох, за его спиной появились перепончатые чёрные крылья и стали расти, закрывая собой сотрясаемое метаморфозой тело.

Я сжала лук.

Воздух вокруг стал горячим, обжигающим. Существо, неимоверно большое, опустились на передние мохнатые лапы, припало на задние и взмыло вверх. Арес стал монстром с телом дракона и головой волка. Он описал над нами круг и, стремительно набрав высоту, понесся к пикам.

— Посмотрим поближе, — произнёс Зевс, и я зажмурилась от неожиданно ударившего в лицо порыва ветра. Стоило мне открыть глаза, как мир, на мгновение превратившийся в цветные полосы, замер и принял унылые очертания пустыни. Только теперь мы, всё так же сидя в каменных креслах, оказались у гигантских пиков.

Битва шла над нами. Арес пожирал центурионов, нападавших на него, одного за другим. Клубок из чудовищ в вышине рассыпался. Дракон с волчьей головой когтями вцепился в пик и с проворностью кошки полез наверх. Пик под его лапами крошился, но камни не долетали до земли. В вышине они светлели и расплывались, превращаясь в лёгких духов, ещё не вкусивших человеческого сознания.

Арес не интересовал их — они бесцельно летали вокруг пика, то спускаясь к самой земле, то поднимаясь ввысь.

Внезапно зверь замер, резко вскинул крылья и отлетел в сторону. Из пика, разметав его поверхность на крошево, вырвалась чёрная сова. Она метнулась было вперед, но налетела на Ареса. Тот вцепился в её за крыло и с силой мотнул головой. Сова когтями задних лап принялась драть противнику морду. Миг — и на месте огромного дракона оказался грифон. Сова ударила когтями по воздуху и полетела вниз. В облаке из духов она сменила форму, став летучей мышью с длинной, тонкой пастью, и ушла вниз, к земле.

Сражение фантомов напоминало сказку, где бились два мага — они все время меняли формы, но образы их были один ужаснее другого. Лев с мордой крокодила, крылатый паук, огромный скорпион с десятком хвостов, впивающихся в тело птицы с длинными цепкими лапами обезьяны — бой химер внушал ужас. Мне уже не удавалось убедить себя, что там за жизнь и свободу сражаются два человека, изломанных волей единственного здесь чудовища.

Я посмотрела на Зевса, точнее на маску, скрывающую его лицо, если оно вообще у него было.

— Зачем вам этот бой?

— Афина должна уйти, — ответил Зевс.

— А Арес? Какова его роль?

— Разве Афина не сказала вам? Он не только может ходить между мирами один. Он — проводник.

Земля под нами задрожала. Я вскрикнула, когда кошка с хвостами-змеями рухнула у моих ног. Секунда — и перед нами предстала Афина во всем своем великолепии. Она устало, измученно посмотрела на меня и, резко развернувшись, ушла от удара крылатого цербера. Тот полетел мимо нас и едва не задел Зевса.

Афина выпрямилась и шагнула к трону.

— Я убью тебя, — произнесла она. — Ты канешь в Лету со своей жадностью, демон!

Она подпрыгнула и, в воздухе обернувшись гарпией, кинулась на Зевса. Дракон с волчьей мордой снес её на меня. Я, прижав к себе колчан и лук, перевалилась через подлокотник каменного кресла и рухнула на землю.

Дышать мешала резкая боль где-то у левой груди, но я вскочила на ноги и замерла, наблюдая за финалом битвы. Земля задрожала так, что застучали зубы. Афина в образе человека стояла на коленях. Её руки, разведенные в стороны, были зажаты в камнях, выросших из земли. Она склонила голову на грудь и с лица её капала, растекаясь по песку, тёмная кровь.

Арес склонился перед ней и, схватив Сильнейшую за волосы, заставил её запрокинуть голову. Правая часть лица девушки была как будто срезана. Кровь струилась из рваных ран и провала на месте глаза.

Арес достал кинжал света, а я вскинула лук и приладила стрелу.

Прежде чем Зевс ударил меня своим мечом, я успела выстрелить. Стрела вошла Аресу в шею, а меч Зевса — в моё плечо. Бросив оружие и прижав раненую руку к туловищу другой рукой, я отскочила в сторону и, споткнувшись о груду булыжников, упала на спину.

В вышине мелькнула и исчезла на фоне чёрной полосы ставшая точкой огромная птица.

Я завозилась, пытаясь подняться и, перевернувшись на бок, увидела Ареса.

Он лежал среди камней, оставшихся от кандалов Афины, хватался за шею в тщетных попытках вытащить стрелу, хрипя, захлебываясь кровью, и… смотрел на меня глазами человека.

— Нет, — я рванулась к нему, но Зевс отшвырнул меня одним движением руки.

— Ты убила его, Артемида, — Сильнейший стоял рядом с сыном и наблюдал, как тот бьётся в агонии. — Если не вытащить стрелу, он умрёт. И оно того стоило?

— Помоги ему! Он же тебе нужен!

— Послушай, Артемида. Если я сейчас спасу ему жизнь, то первой прикажу убить тебя. Потом Афину и всех оставшихся воинов. А затем он приведёт духов в твой мир. И людей не станет. Ты хочешь, чтобы я его спас?

Я села на колени и, зажимая рану, закричала.

— Ты снова лжешь!

— Ты так считаешь? — маска сморщилась. — Жаль.

Зевс отступил, и я, как могла быстро, бросилась к Аресу. Навалившись на него всем телом, вытащила стрелу из его тела и отшвырнула прочь. Он замер, смотря в прочерченное чёрной полосой небо чужого мира, а потом выпростал руку и схватил меня за больное плечо. Я закричала и рванулась назад, но Арес держал крепко, его глаза затуманились, померкли. Пересиливая боль, я наклонилась к нему так близко, как смогла, и прошептала.

— Просыпайся, Арес. Иначе мы все умрем.

Мгновение он смотрел невидящим взглядом, а потом зажмурился и прижал меня к себе.

— Держись крепче, — услышав его шепот, я забыла про боль. Битва не была проиграна, пока бог войны оставался человеком.

— Сын? — позвал Зевс. — Почему я не слышу тебя? Ты помнишь, что…

Арес резко поднялся, схватил меня за руку и рванул к Зевсу. Тот начал менять форму, но Арес в прыжке подмял его под себя, и мы вместе провалились в Перехлестье.

***

Ярослав задумчиво разглядывал себя в зеркале. Сегодня у них с Настей было запланировано первое официальное свидание. В глубине души Ящик сомневался, а стоит ли завязывать отношения с одноклассницей за три месяца до выпускного? Ведь они, скорее всего, разъедутся по разным городам, а в восемнадцать лет любовь на расстоянии — то ещё издевательство.

На тумбочке задребезжал мобильный. Звонил Рустам.

— Привет, Хромой. Че как?

— Привет, — голос Рустама звучал встревоженно. — Ты уже видел?

— Что видел? — Ящик отвернулся от зеркала и ещё до того, как Рустам бросил ответ, полез в карман джинсов.