— Делает все, что пожелает!

— И вспомни все, что я тебе говорил, — шептал на ухо Вирабхадре Нанди. — И не волнуйся. Господь не будет против. Он разрешит.

— Что…, — только и смог сонно сказать Шива, когда Сати сделала острожную попытку его разбудить.

— Проснись, Шива, — нежно прошептала Сати.

При этом она наклонилась над ним и щекотала прядью волос лицо Шивы. Его глаза распахнулись, и Сати правильно поняла сверкнувший в них блеск.

— Подожди, любимый! Там за дверью нас поджидают Нанди, Криттика и Вирабхадра и им не терпится сообщить нам что-то очень важной!

— Ну и? — Шива открыл дверь и уставился на стоящую там троицу. — Нанди, у тебя не нашлось никого более подходящего, кого бы ты смог потревожить в такую рань вместо меня? Какой-нибудь красавицы, например?

— Нет, о мой Господь, не нашлось, — ответил Нанди, сгибаясь в приветственном поклоне.

— Мне жаль, Нанди, так ты рискуешь на всю жизнь остаться холостяком! — шутливым тоном заметил Шива.

Все громко рассмеялись, одна только Криттика оставалась серьезной, не забывая о вопросе, который их сюда привел.

— Ну, хорошо, — отсмеявшись, сказал Шива. — Что вы хотели мне сказать?

Своей сильной рукой Нанди подтолкнул Вирабхадру. Ухмыляясь, Шива посмотрел на своего старого друга.

— Бхадра! Ты уже не решаешься заговорить со мной без поддержки стольких людей? С каких это пор?

— Э…, Шива…, — выдавил из себя Вирабхадра.

— Да?

— Как бы тебе сказать…

— Как бы мне сказать что?

— Ну, ты же видишь…

— О да, слава богам, зрение мое весьма остро!

— Шива! Не мучай его! — заступилась за Вирабхадру Сати. — Ему и так нелегко.

Посмотрев на Вирабхадру, она сказала:

— Смело говори все, что хотел!

— Шива! — уже увереннее, но все равно с пунцовыми щеками, проговорил Бхадра. — Мне надо получить от тебя позволение!

— Считай, что оно получено, — ответил заинтригованный Шива. — Позволяю тебе все, что ты хочешь!

— Я это…, — вновь смутился Вирабхадра, но быстро взял себя в руки. — Я собираюсь жениться!

— Это лучшая идея, что я от тебя слышал! — воскликнул Шива, но не удержался от желания поддразнить друга. — Осталось за малым — найти слепую невесту, которая не откажется выйти за тебя!

— Шива! — урезонила мужа Сати.

— Но я уже нашел женщину, согласную выйти за меня! — поспешил заявить Бхадра, пока не прошел запал храбрости. — Но она не слепая.

— Не слепая? — Шива шутливо выгнул брови. — Может она, в таком случае, не блещет умом, раз желает связать свою жизнь с человеком, который хочет, что бы другой за него решил, вступать ли ему в брак.

Вирабхадра смотрел на Шиву со странной смесью смущения, раскаяния и непонимания.

— Я как-то говорил тебе, Вирабхадра, — уже серьезным голосом сказал Шива. — У нашего племени есть обычаи, которые мне совсем не нравятся. В том числе, тот обычай, когда вождь должен одобрять каждый брак своих соплеменников. Неужели ты не помнишь, как мы с тобой смеялись над этим в детстве?

Бхадра подняло было глаза на Шиву, но снова опустил их, все еще пребывая в неуверенности.

— Да что с тобой, дружище? — начал раздражаться Шива. — Если ты будешь счастлив с ней, то я буду радоваться за тебя. У тебя есть мое позволение!

Получив сильный толчок локтем в бок, Бхадра с удивлением посмотрел на Нанди. Криттика, задержавшая дыхание от волнения, облегченно выдохнула. Она посмотрела на Сати и еле слышно произнесла:

— Спасибо!

Шива приблизился к Криттике и крепко обнял ее. Пораженная девушка поначалу напряглась, затем почувствовала, как теплая сила Шивы проникает в нее, и ответила ему объятиями.

— Добро пожаловать в племя, — сказал ей Шива. — Мы несколько дикие и безумные, но, поверь, хорошие люди.

— Но как ты догадался? — изумился Вирабхадра. — Я же никогда не говорил тебе, что люблю ее!

— Я же не слепой! — рассмеялся Шива.

— Спасибо! — поклонилась Криттика Шиве. — Спасибо, что принял меня.

— И тебе спасибо! — ответил Шива. — Я всегда переживал за Бхадру, но теперь он в надежных руках. Он хороший друг и надежный человек, но с женщинами у него не задавалось. Что ж, я спокоен заего.

— Я тоже хочу кое-что сказать! — заявила Криттика. — Я никогда всерьез не верила в легенду о Нилакантхе. Но если ты принесешь Мелухе такую же радость, какую ты принес моей госпоже, то будешь достоин зваться Махадевой!

— Не надо меня называть Махадевой, Криттика. Я полюбил Мелуху так же сильно, как полюбил Сати. И сделаю все, что смогу, — обернувшись к Вирабхадре, Шива позвал его. — Ну что ты стоишь, как истукан! Иди сюда.

Вирабхадра быстро приблизился, обнял Шиву и прошептал:

— Спасибо!

Но Шива в притворном гневе отстранил его:

— Но как ты посмел скрывать от лучшего друга то, что влюбился в такую прекрасную девушку? Ты объяснишься передо мной, когда я соизволю разделить с тобой чиллум!

Под общий смех Бхадра сказал:

— У меня найдется отменный чарас, чтобы сгладить твое недовольство.

— Разве она не выглядит утомившейся? — озабоченно спросила Аюрвати, глядя на Сати.

Сати с матерью так раз поднимались со своих мест, чтобы покинуть помещение, так следующий обряд проводился только для жениха и тестя. Пандиты занимались подготовкой к ритуалу.

— Шесть дней непрерывных обрядов и празднований. Тут устанешь, — ответила Канахала.

— А я думаю, что не шесть дней утомили ее! — вмешался Брихаспати.

— Вот как? А что тогда?

Глаза Брихаспати озорно сияли:

— Пять ночей!

— Что? — не сразу поняла Аюрвати, но тут же густо покраснела.

За свою шутку Брихаспати получил от сидевшего рядом с Канахалой Парватешвара крайне сердитый взгляд. Но это его не остановило, он ко всему еще и громко рассмеялся. Теперь уже пандит раздраженно посмотрел на развеселившегося ученого, но вид двух женщин, принадлежавших к самым верхам варны брахманов, не позволил ему высказать Брихаспати все, что он думает о его поведении.

Парватешвара же не остановило высокое положение женщин, он встал и гневно сказал:

— Не могу поверить, я вынужден слушать такие разговоры!

После чего ушел в самый дальний угол зала собраний.

Его недовольство вызвало смех у Аюрвати и Канахалы. Они сразу же притихли, как только старший пандит подал сигнал к началу обряда. Под пение священнослужителей, Шива и Дакша начали возлияние топленого масла в священный огонь, периодически восклицая:

— Сваха!

Между этими ритуальными возгласами у Шивы и императора было время поговорить. Неудивительно, что говорили они о Сати. И только о ней. Если бы кто подслушал их беседу, то вряд ли он понял, кто из них любит Сати больше.

Пандит сделал паузу в песнопении, это был знак очередной раз лить масло в огонь. Дакша случайно пролил часть масла на руку и когда вытирал ее, Шива обратил внимание на амулет со знаком его клана. Вид животного, изображенного там, потряс Шиву, но ему хватило благоразумия промолчать. Однако от Дакши не укрылось ни то, что Шива увидел его амулет, ни его удивление.

— Это был не мой выбор. За меня решил отец, — с теплой улыбкой объяснил Дакша.

В его голосе не было и тени смущения, хотя, в глазах на мгновение сверкнул вызов.

— Прощу прощения, о император, — смутился Шива. — Я случайно увидел.

— Тебе не за что просит прощения, о мой Господь, — сказал Дакша. — Это мой клан, и я ношу на руке его символ, чтобы все могли видеть.

— Но ты несравненно выше своего клана, о император. Этот символ не отображает всего твоего величия.

— Да, это так! — с веселой улыбкой согласился Дакша. — Но я ведь утер нос отцу, не так ли? Нилакантха так и не появился в его правление. Он пришел ко мне! Ни разу при отце не были отбиты эти подлые нападения. А при мне это удалось сделать! И Чандраванши не были побеждены при нем. А в мое правление это случиться!

Шива осторожно улыбнулся. Что-то после этого разговора не давало ему покоя. Он еще украдкой глянул на амулет Дакши. Козел, изображенный там, был символом одного из самых низших кланов кшатриев. Некоторые люди даже считали, что представители этого клана не могут быть полноправными кшатриями. Раздумья прервал пандит. По его сигналу Шива обратил свое внимание на огонь, вылил в него очередную порцию масла и крикнул: