Эмиссары переглянулись, а затем низко поклонились в той фальшивой, пресмыкающейся манере, которую так ненавидела Таллия. Они развернулись, чтобы уйти, но напоследок Алек произнес:

— Мы начнём приготовления.

Таллия стояла прямо, гордо расправив плечи, хотя на самом деле у нее подкашивались ноги. Радуясь поддержке стоящего рядом Джоара, принцесса, наконец, позволила себе выдохнуть.

— Моя принцесса, — пробормотала Райана, подходя к ней. — Может, вам стоит переодеться?

— Что ж, по-моему, это прекрасная идея. Я предпочёл бы видеть мою принцессу в чем-то более комфортном и менее ограничительном, — произнес Джоар.

Таллия сбросила оковы оцепенения и нахмурилась.

— Мы ещё не женаты.

— Ещё нет, моя принцесса, — усмехнулся он. — Но скоро будем. 

В этой принцессе было нечто большее, что изначально не заметил Джоар. Когда он впервые встретил её, то решил, будто она была обычной маленькой избалованной девчонкой. Сейчас же он осознал, насколько Таллия была сильна. И очень напугана. Но это не та разновидность страха, который могли распознать большинство людей. В действительности казалось, будто от нее исходит высокомерие, заставляющее обычных людей проявлять неприязнь, но теперь Джоар понял, почему это происходило. На принцессу нападали в ее же доме.

Таллия смутилась от его слов, ее щеки покрылись легким румянцем, продемонстрировав наивность в вопросах, касающихся близости. От этого зрелища член Джоара затвердел, причиняя неудобство. Мужчина больше не мог лгать самому себе. Если бы их свадьба состоялась уже сегодня. Если бы он смог сделать Таллию своей уже сегодня. Терпение никогда не было сильной стороной его характера. Это даже не смогли изменить его татуировки.

— Райана, ты не могла бы найти комнату для Джоара? — спросила Таллия.

— Разве я сплю не с тобой? Обещаю, буду веси себя хорошо до самой брачной ночи, — ухмыльнулся Джоар. Она отстранилась, дернув рукой так, словно хотела дать ему пощечину.

Черт, а в ней был огонь. Таллия обладала всем, что должна была иметь женщина в представлении Джоара. Вдобавок ко всему она была принцессой.

«Как удобно», — подумал он.

— Нет, ты не будешь спать со мной. Существуют традиции и обычаи, которые необходимо соблюдать.

— А-ах, старые добрые традиции.

— Возможно, они ничего не значат для тебя, но для меня имеют значение.

— Скажи, это традиции Каринии или твоих предков?

— На данный момент это одно и то же. Мои предки завоевали этот мир тысячу лет назад.

— Давно, однако недостаточно для Эмиссаров, чтобы простить и принять ваше правление. Полагаю, она являются потомками коренного населения?

— Так и есть, — нахмурилась Таллия. — Тем не менее, они поклялись принять правление моего рода.

— До тех пор, пока правит мужчина?

— Да. — Принцесса снова нахмурилась, посмотрев в сторону коридора, куда прошли десять человек, ведущего из центрального зала, где они сейчас находились. — Думаю, они ждали тысячу лет, чтобы заполучить обратно власть над своими землями.

— Вот. Теперь ты мыслишь как правитель.

— Они мечтают вернуть все на свои места. До того, как пришёл мой народ, — исправилась Таллия.

— И это плохо? — спросил Джоар.

— Да, — ответила она, замолчала, а затем продолжила: — Райана покажет тебе комнату. А я собираюсь принять ванну.

— Хорошо. Мне нравится, когда моя женщина пахнет свежестью.

Но она уже вновь надела на себя маску безразличности, не позволяя словам Джоара как-то влиять на нее.

— Жаль, — пробормотал он и посмотрел на Райану. — Показывай дорогу. Мне самому не помешало бы принять ванную.

Райана, миниатюрная хрупкая темноволосая девушка, последовала за принцессой, но затем повернула в сторону, уводя Джоара на другой лестничный пролет.

— Раньше здесь располагались гости.

— Раньше? Хочешь сказать, что вы больше не принимаете гостей?

— Эмиссарам это не нравится.

— Почему?

Райана оглянулась, будто опасаясь, что кто-нибудь может их подслушать.

— Они пытаются изолировать мою принцессу.

— Зачем? Разве у нее нет союзников? — спросил Джоар, разглядывая потолок с вычурным резным орнаментом, на котором была изображена битва между расой дикарей, вооруженных копьями, и расой пришельцев с лазерами. — Всегда приятно напомнить коренному населению, что они проиграли войну.

— Ни союзников, — пробормотала Райана. — Ни поклонников.

— Ну, конечно. Значит, они действительно хотят восстановить свою власть.

Он посмотрел на следующее изображение — группу людей в одеяниях, похожих на Эмиссаров. Они командовали своими единомышленниками, поэтому Джоар решил присмотреться. Там были и другие образы, мужчин и женщин приносили в жертву, бросая в огонь, пылающий до небес.

Райана остановилась, также рассматривая изображения.

— Вот за что сражается моя принцесса. За свободу народа.

— Эмиссары хотят вернуть вот это?

— Они молятся своим богам. Проливают кровь ради этих богов. У принцессы должна быть власть, чтобы пресечь подобное, но законы гласят, что Таллия не обладает ей. Эмиссары окружили принцессу верными им людьми, из-за чего с каждым днём её влияние слабеет.

— Почему бы Таллии не призвать на службу преданных ей стражей?

— Все прекрасно понимают, что она всего лишь женщина, которая пока не утвердилась как правитель. Если бы у старого короля был сын, то наследника обучили бы сражению, чтобы он мог узаконить свою власть. Принцесса не проходила подобных тренировок, поэтому Эмиссары начали распространять слухи, что она слаба. Битва на Харолле доказала обратное, но они высказывались против её заслуг в этой победе и заявили, что успех им принесли боги.

— Ей нужны союзники, — прошептал Джоар.

— Да. Нужны.

Райана сохраняла спокойное выражение лица, но он уловил определенный смысл в ее словах.

— А я-то думал, что мне просто заплатят за секс. 

Она быстро разделась и побежала в ванную. Таллия была уверена, что Эмиссары никогда не откажутся от водопровода, даже если захватят власть. Пока вода наполняла ванную, она подошла к окну и посмотрела на город, задержав внимание на солнечных батареях, переливающихся на солнце. Безусловно Эмиссары планировали избавиться от энергосистемы, чтобы погрузить город во мрак, по которому так любили бродить их боги.

Боги. Насколько Таллия понимала, Эмиссары использовали их, чтобы поселить страх в сердцах людей. Обычно жертвоприношения заставляли людей выполнять то, что им приказывают. Она не могла допустить подобного. Может, она не была мужчиной, но в её жилах текла кровь ее отца. Принцесса не собиралась терять то, что досталось её предкам с таким трудом.

Погрузившись в ванну, Таллия услышала звук открывающейся двери и приближающиеся тихие шаги Райаны.

— Ты нашла ему комнату?

— Да. Я провела его в зеленую комнату.

— Но это же в противоположном конце дворца. Свободные комнаты были и ближе.

— Были, моя принцесса. Но дорога в зеленую комнату более познавательна.

— Ты умная женщина, Райана.

— Если бы я была умной, то не попала бы в плен к работорговцам, — печально прошептала Райана.

— Мне очень жаль. Но ты все еще можешь вернуться.

Однажды Таллия предлагала Райане свободу и даже была готова предоставить ей корабль, чтобы она вернулась домой, но девушка отказалась. Принцесса так и не поняла почему.

— Знаю, — улыбнулась Райана. — Если бы мы спросили Миша’Ха, то она заявила бы, что приезд сюда был предначертан мне судьбой.

— Ты всегда пытаешься смотреть на происходящее позитивно.

— А как иначе? — спросила Райана, поднимая и вешая платье Таллии.

— Не знаю. Но я сражаюсь каждый день. И сегодняшний не исключение. Я собираюсь выйти замуж за огромного чудовищного мужчину, которого совершенно не знаю. Возможно, у него хватит сил, чтобы заставить меня подчиниться его желаниям. Разве это лучше, чем склониться перед Эмиссарами?