— Тебе нужно встать и проследовать за мной, — заявила она.

— Что случилось? — пробормотал Джоар, мгновенно проснувшись и обнаружив, что кровать пуста. — Где Таллия?

— Они пришли за ней.

Лицо Райаны было заплаканным, Джоар был уверен, что в данный момент служанка еле держала себя в руках.

— Кто… Эмиссары? — спросил он, свешивая ноги с кровати и оглядываясь в поисках одежды.

— Да. Она спустилась на кухню за завтраком. — Райана толкнула в его руки одежду. — Поторопись, скоро они будут здесь.

— Помедленнее. — Джоар попытался успокоить Райану своим голосом.

— Мы не можем медлить, они уже идут. Алек пытается собрать сильнейших стражей и лучших бойцов.

— Чтобы вышвырнуть меня?

— Думаю, чтобы убить.

— Проклятье. Можешь достать для меня оружие?

— Нет. Моя принцесса приказала вывести тебя из дворца и с этой планеты.

— Я никуда не уйду, — твердо заявил Джоар, уже практически полностью одевшись за исключением рубашки. Ему понадобятся все уловки, чтобы одолеть отряд, который уже шел за ним.

— Ты должен.

— Я могу сразиться с ними.

— И они убьют мою принцессу.

Эти слова подействовали на него как удар под дых. Конечно. Если бы они были вместе, то Джоар смог бы защитить её, но раз Эмиссары схватили Таллию, значит, они уже одержали верх над ним, ведь у них был козырь.

— Я не могу бросить её.

— Если ты не уйдешь, то вы оба умрёте. — Райана вытерла слёзы. — Пожалуйста, исполни желание моей принцессы. Покинь планету. Эмиссары, наверняка, используют тебя против нее, заставив отказаться от короны и от любых претензий на власть. Но если надавить на них, то они просто убьют вас обоих и покончат с этим.

— Райана, я не могу.

— Таллия просила передать, что она предпочла бы жить в заточении, зная, что ты жив, нежели провести остаток жизни с запятнанными твоей смертью руками.

Райана отвернулась.

— Говори. Что она еще передала?

— Ничего, — быстро ответила Райана.

Он потянулся и прикоснулся к её руке, нежно сжимая.

— Рассказывай.

— Она сказала, что мы должны отправиться к Миша’Ха.

— Это та ведьма, которая подсказала Таллии, где меня найти?

— Да. Она заявила, что либо Миша’Ха укажет тебе, как поступить в дальнейшем, либо ведьма виновна в измене. В этом случае моя принцесса просила тебя вонзить нож в ее сердце. Также, как Миша’Ха вонзила нож в сердце моей принцессы.

— Значит, я отправлюсь на рынок и найду её. Ты знаешь, где она находится?

— Я тебе все объясню.

— Нет. Ты пойдешь со мной.

Джоар, все еще держа ее за руку, направился к двери.

— Я должна остаться здесь и помочь моей принцессе.

— Как? — Джоар повернулся к Райане. — Эмиссары прекрасно знают, как много ты значишь для Таллии. Неужели ты думаешь, что они не захотят использовать тебя против неё?

— Я… я всего лишь её рабыня.

— Которая умрёт за неё. — Лицо Джоара смягчилось. — Иди со мной и помоги сразиться с ними за пределами дворца. Отведи меня к медиуму и посмотрим, что она скажет. А затем, если хочешь, можешь вернуться обратно.

— Хорошо, — согласилась Райана. — Я пойду с тобой и сама воткну нож в горло этой ведьмы, если она действительно выдала мою принцессу Эмиссарам.

Но Джоар так не думал. Судя по тому, что они знали, ведьма могла быть каким-то образом замешана в деле с Эмиссарами. Тем не менее, Джоар не мог понять, зачем им понадобилось, чтобы Миша’Ха сказала Таллии выйти за него замуж. Если Эмиссары желали заставить ее выйти замуж за фальшивого мужа, который якобы был её судьбой, то тогда они должны были выбрать того, кто не умел убивать. А не того, кто жаждал прикончить любого, посмевшего встать между ним и его женой.

Они побежали по пустынному коридору, затем вниз по лестнице в сторону кухни. Вот тогда они услышали крики охранников, которые ворвались в только что опустевшие покои. Всё, что Джоар мог сейчас сделать — собрать свою волю в кулак, чтобы не развернуться и не прикончить стражу. Лишь мысль о том, что такой поворот сделает положение Таллии ещё хуже, остановила его. Джоар должен выяснить правду, тогда он сможет начать планировать свой следующий ход. 

— Что ты вытворяешь? — сердито спросила Таллия, пристально смотря на Алека сквозь прутья решетки.

— То, что следовало сделать давным-давно. — Он великодушно ей улыбнулся. — Мы должны были сразу пресечь все твои попытки поиска мужа за последний год. Должны были выслать тебя и захватить власть, когда твой глупый отец умер. Люди поверили бы, что ты слишком слаба и опечалена, чтобы править, тогда это не превратилось бы в затянувшиеся шарады. Но мы желали, чтобы всё проходило естественно, чтобы ты поняла, что не годишься на роль правителя. А ты взяла и вышла замуж за этого серебристого чужеземца. В итоге нам пришлось вступить в игру, чтобы ты не произвела наследника и не продлила эту пародию. Мы не хотим больше давать власть твоему роду.

— Моему роду? Мой народ пришёл сюда и спас людей от фанатиков вроде тебя. Я думаю, мои предки совершили ошибку, ведь им стоило вышвырнуть вас из дворца сотни лет назад. Но вы остались, истекая гноем, словно открытая рана. Что ж, я исцелю эту рану.

— И как ты собираешься это сделать, моя принцесса? Ты здесь, и мы приложим все силы, чтобы так и осталось. А как только мы найдем это существо, то подвергнем его правосудию за попытку убить тебя.

— Ты собираешься повесить это на него? Обвинить его в моей смерти, а что дальше? Ты сам убьешь меня? — спросила она.

— Да. — Алек холодно посмотрел на неё. — Мы позволили бы тебе прожить оставшиеся дни в мире, подальше от дворца и власти. Но так было до того, как ты вышла замуж. Теперь же мы пришли к согласию, что тебе нельзя доверять.

Таллия рассмеялась.

— Единственные, кому нельзя здесь доверять — это ты и твои дружки Эмиссары. Как скоро вы опять начнёте проводить жертвоприношения?

Она вцепилась в прутья своей камеры так сильно, что костяшки ее пальцев побелели. Если бы Таллия могла дотянуться до Алека, то сжала бы руки вокруг его шеи точно так же, пока он не перестал бы дышать.

— Скоро. Думаю, нам стоит начать с твоей рабыни. Райана, верно?

— Нет, — воскликнула Таллия. — Она не имеет к этому никакого отношения.

— Тогда расскажи, где сейчас это чудовище, и мы сохраним ей жизнь. Я уверен, что на юге найдется мужчина, который её заберёт. В конце концов, она привыкла подчиняться.

— Ты настоящий монстр. Ты и все твои Эмиссары.

Алек подошёл ближе к решётке и прошептал:

— А что, если так и есть?

— Я увижу твою смерть.

— Пустая угроза, учитывая, с какой стороны решётки ты находишься.

— Времена меняются, Эмиссар, — твердо заявила она. — Это урок, который ты и твои соплеменники так и не усвоили. Ты изменишься и приспособишься, либо умрешь.

— Это ты умрешь, — ответил Алек, развернувшись с триумфальной улыбкой и направившись прочь вверх по лестнице к свету. Свету, который Таллия не была уверена, что когда-нибудь увидит снова.

Отвернувшись, Таллия, дойдя до задней части камеры, упала на пол. Она ещё не была повержена. Джоар находился где-то там, на свободе. Таллия должна была верить в это, всё остальное было невообразимо. Если бы Джоара арестовали, то Алек в любом случае рассказал бы ей об этом, так как любил позлорадствовать.

— Завтрак. — Страж подошел к решетке и толкнул между прутьями тарелку с едой. — Ешь.

Некоторое время принцесса сидела неподвижно, предполагая, что Эмиссары хотели отравить её и обвинить в этом Джоара. Её желудок заурчал, убеждая рискнуть, ведь ей могут понадобиться силы. Подойдя ближе к тарелке, она заглянула в неё и улыбнулась.

Таллия не была одинока. Снаружи еще остались люди, которые были её друзьями и которые могли помочь Джоару освободить её. Она взяла одно из медовых печений, наслаждаясь каждым кусочком. Еда казалась ещё вкуснее от сознания того, что у Таллии были союзники, на которых она могла положиться, возможно, такие как Ясса. Хоть принцесса и прожила всю жизнь вдалеке от народа, она все равно нашла друзей и, на худой конец, заслужила преданность тех, кто предпочитает её правление, нежели Эмиссаров.