— Она права. Спасибо… Как тебя зовут?

— Хелькер. Я из ее личной охраны.

— Я и не знал, что у неё есть личная охрана. — Джоар взял кольца и бросил взгляд поверх плеча Хелькера, обратив внимание на то, как Эмиссары внимательно наблюдали за передачей.

— Нам приказали охранять внешний периметр. Мне разрешили присутствовать на церемонии.

— Значит, ты уже не совсем из личной охраны? — спросил Джоар, надежно пряча кольца в карман. Он задумался, подойдет ли по размеру кольцо, которое предназначалось ему. Он не носил драгоценностей и у него не было никакого желания начинать, но Джоар понимал, что это было частью здешних традиций, и не хотел давать Эмиссарам повод заявить, будто их боги — или кому там они приносят жертвы — послали предзнаменование, предсказывающее гибель этого брака ещё до его начала. В такой день подобные слухи были не нужны.

— Нет. Эмиссары говорят, что лучший способ уберечь принцессу — защитить дворец.

— Спасибо. — Джоар протянул руку Хелькеру, а когда страж принял ту, то наклонился, чтобы коснуться его лбом, как было принято у его народа. Как только охранник сделал то же самое, Джоар прошептал: — Стража из вашего подразделения всё ещё преданна ей?

— Да, — еле выдохнул Хелькер. А слабое рукопожатие показало Джоару, что у Таллии до сих пор были сторонники. На случай, если дело дойдёт до драки.

По залу пронёсся ропот, Джоар обернулся, увидев свою невесту, которая стояла в одиночестве в богато украшенном дверном проёме. Он предположил, что этот холл, как и весь дворец, был построен её предками. На древесине были вырезаны различные образы, изображающие звёзды и планеты, космические корабли и чужие расы, а последние сцены демонстрировали, как народ Таллии завоёвывал миры.

Пока девушка стояла в дверях, вокруг нее собрались Эмиссары, которые должны были проводить её к Джоару. В этот момент он отчетливо разглядел разницу между их расами. Эмиссары были темноволосыми и темноглазыми, с кожей оливкового цвета, в то время как Таллия обладала каштановыми локонами, которые отражали свет, льющийся из огромных окон, встроенных в крышу. Джоар смотрел принцессе в глаза и даже с такого расстояния видел их цвет — светло-голубые, почти серые, искрящиеся жизнью. По сравнению с Таллией глаза Эмиссаров казались тусклыми.

Оторвав взгляд от своей невесты, он осмотрел комнату и заметил, что присутствующие люди имели разный цвет кожи и придерживались различных вероисповеданий. Народ Таллии привнёс многонациональность в этот мир. А Эмиссары происходили только из коренного населения.

Это напомнило ему о его собственном народе. Когда Таллия направилась в его сторону, то он подумал, что скажет его отец по поводу выбора невесты. Когда Джоар вернётся на родную планету. Его душа жаждала этого возвращения после стольких лет отсутствия. Жаждала увидеть семью, всех тех, кого ему пришлось оставить, когда он стал торговцем и отказался от всего, что ему принадлежало.

Шаг за шагом принцесса приближалась к нему. Он ничего не замечал вокруг, кроме Таллии. Она была ослепительно прекрасна. Девушка улыбнулась, из-за чего его татуировки засияли ярче, ослепляя, словно кожа Джоара передавала его чувства к принцессе. Когда его боковое зрение обрело четкий фокус, то он заметил удивление на лицах присутствующих. Если что-то и могло разъяснить вопрос о том, действительно ли он хочет Таллию, то это были его мерцающие татуировки.

Проклятье, он, скорее всего, был похож на эльфа, танцующего в лунном свете. Но даже эта мысль не смогла помочь ему обрести контроль над своим счастьем. Возможно, этого будет достаточно, чтобы доказать Эмиссарам, что он любит её, что он не какой-то наемник, решивший быстро подзаработать.

Но когда Джоар взглянул на Эмиссаров, то не заметил на их лицах ничего, кроме презрения. Может, им просто не нравились сверкающие чужеземцы. 

— Ты что, решил стать чем-то вроде маяка, который направляет меня? Я точно не смогу заблудиться, когда ты сияешь, словно луна в небе. Твои татуировки такие яркие, что их видно даже под рубашкой. — Таллия подошла к Джоару и взяла его под руку, чтобы последние несколько шагов пройти вместе. Это было традицией, означающей, что женщина оставляет свою семью позади.

Джоар ухмыльнулся, всё еще сияя, и принцесса почувствовала слабую вибрацию, исходящую от него.

— Я рад тебя видеть. К тому же все они уставились на мою светящуюся рубашку, а не на огромный член, затвердевший для тебя.

Таллии захотелось ударить его за неприличное высказывание, но вместо этого она нервно хихикнула и мельком взглянула на его штаны. Джоар был прав, она сумела разглядеть его эрекцию даже через ткань. Взволнованно сглотнув при мысли о том, насколько же он большой, Таллия подняла взгляд и сосредоточила внимание на мастере церемонии — старик, который много лет назад поженил её отца и мать. По крайней мере, здесь присутствовал хоть один человек, который как-то связывал её с семьей в этот особенный день.

Они остановились перед пожилым мужчиной, и он улыбнулся им обоим, хотя его взгляд задержался на Джаоре чуть дольше, будто старик удивился увиденному. Затем мастер прочистил горло, вспомнив, зачем он здесь и что собирался сделать, и начал говорить.

Слова обволокли Таллию. Она ответила, когда должна была, и протянула руку, чтобы принять кольцо от Джоара. Кольцо ее матери. Слезы снова навернулись на глаза Таллии, когда Джоар прикоснулся к её коже, на мгновение она позволила своим барьерам пасть, вопреки всем тренировкам. Чувственность, которая исходила от него, была потрясающей: в голове у Таллии крутились мысли о любви, о детях, о защитите Джоара и среди прочего промелькнула его планета, он сам в детстве и его семья.

Таллия не могла точно сказать, хотел ли Джоар послать ей всю эту информацию, или его защита не справилась и не смогла скрыть его личность. Но для нее то, что произошло между ними в этот бесценный момент, сделало их связь крепче, чем любые клятвы, которые она произнесла.

— Теперь, согласно нашим законам, вы соединены. Можете поцеловать невесту.

Слова прозвучали четко и громко, пока она надевала кольцо на палец Джоара. Таллия с удовлетворением улыбнулась. Оно подошло, а значит, не будет этого неловкого момента, когда она пытается втиснуть в кольцо палец Джоара. Райана подсказала верный размер, хотя Таллия понятия не имела, как девушка смогла выяснить это. Одна из многих загадок, которые хранила Райана.

Джоар опустил голову, а она подняла лицо ему на встречу, встав на цыпочки и цепляясь за его руки, чтобы удержать равновесие. Его губы вибрировали, как и весь Джоар, и это ощущение разлилось по ее телу. Он положил руку на ее поясницу, посылая новые электрические разряды через её тело, пока его губы ласкали ее. Это был не беглый поцелуй, это был поцелуй, который заявлял, что Таллия принадлежала ему, что это всё по-настоящему, поэтому принцесса ответила ему со всей страстью.

Когда они отстранились друг от друга, Таллия вспомнила о необходимости дышать, как и остальные присутствующие, которые выдохнули в едином порыве. Или, может, это были лишь женщины, которые тоже были не против заполучить в свою постель семифутового чужеземца.

Не решаясь заговорить, Таллия взяла Джоара под руку, и он вывел ее из зала. Казалось, что все люди улыбались и радовались за нее. Повсюду звучали слова поздравлений, которые, как надеялась Таллия, были искренними.

— Куда мы теперь направляемся? — спросил он.

— В банкетный зал, — ответила Таллия, указав ему повернуть направо.

— Насколько велик этот дворец? — спросил Джоар, пока они шествовали по длинному коридору, который был увешан картинами с разными королями и Эмиссарами, служившими им.

— Большой. Его строили на протяжении века или двух.

— Вау, — выдохнул он, когда они прошли через огромный дверной проём. Гигантские деревянные двери были настежь открыты, перед парой предстали длинные столы, уставленные разнообразными блюдами. — Мы никогда не съедим всю эту еду.