Ясса снова посмотрела на Джоара.

— Да.

— Ох, Таллия. — Ясса нахмурилась и стала выглядеть намного старше своих лет, дав Таллии понять, что принцесса значит для женщины, которая помогала растить её в детстве.

— У меня не было выбора.

— Не дай Эмиссарам узнать это.

— Никто больше не знает. Только ты, я и Райана.

— И я, — заметил Джоар.

— Ты никому ничего не скажешь, в противном случае они отрубят тебе голову, — напомнила ему Таллия. 

— Отлично, — произнес Джоар.

Какого черта она втянула его во всё это? Что было странно слышать от мужчины, который успел ввязаться в столько передряг, что ему повезло остаться в живых и до сих пор дышать воздухом свободы. Впрочем, с каждой минутой он чувствовал себя все менее свободным. То, что начиналось как простой и весьма приятный способ заработать крупную сумму денег, внезапно стало выглядеть как опасная задача.

— Пойдём, я приготовлю вам чай. Такое чувство, что твоему Джоару необходимо немного подкрепиться, он побледнел.

— Я всегда бледный, — заметил он не без юмора. Желая помочь Таллии, Джоар достал корзины из крейсера. — Забрать все? — спросил он.

— Да.

Они отнесли корзины в хижину. Таллия помогала ему, хотя он вполне мог справиться в одиночку.

— Куда нам это поставить? — спросила Таллия.

Джоар осмотрелся вокруг. Свободного пространства для корзин не оказалось. Хижина представляла собой одну большую комнату с кроватями, сделанными из мягкой соломы и расположенными вдоль одной из стен. Соломенная крыша нуждалась в ремонте, пол был пыльным и посыпан перемолотым зерном, из-за чего пока они шли, то ни разу не поскользнулись. Джоар удивлялся, зачем кому-то жить в таких условиях. В этот момент угроза, исходящая от Эмиссаров, стала для него более реальной. Ясса пряталась от них. Возможно, ей стоило уйти куда-нибудь подальше, но тяга к прежней жизни во дворце с Таллией и со своей сестрой Мейбл была для нее слишком велика, чтобы полностью разорвать связь.

— Сюда. — Ясса расчистила место на маленьком столе. Таллия открыла первую корзину и стала выкладывать содержимое. — Я не могу всё это принять.

— Можешь. Я приходила бы чаще, если бы могла. — Выражение лица Таллии стало пустым, но Джоар уже понял, что так срабатывал её защитный механизм. Когда эмоции были сильны, она начинала их скрывать.

— Всё так плохо? — спросила Ясса.

— Я всегда считала, что мой отец держит под контролем всю планету, но, похоже, в какой-то момент он всё же позволил Эмиссарам вернуть себе власть. После смерти моей матери. Я не осознавала этого. Но когда он умер, они уже были готовы. — Таллия понизила голос до шепота: — Они уже ждали.

Ясса подняла глаза на Джоара.

— Вот почему ты пошла к Миша’Ха?

— Чтобы она рассказала мне, где найти мужа. Мне нужен наследник.

Ясса сурово посмотрела на Таллию.

— И она отправила тебя к большому татуированному чужеземцу? А ты уверена, что должна выйти за него замуж, или Миша’Ха имела в виду, что он просто сможет тебя защитить?

— Я попросила её рассказать мне… — Лицо Таллии снова стало невыразительным. — Попросила рассказать, как победить Эмиссаров.

— Это не та причина, по которой выходят замуж, — заявила Ясса.

Джоар прислушивался к их разговору, замечал взгляды, которыми обменивались Таллия и Ясса, и задавался вопросом, состоится ли свадьба. Однако, сейчас для подобного разговора было не подходящее время. Но будь он проклят, если позволит ей использовать себя как наёмника.

Джоар мысленно усмехнулся. Разумеется, он был наемником. Вот только не наемным рабочим, а наемным членом. Может, ему следует заняться с ней любовью прямо здесь, вне стен дворца, и показать, кого именно она впускает в свою жизнь и в свою постель, если выйдет за него замуж. А затем Джоар вспомнил её слова. Таллия планировала держать его рядом только для того, чтобы зачать ребенка.

Для неё их отношения никогда не смогут стать долговременными, ведь ей нужен только наследник, нужно его семя, она не хочет самого Джоара и не нуждается в нём.

— Джоар? Ясса спрашивает, будешь ли ты чай? — Пока Таллия говорила, он впервые при взгляде на нее увидел перед собой не богатую принцессу, а простую женщину, которую желает, женщину, которая достойна его и которую одобрил бы даже его отец, несмотря на то, что она принадлежала к другой расе.

Таллия представляла собой всё, от чего он бежал до сегодняшнего дня, всё, от чего он бежал всю свою жизнь. Власть и давление, из-за которых ты не можешь быть тем, кем хочешь, каким хочешь.

Причина, по которой Джоар ненавидел свои татуировки, заключалась в том, что они служили постоянным напоминанием о его обязательствах, о долге перед его отцом и народом, о судьбе, которую он не хотел. Однако, здесь Таллия боролась, чтобы сохранить то, что, по убеждению Джоара, он уже давно отдал бы. В ее глазах он видел, почему мужчины и женщины хотят править. Чтобы сделать мир лучше для обычных людей, чтобы не отдать власть, так тяжело завоёванную её предками, Эмиссарам, которые начнут управлять через боль и террор.

— Джоар, — снова позвала она. — Пожалуйста, не будь грубым.

— Извините. Да. Чай, пожалуйста, Ясса. — Он посмотрел на Яссу и их глаза встретились, из-за чего на лице женщины расплылась улыбка.

— Возможно, он годится для брака. — Ясса отвернулась и стала наливать чай, но Таллия продолжала смотреть на Джоара и, судя по выражению её лица, думать совершенно противоположное.

— Голоден? — спросила Таллия.

Хижина стала казаться ему очень маленькой, вызывающей чувство клаустрофобии.

— Может, поедим снаружи? — спросил он и вышел на свежий воздух, чувствуя необходимость прояснить голову и собраться с мыслями.

Ему было необходимо понять, чего он хочет и как может это получить. Пришло время для Джоара Т’Омила перестать убегать и начать сражаться за то, чего он желал.

А желал он эту принцессу. Его отец, наверное, будет смеяться до серебристых слёз, когда услышит эту новость. 

Собираясь навестить Миша’Ха, Таллия преследовала только одну цель — выяснить, как не дать Эмиссарам захватить власть. Её мать всегда говорила, что ведьма-медиум знала причину, которая привела к ней клиента, и иногда давала ответы не на те вопросы, которые были заданы, а на те, которые находились глубоко в душе вопрошающего, настолько глубоко, что человек не понимал, что ему действительно необходимо.

Может, это произошло и в её случае? Она спросила про мужа, а Миша’Ха заглянула намного глубже внутрь неё и поняла, что Таллии на самом деле нужен защитник, победитель, кто-то достаточно крупный и сильный, чтобы противостоять Эмиссарам. Мог ли этот мужчина, этот большой чужеземец с серебристыми татуировками быть армией в одном лице и дать отпор Эмиссарам?

— Может, остановимся здесь ненадолго? — спросил Джоар.

Они возвращались во дворец. Таллия выбрала живописный маршрут, проходящий рядом с широкой спокойной рекой, протекающей недалеко от города, по которой торговцы с других частей Каринии привозили свои товары. Джоар указал на место, где приток впадал в реку. Здесь было тихо и красиво. Идеально для двух влюблённых, желающих спрятаться в вечерних сумерках.

— Нам лучше вернуться, — нервно возразила Таллия.

— Почему? Чтобы не нарушить комендантский час? — поддразнил Джоар, пытаясь поймать ее на крючок.

— Я не хочу неприятностей. Впрочем, боюсь, они все равно нас найдут.

— Тогда давай остановимся.

Глаза Джоара говорили, что он хочет больше, чем просто поболтать, а её тело желало согласиться.

Таллия замедлила крейсер, и Джоар выскочил из него прежде, чем тот успел остановиться, но вместо того, чтобы направиться к реке, он подошел к принцессе и помог ей выйти.

Подняв её на руки, словно маленького ребенка, Джоар прижал девушку к себе.