— Ты не похожа на свою мать. — Эти слова нашли отклик в ее мыслях, но они были произнесены в реальности.

— Джоар? — тихо позвала Таллия.

— Он за экраном, — произнесла Райана, подойдя к принцессе. — Хотя он немного высоковат для него.

Таллия не смогла сдержать улыбку при мысли о большом серебристом чужеземце, прячущемся за деревянными панелями. Она ожидала, что Джоар ворвется в комнату, разрушая экран и разоблачая себя.

— И он стоит на коленях?

— Нет, я не стою на коленях. Я не совсем готов преклонить колени в твоём присутствии, моя принцесса, — заявил Джоар, едва сдерживая гнев в голосе. — Однако, мои кулаки с удовольствием встретились бы с головой Эмиссара.

— Может, в другой раз. Давай для начала поженимся, а затем уж будем общаться с Эмиссарами с позиции силы.

— Думаешь, они признают наш брак и позволят тебе править?

— Нет. — Таллия покачала головой. — Но если мы не поженимся, или случится нечто, способное сорвать наши планы на этот день, то люди увидят в этом предзнаменование.

— Ваши люди любят видеть во всём какие-то знаки, моя принцесса, — вмешалась в разговор Райана.

— Эмиссары очень хорошо используют их в наиболее подходящий момент. — Таллия встала рядом с экраном и протянула руку, чтобы прикоснуться к поверхности. Ей казалось, что она ощущает слабое электрическое потрескивание, которое излучали татуировки Джоара. — Пожалуйста, Джоар, не подведи меня.

Это были самые искрение слова, которые она когда-либо произносила. Таллия не могла предложить ему ничего, кроме неизвестности. Даже любовь. Не существовало способа узнать, станут они хорошей парой или окажутся ужасными мужем и женой. Всё, во что Таллия верила — слова медиума, которые могли быть выдумкой, или, возможно, ведьма просто хотела использовать принцессу в своих целях.

— Я буду там, Таллия, — легко пообещал Джоар. — Но есть ещё кое-что…

— Что? Больше денег? — полушутя спросила она.

— Нет. Мне нужна рубашка.

— Ох, — выдохнула Райана. — У меня есть для вас рубашка. И чистые штаны.

— С моими штанами все в порядке, — обиженно проворчал Джоар.

Таллия засмеялась.

— Увидимся через пару часов.

Она была уверена, что его рука коснулась экрана в том же месте, где была её ладонь. Джоар вздохнул и произнес:

— Не позволяй им причинять тебе боль, Таллия. Не позволяй им сломить себя. Ты принцесса.

— Которая никогда не станет королевой, — печально закончила она. — Мне придется сражаться с Эмиссарами каждый день до конца жизни, пока наш сын не достигнет совершеннолетия. Если я смогу зачать сына.

Прежде чем Джоар успел ответить, она развернулась и ушла, жалея о том, что когда-то навестила Миша’Ха. Она втянула Джоара в свой запутанный мир и не была уверена, что это справедливо.

— Это должен быть счастливый день, — заметила Райана, проверяя каждую мельчайшую деталь на платье принцессы, ведь всё должно было быть идеально, и приступая к работе над прической. Таллия решила зачесать волосы наверх, хотя обычно никогда так не делала, предпочитая, чтобы локоны струились по плечам натуральными темно-каштановыми волнами, но сегодня она хотела выглядеть изыскано, хотела выглядеть взрослой.

— Я счастлива, — пробормотала Таллия. — Но не о таком свадебном дне я мечтала. На церемонии будут отсутствовать мои родители, ну, вообще не будет никакой семьи. Я буду окружена людьми, которые желают мне зла.

— Эти люди не имеют никакого значения. — Райана закрутила локон и прикрепила его к макушке Таллии, затем отделила еще одну прядь и начала все сначала.

— Нет, имеют. Они держат судьбу планеты и всех ее жителей в своих руках.

— Ты уверена? — спросила Райана, вглядываясь в лицо Таллии, отраженное в зеркале. — Насколько мне известно, именно ты принцесса и законный правитель.

— Это знаешь только ты, Райана.

— Но таких как я много в городе и на рынке. Они делятся этими знаниями с людьми из других городов и рынков.

— И что они говорят? Что я избалованная девчонка, которая хочет поиграть в принцессу из сказок?

— Нет, что ты сильная и что в твоем сердце есть место для всех нас. Возможно, я не с твоей планеты, но у меня есть уши, как и у всех. Я знаю, что они говорят.

— Что говорят? — Таллия начала поворачиваться, но Райана положила руки на ее плечи и развернула обратно лицом к зеркалу.

— Сиди смирно, или я не закончу вовремя, тогда твоя прическа будет выглядеть ассиметрично.

— Расскажи, Райана. Что люди думают обо мне?

— Они думают, что ты сильная, и верят, что из тебя получится правитель намного лучше, чем из твоего отца.

— Мне казалось, они любили моего отца.

— Любили. Но также видели, каким образом Эмиссары забрали власть. Твой отец был потерян после смерти твоей матери. На него было легко повлиять. Эмиссары утвердили несколько новых законов, жестоких законов для южных деревень.

— В чем суть законов? — спросила Таллия. — И почему я раньше про них не слышала?

— Потому что ты не слышишь шёпот, в отличие от меня.

— Шёпот. Ты имеешь в виду сплетни?

— Да. Ходят слухи, что на юге женщины, как только выходят замуж, становятся собственностью своих мужей. Подобное происходило сотни лет назад. Эмиссары заявили людям, что они могут вернуться к старым традициям.

— Эмиссары так сказали? — спросила она. — Зачем?

— Потому что у мужчин на юге глубокие карманы.

— Взятки.

— Да, моя принцесса. — Райана закрепила последнюю прядь волос на голове Таллии.

Все это время Таллия не обращала внимания на свое отражение в зеркале, но когда сосредоточилась, то увидела женщину, которую не узнала. Райана наклонилась к ней и прошептала:

— Ты должна действовать быстро. Их сила только растёт. Твой отец дал им верёвку, не позволяй им вздернуть себя на ней. 

Он собирался жениться.

Соблазн сбежать никогда не был настолько велик. Какое-то безумие позволило делу зайти так далеко, но сейчас Джоару стоило положить этому конец. Наиболее правильно было бы пойти к Таллии и заявить, что он передумал и что ей будет лучше без него.

И все же его ноги словно приросли к земле. Он посмотрел вниз: на ступнях были надеты черные сапоги, которые не принадлежали ему, а на ногах — новые кожаные штаны, которые, в отличие от старых, не были настолько изношены, чтобы ощущаться словно вторая кожа. Шелковая рубашка, прикрывающая спину, была белой и чистой. Криган рассмеялся бы, увидев, как Джоар разглядывает себя в зеркало.

Криган. Если бы только Джоар поднялся на борт своего корабля вместе с другом и улетел в космос, с напускной храбростью выискивая следующую сделку или крупное торговое соглашение.

Но вместо этого он собирался жениться.

— Черт, — выругался он, стоя в пустой комнате. Но, как оказалось, комната не была пуста. — На самом деле чёрт.

Один из Эмиссаров, тот самый, который разговаривал с Таллией, как был уверен Джоар, стоял за его спиной.

— Ты пришёл, чтобы благословить мой союз с вашей принцессой? — спросил Джоар.

— Она не моя принцесса, и мы оба это знаем. Она и не твоя принцесса. Почему бы нам не обсудить эти отношения, — заявил Эмиссар, подойдя к Джоару и окидывая взглядом отражение огромного лимерианца. — Было бы позором для такого самобытного мужчины как ты, ввязаться в наши внутренние склоки.

— Склоки? Вот как ты это называешь? Потому что, если спросишь мое мнение, я считаю, что ты и твои приятели Эмиссары пытаются свергнуть монархию.

Эмиссар рассмеялся.

— И какое это имеет значение для такого как ты?

Насмешка в его голосе была тонко завуалирована, будто он не мог подавить мысли о своём превосходстве над Джоаром и над всеми, кто его окружает. Этот человек, Эмиссар, считал себя выше всех, словно он был так близок к захвату власти, что мог позволить себе говорить то, что хочет, заключать любые сделки, и всё сойдет ему с рук.