Куда уехал маэдо? В крепости он не ночевал, и никто не знает, где он, и что думает делать дальше.

Аргуст сказал, что ни на кого не держит обиды, но намерен покинуть Жесть и отправиться дальше на север к Великой Стене. Мы не стали его отговаривать, наперёд предвидя всю тщетность данных стараний. Не такой у маэдо характер, чтобы поддаться на чьи-то увещевания. Раз решил, значит уедет. Они с Мартином побеседовали, и командор перестал ходить мрачнее тучи, даже вызвался проводить его до одной из крепостей Рубежа.

Думаю подарить маэдо свой перстень. Пользы мне от него никакой, а вещь получилась красивой. Надеюсь, тот послужит ему напоминанием о славных днях, проведённых в нашей обители.

Маэдо уехал. Командор, как и обещал, отправился с ним. Сир Гримм ходит петухом… Как-то уже и не верится, что Аргуст жил с нами два последних года. Кому скажи, сочтут пустобрёхом. Жизнь — определённо, штука непредсказуемая. Я всегда это знал.

Ну что ж, придётся вспомнить о подзабытой скуке. М-да… Пойду, проверю, как там ученики. Сегодня у нас назначен экзамен по природной магии. Или он прошёл на той недели?

Лето идёт своим чередом. Конечно, и в этом году мы не соберёмся ни в какой поход. Так что, тайнам Предтеч и их кристаллам, в существование которых мне уже вовсе перестаёт вериться, так и суждено остаться сокрытыми под землёй. Оно и к лучшему… Помнится, прошлой осенью я намеривался отправиться в экспедицию едва ли ни в одиночку. Теперь всё остыло. То ли хандра навалилась, то ли старый совсем стал.

Может, сыграть партийку в шахматы с Сольеном или Чаресом? С Сольеном, а то зануда у меня всегда выигрывает.

Либо я схожу с ума, либо с ума сходит весь мир!

Последние две ночи луна светит неистово, а меня посещают столь же яркие сны. Они похожи на видения (галлюцинации?), что я вызывал у себя самогипнозом. Период «помутнения» минул, так я считал. И вот опять… Как жаль, что у меня больше нет того кристаллика. Зачем я, глупец, отдал перстень!

Не нахожу себе места. Многократно во сне посещали меня чудесные видения. Те самые. Они вернулись! И, кажется, стали ещё правдоподобнее.

Что-то определённо изменилось. Сдвинулось с мёртвой точки.

Отправиться в Чащобы Мартин не согласится. Ему хватило прогулки до Великой Стены. И ЧТО делать мне? Я же говорил, надо было ехать туда раньше!

Получится или нет, но пытаюсь связаться с маэдо. Уже три голубя отосланы на север. Надеюсь, он ещё там, в крепости под названием Берлога Медведя. Как опрометчиво я поступил, решив, что магия ушла из осколка, и расставшись с ним самим. Но связь между нами сохранилась!

Если маэдо носит перстень, то и его могли посетить видения. Только бы он правильно понял их природу и согласился вернуть мне перстень с гонцом. Иначе я сам поеду на север! Рубеж — не Чащобы, до него по силам добраться и одинокому путнику.

…Кроме восторга видения теперь несут и тревогу. Содержание их всё тоже, но общее ощущение помрачнело. Налилось тягостью, как воздух перед страшной грозой, венчающей затяжную засуху.

Аргуст ответил! Сегодня прилетел голубь с Великой Стены. Как я и думал, с недавних пор ему тоже снятся сны о жизни некоего «странного» народа. Маэдо согласился, что причина их кроется в подаренном мною перстне. Его он носит, не снимая, с того дня, как покинул Жесть.

Также он сообщает, что в Пустых Землях стали происходить события, в которых маэдо склоне видеть взаимосвязь с магией кристалла. Аргуст последние месяцы служит в должности простого разведчика, на свой страх и риск рыскающего по Пустоземелью. Он описывает возросшую активность необычных существ, обитающих в тех краях. Местные называют их древнями. В научных же кругах данных существ относят к классу гомункулов древесных великанских, м-да… именно древесных. Редкий вид, о котором я прежде встречал лишь краткие заметки. Занятные, но чистой воды вымысел… Написал это и подумал: а не следует ли в свете последних событий поостеречься от столь категоричных выводов?

На чём основаны подозрения маэдо? На личном наблюдении (уберегите Силы Сущие его непутёвую голову)! По словам Аргуста несколько раз гомункулы ощущали близость кристалла в перстне и шли к месту, где скрывались разведчики, даже не видя их самих. Тем приходилось спешно уносить ноги, хотя до того они могли спокойно стоять в дюжине метров от этих бесстрастных существ.

Да, служба на севере нынче небезопасна. Не успели облегчённо выдохнуть после того, как Омар разогнал орды нелюди, и вот новая напасть, что не оказалась бы страшнее уже привычной гоблинской агрессии… Как говорят хроники, когда-то Великая Стена могла оборонить «сама себя», — думайте на это, что хотите, но нечто любопытное её фундаменты скрывают определённо. Сейчас, впрочем, речь не о том. Главный вопрос — что за сила проснулась в маленьком камешке? Ничего схожего я в нём прежде не замечал… И зачем я отдал его непосвящённому в таинства волшбы человеку!

Что удалось найти об упомянутых Аргустом гомункулах, я прочёл и не обнаружил никакого намёка на возможную связь с исчезнувшими тысячелетия назад Предтечами. Общей тут может быть лишь сомнительная причастность великанов к стихии Хаоса.

Не знаю, не знаю.

Из послания маэдо ясно, что и его гнетёт тревожное предчувствие. И что времени остаётся всё меньше… Времени для чего? Или до чего?… Если бы у меня был кристаллик, я мог бы… Но моих просьб вернуть перстень маэдо предпочёл не заметить. Добровольно он его не отдаст. Я бы не отдал… Но я же и отдал!

Это не может не волновать, с какой стороны ни посмотри.

Мы всё же решились на это!!!

Через два дня я, Мартин, ещё двое старых вояк командора — сир Родгер Лир и сир Мэрих Монро, несколько моих лучших учеников и две сотни рыцарей Чёрной Розы отправляемся к Великой Стене. Там мы собираемся встретиться с маэдо и выяснить у комендантов порубежных крепостей, что происходит на севере. Мартин, прочтя послание Аргуста и получив от меня некоторые разъяснения, сразу согласился ехать. Похоже, он также что-то чувствует, хотя и отмёл все мои осторожные предположения на сей счёт.

Начнём с Рубежа и ходящих деревьев, а там сориентируемся по обстоятельствам. Наконец-то мы выдвигаемся в путь!

Да, ещё — на радостях подарил Мартину новый плащ в дорогу. Командор сказал, что ему понравился. В своё время он сделал мне гораздо более ценный подарок.

Мой старый добрый дневник давненько я не открывал тебя.

Три дня назад мы вернулись из нашего затянувшегося похода к Великой Стене. Но, как выяснилось, не только к ней. Из крепости отряд выехал летом, а сейчас середина осени. И вернулись мы в изрядно поредевшем составе. Маэдо снова в Жести.

Это я должен был остаться в том лесу у берега Корабели со стрелой в шее. Видят Небеса, то явилось бы справедливой карой!.. Бедный Седерик, мальчик мой, прости неразумного глупца, ибо самого себя я никогда не прощу.

Тяжело писать, тяжело говорить, тяжело жить. Знал бы кто, как я устал. Но это только слова. Пустые, никчёмные слова…

У Империи появился новый враг. Вернее, враги. Определённо, нашествие древесных гомункулов и неизвестных карликов связано. Преодолев Великую Стену, великаны двинулись напрямик к Чащобам. И иной цели кроме руин, для них в тех краях я не вижу. Да и карлы, не иначе, переправились из-за реки.

…Маэдо отказался возвратить мне перстень. Сказал, что я испытываю к нему «нездоровую» тягу, и лучше пусть тот останется у него. Я долго спорил, но вынужден был сдаться. Перстень крепко держит Аргуста. Ни я, ни Мартин не знаем, как ему помочь. Он отвергает любое наше вмешательство. Запретил говорить о следах на своей руке.

Когда он всё же позволил мне хотя бы дотронуться до камня, видения сразу явились. Яркие, живые и… неизменные. Чтобы увидеть больше, нужно коснуться алтаря в подземном Храме. Но до туда мы не дошли. Великаны с карликами, вместе или порознь, те, наверняка, дошли… Кругом загадки. А ответы лежат лишь в одном месте. Весною все мы там и встретимся.