Но нынешняя ситуация на прошлую походила мало.

— Пришло время проверить, на что мы годны! Прочь скуку и безделье! — Впечатывая каблуки в утрамбованную до состояния камня землю плаца, Догвиль прошёлся вдоль замерших рядов. Вытянув шею, он пристально вглядывался в лица оторопевших стражников. — Оружие к бою, господа! Обнажим наши мечи!

Удивительно, но щедро сдобренная патетикой речь командира успокаивала. Солдаты послушно исполнили приказ. Послышался шелест извлекаемых из ножен клинков. Сам сотник держал прямой полуторный меч, простой и без всяких украшений, но отточенный на совесть, можно было не сомневаться.

— Надеюсь, никто не забыл свой меч в казарме, — добавил он, описав бастардом шипящий полукруг. — Иначе ему лучше прямо сейчас провалиться сквозь землю!

К счастью, подобных индивидуумов не нашлось. Но вот надеть шлем или нагрудник некоторые всё же не удосужились. Сотник, конечно, видел это (и запоминал имена), но сейчас решил не заострять на том внимания.

— Будем ждать! Ждать и верить в победу! — закончил Догвиль. Одёрнув плащ, он вонзил меч в землю и сложил на его навершии ладони, устремив взгляд вверх на северную стену крепости, где в эти мгновения уже завязался бой.

Стражники тоже не отказались бы взглянуть, как там обстоят дела, но, то ли специально, то ли нет, Догвиль выстроил их лицом к воротам, и проявить самовольство, обернувшись без приказа, никто не рискнул.

Юлиан, как и все, стоял, сжимая в руке кажущуюся сейчас отчего-то жутко непривычной рукоять меча. На его лбу выступила испарины, хотя ночной воздух был прохладен. Мысли в голове метались шальными вспышками. То он волновался, куда запропал Лопух? То перескакивал и начинал гадать, что же такое стряслось, раз весь мир в одночасье полетел в Бездну?

На галереях стен над ними раздавались выкрики команд и тревожная перекличка стрелков. Но во внутренний двор из-под лавины сумбурного гвалта эхо доносило лишь обрывки фраз:

— Ещё стрел!

И:

— Справа! Справа тоже идут!

Тяжёлого грохота — теперь они знали, что это за грохот и кто являлся его причиной, — более не слышалось. Зато стало видно, что в пустошах разгорается огненное зарево, чьи отсветы плясали на поверхности угловых башен.

А Лопух тем временем, не покладая рук (и ног), трудился на передовой. В отличие от других мечников, его и ещё полдюжины «везунчиков» не согнали со стен, а припахали работать. Теперь они как угорелые носились меж лучниками и арбалетчиками, поднося им всё новые связки болтов и стрел с намотками из промасленной пакли. Запасы подобного добра после происшествия с первым древнем были значительно пополнены. Как оказалось, не зря.

По пути в очередной рейд на склад в подвале донжона, Лопух всё косился за бруствер на происходящее внизу. Обливаясь потом, он уже не пытался унять дрожь. Скажи ему кто-нибудь ещё неделю назад, что такое возможно, он вовек бы не поверил. Но как не поверить собственным глазам?

Земля у основания крепости горела.

Десятки зажжённых стрел освещали тьму будто маленькие торчащие свечки. Красок добавляли и растёкшиеся лужи пылающего масла. Несколько бочонков с огненным содержимым выпустили из катапульт на башенных площадках в первые же минуты боя. Орудия, должно быть, оставались не пристреленными с тех самых пор, как их там установили, и никакого урона врагу не нанесли, но хотя бы обеспечили лучшую видимость.

В чадящем дыму, среди пышущих жаром кострищ двигались массивные неуклюжие фигуры.

Древни.

На этот раз не один, а шесть — шесть! — монстров явились к Медвежьему Углу из неведомых далей Пустоземелья. Древни разделились на две группы, что подступали к стоящей перед ними преграде одновременно слева и справа от крепости. Саму крепость с плюющимися из неё огнём «карликами» они, судя по всему, трогать не собирались вовсе.

По одному громиле в каждой из образовавшихся групп, широких и кряжистых, похожих на недавнего их предшественника, было вооружено уже памятными дубинами из цельных древесных стволов, от которых лишь обломали сучья. Без долгих раздумий эти Разрушители приблизились вплотную к порубежью. С кажущейся леностью и медлительностью занесли над головой свои палицы. А затем с жутким грохотом обрушили их на Стену.

Величественное сооружение, поведавшее за свою историю всякого, но вряд ли чего-то подобного, сотряслось от фундамента до вершины. Зубцы бруствера на участках, по которым пришлись удары, в том числе, и на только отстроенном заново, разлетелись фонтанами битого щебня. Дубины громил оставили в кладке заметные выбоины.

После первого удара Разрушители стали замахиваться для следующего. Натужный древесный скрежет, издаваемый при этом их телами, был слышен как на стенах, так и в крепостном дворе, добавляя находящемуся там резерву лишний повод для тревоги.

В качестве обороны от громил у стражников имелся единственный действенный способ.

Нескончаемый поток горящих стрел изливался на древней с вершины Стены и с обращённой к пустошам галереи Медвежьего Угла. Местами их грубая кожа-кора нехотя, но занималась тлеть. Глаза монстрам застилал дым, а каждый из стрелков стремился пронзить их выстрелом, достойным звания мастера. Однако, ни одно из этих обстоятельств не мешало громилам продолжать свою сокрушительную работу.

Дубины на обоих участках опустились почти одновременно, взметнув новые фонтаны каменного крошева, и Стена содрогнулась от сдвоенного удара.

Когда стало ясно, что одними лишь стрелами великанов не отогнать, стражникам было приказано вновь провернуть трюк с бочонками масла, прекрасно зарекомендовавший себя ранее. Дождя сегодня не лило, и теперь-то уроды получат хороший урок!

Только этой ночью из Пустоземелья вышли не только древни-разрушители, но и те, кого позже нарекут Метателями.

В великанских тройках было по два таких Метателя. Своим оружием они избрали не пятиметровые палицы-стеноломы, а тяжеленные гранитные булыжники, что не поленились притащить с собой к Стене. Каждый из громил вооружился парой таких снарядов. Древесные великаны оказались более чем смышлёными тварями. И они подготовились к этому нападению.

Но прежде стражникам удалось нанесли одному из Разрушителей ощутимое повреждение. Кто-то из лучников выбил-таки великану глаз. Взревев, громила зашатался и ухнул дубиной мимо Стены. Увлекаемый её весом, он протопал несколько шагов в сторону и едва не повалился плашмя. Но удержался. Спустя минуту великан вновь крепко стоял на своих ногопнях, готовый долбить Стену и со стрелою, торчащей в глазнице.

Развить дальнейший успех людям не позволили.

Метатели из группы на левом фланге подступили ближе к Стене. Более «худые», с лапами, свисающими едва ли не до пят, — выглядели они не столь грозно, как их большие собратья. Оба держали по булыжнику, обвив их своими длинными пальцами, как гибкими корнями, отложив второй камень пока рядом на землю.

С всё тем же древесным скрежетом замахнулись лапы-ветви и, шумно выдохнув, древни, будто ходячие катапульты, метнули свои снаряды. Один из них был нацелен на расположившихся на Стене стрелков, другой в угловую башню с уже настоящей катапультой на её верхней площадке. Куски гранита, вырванные из материнского лона земли, где они неподвижно лежали тысячи лет, на несколько мгновений обрели способность летать словно птицы.

Стрелки у промежек, а с ними солдаты, принёсшие бочонки с маслом и уже готовые идти к пролому, под которым орудовал Разрушитель, никак не ожидали от тугодумных верзил подобного хода. Увернуться никто из них просто не успел. Галерею Стены на месте удара разнесло вдребезги. И следом обрушилась часть северо-западной башни, явив в своей середине широкую дыру с торчащим в ней куском лестничного пролёта.

Краткость замершей тишины. А затем ночь огласило завывание людской толпы. Стоило их противнику показать свою истинную мощь, и люди заголосили не хуже самих великанов.

Несколько солдат погибло сразу, расплющенные снарядами Метателей или разбившись при падении с высоты. Во взвившихся клубах пыли заметались огни факелов. Поднялась паника — хозяйка всякого животного стада, лишившегося управы и пребывающего в страхе. Кто-то, потеряв голову, рвался из гущи боя. Отшвыривая всех со своего пути, с выпученными глазами он бежал прочь, как можно дальше прочь от ночного кошмара, вдруг ставшего явью, от кровавых ошмётков на истёртых камнях родной крепости, от кучи монстров у её подножия. Другие, словно не замечая возникшего беспорядка, продолжали остервенело, одну за другой выпускать стрелы. Тьму пронзали неуловимые глазом росчерки, вонзавшиеся в неподатливую плоть громил, на что те никак не реагировали. Сохранившие же разум, пытались помочь пострадавшим — тем, для кого это ещё имело значение. Командиры орали, срывая голос. Без толку. Медвежий Угол не пал, но половина его гарнизона пребывала в смятении. Для того потребовалось совсем немного.