— Конечно, была, — тоном непререкаемого авторитета подтвердил Стас, осторожно потянувшись и поймав в кулак варежку.

Он притянул к себе ребёнка, усадил на колени и поинтересовался:

— А что могут нити?

— Всё, — тотчас просветила специалистка практиканта-петеушника.

— Всё? Или всё-всё-всё?

— Всё-всё-всё, — уверенно подтвердила она и раскрыла тему: — Всех жрать.

— А ты не проголодалась?

Через пару секунд он уже лопал обед новой приятельницы, дивясь, что кто-то тут полный лох в вопросах детской анатомии. Ну, куда ей столько? Тут и ему за глаза, а уж Витке-то и вовсе на неделю не самой строгой экономии. Хотя, может, это на двоих?

Витатуана — это имя девчонка знала, но не верила, что дала его мама. Откуда она про это знает, если ничего не помнит? Так в любой дыре найдутся доброхоты, готовые порадовать ребёнка ужасной правдой о его жизни и близких. Тот белобрысый дрищ — ученик великого Прана Лахуатана — и рассказал девчонке, что её мамаша с папашей были Нартахами. Мол, не всех гнид передавили в своё время великие Праны — кое-кто выполз из-под ногтя и дал дёру в дальние дали. Но, о них не забыли! И продолжают уничтожать, чем он и займётся, когда получит статус Прана. Дескать, девки-Нартахи ещё паскудней мужиков — так говорит его великий учитель. Именно девки способны сделать Нартахом любого смертного, если тот, конечно, выживет после такой переделки.

Стас выжил. Витка не помнила, сколько народу умерло от её руки — просто много. Поначалу она изо всех сил сопротивлялась. Но, Пран Лахуатан упорствовал. Почему она сидит в кутузке? Нет, не из-за её борьбы за самоопределение — просто убила его слуг. Почему убила? Потому что гады — поведала малявка. Да насупилась, упрямо зыркая из-под сведенных бровок — Стас и не стал давить. Ссориться с ней не хотелось — чувствуется в этой дитятке довольно-таки пакостный характерец. Витка воевала сразу с двумя взрослыми Пранами и явно не без успеха. На месте Санчо Стас бы раз двадцать залепил паршивке оплеуху, а тот терпеливо выстилался перед ней, как перед родной. И зачем этим магам экспериментировать в этом направлении? Решили создать послушных рабов-Нартахов?

Скоты — зло думал Стас, раскручивая девчонку на лекцию обо всей той хрени, что здесь творилась. Где здесь? Об этом он не спрашивал — ребёнок, живущий в тюрьме, не лучший экскурсовод. А вот о Нартахах стараниями зловредного малолетнего упыря недоПрана Витка кое-что знала. Общая сумма её обрывочных знаний сводилась к названию явления и предмету манипулирования некими непонятными… природными силами. На очень-очень-очень древнем языке слово «ан» означало «волшебник». Пран — волшебник, умеющий вылавливать из воздуха объёмные фигуры — они же пространственные объекты. Вылавливать и не подыхать мгновенно, ибо эта дрянь сосёт из людей жизнь с жадность смерча.

Нет, сами по себе, они на живых не нападают — такая вот у них странность. Но, направленные рукой Прана шары способны сожрать, кого угодно почти целиком. Косточки остаются, но всё остальное исчезает на глазах, хотя никто мясо не грызёт, не чавкает и сыто не отрыгивает. Как и куда исчезает плоть живого, Витка не понимала: растворилась в воздухе, и всё. Зато поведала, как из различных шариков Праны создают всякие штуки. И даже страшилищ. Тут никакой физики с химией: вылетел из воздуха рой светящихся шариков да сложился в летающее чудище — и ребёнку понятно, что к чему.

Создавать огненные шары для бомбардировки или кипучие вихри с прочими гадостями, Праны не умеют. И никто не умеет. Воздух им не вспучить, море не выпить, землю не вздыбить и огонь плясать под свою дудку не заставить — чего нет, того нет. Но, и без того Праны способны так напакостить, что не обрадуешься. Кому напакостить? Этого Витка не знала. Ибо за пределы замка Прана высшего уровня владения силой Лахуатана — мужик жонглирует максимальным количеством шариков — девчонка ни разу не выходила. Зато гостей в красивых одеждах с большими свитами видала не раз. Гости с хозяином разговаривали весьма почтительно и дарили много подарков — на этом моменте Витка задержалась, расписывая подношения. Понятно, откуда у графа такая великосветская брезгливость на роже — подвёл итог Стас. Пуп-с земли-с.

Помимо Пранов в окружающей замок среде существуют другие волшебники: Фартахи. Эти вытаскивают из воздуха не объёмные игрушки, а плоские листочки, из которых тоже лепят, что угодно. Но, чудище из плоских фигурок разлетается вдребезги, если в него ударит соперник из шариков — такой вот результат магической эволюции. Фартахи в основном живут среди людей, где их почитают лицом к лицу, а не на безопасном расстоянии, как Пранов. Вообще-то «артах» на том же языке древних означает «волшебник, который занимается, преимущественно, мордобитием». Или что-то в этом роде. Короче, боевой маг.

Самыми боевитыми магами были Нартахи. Но этих Праны отчего-то невзлюбили и, как следствие, перебили давным-давно. Не в честной открытой войне, а исподтишка. Отец Витки — если верить белобрысому гадёнышу — как раз и был одним из уцелевших Нартахов. Поэтому граф Де'Лох — как его мигом окрестил Стас — гонялся за их семейством по всему миру. Настиг и всех перебил. Оставил в живых лишь редкую зверушку, полезную в хозяйстве, если разобраться с инструкцией по её эксплуатации. С этим пока глухо, но вот живучесть Стаса графа приятно поразила. Однако факт, что обычный раб — преподнесённый ему в подарок — после запуска в него нити ещё и заговорил на незнакомом языке, вообще сразил неутомимого экспериментатора. Стаса потому и подсадили к девчонке Нартаху, что граф понадеялся на самопроизвольное продолжение опыта. Дескать, принюхаются крыски друг к дружке, глядишь, и выйдет из этого что-то полезное в разрезе намеченной цели. Искусственно оплодотворённый нитями Нартах, которого только и останется, что прижать к ногтю. А там уже можно будет перевести качество в количество бессловесных рабов-магов.

Нет, ну, какая же мразь этот граф — ярился Стас, когда малявка, устав от продолжительной лекции, заснула у него под боком. В Наполеоны его растащило. Наверняка в этом мире есть правители народов. И они не слишком-то горят желанием уступать своё место такому вот жонглёру шариками. И наверняка эти правители стараются держать дистанцию. Потому-то Де'Лох и тужится, пытаясь нарожать себе магических солдат? Хотя эта их магия весьма убогая и односторонняя штука. Или нет? Или Витку просто не успели научить тому, что смертельно опасно для Пранов? А, может, и начали учить, да она всё забыла.

Стас покосился на чёрную макушку у себя подмышкой. Погладил мягкие густые путаные волосики. Сжал зубы до ломоты в дёснах. Он не знал, что же такое важное пропало из его души после всего. Да и не умел разбираться с ней — наверно, ещё не дорос. Но, отец любил повторять: сидя на заднице, никогда не оценишь, на что способны твои ноги. Стас и не будет сидеть, тупо дожидаясь, когда его начнут дрессировать. Возможно он не боец. Да ладно: из него боец, как из говна мармелад! Но, он и не баран. Как бы там ни было, судьба подкинула ему кота в мешке, который вполне может оказаться котом в сапогах. А что творит этот персонаж с врагами своего маркиза, знает каждый первоклассник.

Стас осторожно выбрался из постели, вышел на середину камеры и раскрыл ладонь.

— Ну? И что же в тебе такого опасного, что твоих хозяев мочат, где поймают? — осведомился он у нити.

Та невозмутимо свернулась на ладони калачиком: ты у нас Нартах, вот ты и разбирайся. Её поддержала вторая нить, явившаяся подышать свежим воздухом. И третья, высунувшая наружу только нос. Стас криво ухмыльнулся. Перебросил за спину вечно лезущую под руки косу. Ну, что ж, господа инопланетяне, приготовьтесь. Вам, конечно, повезло, что занесло сюда не Рембо. Но, вам не повезло: Стас очень хочет выжить человеком, а не каким-то хламом. Придётся поднажать на мозги. И на подлость, которую тоже можно натаскать, как пса — пообещал он вставшей на дыбы нити. И отдал первый, пришедший в голову приказ.

Глава 2