— Простите, сэр, — окликнула его моя спутница, — моё имя Криона, могу я узнать, к кому имею удовольствие обращаться?

— Моё неудовольствие было бы неизмеримым, верь я, будто вы действительно не знаете о гении Седрика Эпплби. Лишь немногие способны смотреть на моё сияние не щурясь.

— Ваше самомнение столь же ошеломительно, как ваш гений, — тут же последовал ответ, видимо Криона была не в настроении любезничать.

— Вы отважная женщина, коль решаетесь обмениваться колкостями с гигантом мысли, подобным мне. Чем я могу вам помочь?

— Вы Седрик Эпплби, я права?

— Это так, мадам. Седрик Эпплби. Учёный, джентльмен, бизнесмен и владелец второй по величине компании в Таранте, занимающейся паровыми машинами.

— Второй по величине? Почему не крупнейшей?

— Если бы не этот проклятый шарлатан Бейтс, провозглашённый героем… Ха! Плевал я на него! У него интеллект комара в сравнении с моим.

— Что вы можете рассказать о Гилберте Бейтсе?

— Гилберт Бейтс обычный вор, ничего более. Я знаю его с детства, до того, как он начал путаться с дворфами. Они дали ему паровую машину, я в этом уверен! Но все думают, будто он изобрёл её!

— Какой негодяй! — кажется, Криона решила подыграть Седрику, — но как смог он изобрести столько всего потом?

— Он украл всё у меня! Уверен, он нанял магов читать мои мысли, чтобы использовать их в своих разработках. Не могу сосчитать сколько раз я воображал свои новейшие изобретения, а он производил их!

— Я понимаю ваше разочарование, но что можно с этим поделать?

— Он должен быть унижен! Выставлен жуликом, которым и является!

— И что вы собираетесь сделать?

— Не уверен, что вы, мадам, достойны моего доверия. Заслужить доверие Седрика Эпплби не просто, ведь я могу читать большинство людей точно открытые книги. Хотите доказать, что я могу вам доверять? Сейчас он работает над улучшенной паровой машиной, идею которой, конечно же, украл у меня. Нужно уничтожить прототип.

— К сожалению, из меня плохая саботажница, вот кражи со взломом — это по моей части.

В подтверждение своих слов, Криона похлопала по сумке, где у неё лежал револьвер и свёрток с отмычками.

— Даже так? — обрадовался Седрик, — тогда у меня есть для вас отличная работа! Существует подземный ход, который Бейтс использовал, чтобы покидать свой дом и избегать встреч с газетчиками и другими до того, как стал затворником. У меня есть ключ от этого хода. Проблема в том, что ход перекрыт несколькими запертыми дверьми. Некоторые из них ещё и снабжены ловушками. Мне нужен кто-то способный преодолеть эти препятствия.

— Где этот ход? — деловито спросила Криона.

— Вход в подземелье спрятан в склепе Бейтса, на городском кладбище. Через него вы сможете проникнуть в особняк и найти там документы, уличающие его.

— Что за документы?

— Дневники, записки, что-нибудь доказывающее, что он не изобретал паровую машину. Ха! Я уже чувствую вкус слёз его поражения!

— Я попытаюсь, — согласилась моя спутница.

На улице Криона спросила моё мнение о Седрике.

— Мне его жалко, — ответил я, — он мог бы стать неплохим человеком, но неудачи и зависть испортили его.

— Ты прав, я рассчитывала увидеть злодея, раскрыть его планы и выдать Бейтсу. Но этот тип просто жалок, а его попытки навредить ничтожны.

— Значит, вы не станете выполнять его поручение, мадам? — с надеждой в голосе осведомился я.

— Почему же? Мне в любом случае нужно как-то попасть в особняк. Если Седрик прав, и Бейтс действительно мошенник, я намерена разоблачить его.

— Но почему мы не можем просто прийти к нему и поговорить? У нас же его кольцо!

— Вёрджил, мы не можем просто прийти к самому известному и богатому человеку в Таранте и всём Аркануме и просто поговорить, а точнее потребовать объяснений. Его дом очень хорошо охраняется, без приглашения никто нас туда не впустит. Скорее всего, нам дадут несколько монет в благодарность за кольцо и отправят восвояси. Но теперь у меня есть абсолютно надёжный план!

* * *

Вечером у нас состоялся военный совет. В повестке заседания был только один пункт: необходимые приготовления для проникновения в особняк. Мы закупились едой и напитками, выставили Сога за дверь в качестве часового, перенесли стол на центр комнаты, притащили ещё пару дополнительных стульев из соседнего номера и приступили к обсуждению. Первым делом Криона пересказала Джейне и Магнусу наш разговор с Седриком.

— Таким образом, — подвела она итог сказанному, — считаю вариант проникновения в особняк Бейтса через подземный ход, о котором нам сообщил мистер Эпплби, наилучшим решением. Думаю, я смогу справиться с замками, как оказалось, я довольно искусна в обращении с отмычкой.

— Мадам, — взял я слово, — этот план очень рискованный, и риск не выглядит оправданным. Подумайте, сколько вещей может пойти не так! Что если вы зацепите ловушку в подземном ходе? Или нас схватит охрана? С вашим умением располагать к себе людей, вы могли бы просто договориться со стражей. Не сомневаюсь, вы легко могли бы найти подходящий предлог для встречи. Что мешает вам предъявить кольцо Бейтса или представиться его старинной знакомой или даже родственницей?

— На самом деле ничего не мешает, — ответила Криона, — почти уверена, что охрана бы меня пропустила. Как минимум обо мне бы доложили и передали кольцо. Но после слов Седрика я имею некоторые сомнения в порядочности Бейтса, как могу я быть уверена, что ему можно доверять? Вдруг он решит, что я представляю для него угрозу? Кто помешает ему запереть меня в подвале и выбросить ключ? Если перед разговором мне удастся порыться в записях великого изобретателя без его ведома, я буду располагать бо́льшим объёмом сведений и смогу сделать выводы, основанные на фактах. Я прекрасно понимаю, что без вашей помощи не справлюсь, но также я понимаю, что риск велик и поэтому не хочу подставлять под удар вас, мои друзья.

— Криона, этот дворф, — Магнус ударил себя кулаком в грудь, — твой друг, и он в долгу перед тобой. Можешь полностью на меня рассчитывать, какое бы решение ты не приняла.

— Звучит так, Магнус, будто ты тут единственный, кто за неё переживает. — Возмутился я. — Думаешь, я позволю ей сунуться туда одной? Мы уже несколько недель путешествуем вместе и много раз приходили друг-другу на выручку.

— Магнус, Вёрджил, — робко начала Джейна, — позвольте заметить, что я тоже подруга Крионы, и мне бы не хотелось узнать, что она истекла кровью, потому что меня не было рядом, чтобы наложить жгут.

— Друзья, — обратилась к нам Криона, — вам не нужно совать головы в петлю вслед за мной. Но мои шансы угодить в ловушку очень велики, и мне действительно может потребоваться срочная помощь целителя. По этой причине я прошу вас быть неподалёку, на случай если я попаду в капкан или поймаю стрелу.

— Если голос разума здесь принимают за трусость, то я буду молчать. — Я недовольно фыркнул. — Но не думайте, модам, что я отойду от вас хоть на шаг во время этой безрассудной вылазки.

— Меньшего я от тебя и не жду, Вёрджил, — заверила Криона, — а теперь давайте подумаем, что делать с ловушками. Магнус, я читала, что дворфы большие мастера по этой части. Ты сможешь чем-то помочь?

— Ну, э… у дворфов есть специализации… И потом, ловушку нужно ещё суметь обнаружить, при этом не угодив в неё. А это скорее работа для халфлинга. Как-то так получилось, что дворфам чаще приходится ставить ловушки, чем проникать туда, где они уже стоят. Если вы покажете мне капкан или спрятанный в стене арбалет, то я смогу соорудить устройство, способное безопасно их разрядить, но иначе я бесполезен. И не забывайте, что ловушки могут иметь и магическую природу, а это уже работа для эльфа.

— Думаю, о магических ловушках нам нет нужды беспокоиться, — отмахнулась Криона, — Бейтс изобретатель и технологист до мозга костей. Сомневаюсь, что он станет полагаться на магию в защите своей собственности. Итак, давайте подведём итог. Нам предстоит пройти по подземному ходу, защищённому ловушками, которые мы, скорее всего, не сможем обнаружить до того, как они сработают. Тот, кто будет идти первым, должен быть хорошо защищён. Это значит, что мне понадобится надёжный доспех. И не спорьте, это моя затея и я не позволю кому-то из вас собирать шишки вместо себя. Вёрджил и Джейна, завтра с утра запаситесь зельями и бинтами на случай, если я окажусь серьёзно ранена. Магнус, ты что-то упоминал об устройстве для обезвреживания ловушек? Возьми сколько нужно монет и купи всё необходимое, чтобы его собрать. После обеда отправляемся исследовать склеп.