Общаясь с дворфом, нужно помнить о вещах, которые не следует говорить или делать. Говорят, что терпение двофра не длиннее рукояти его топора. Я из первых рук познал, насколько яростно карают дворфы за нарушение этикета. Никогда не следует оскорблять бороду дворфа. После имени, борода дворфа является его самым ценным сокровищем. Дворф определяется величием его лицевой растительности, говорить о ней менее чем с благоговением — значит напрашиваться на взбучку.

Наконец, спрашивать у дворфа имя его клана равнозначно удару по лицу. В его сердце имя клана имеет вдесятеро большую святость, чем его собственное. Так что не спрашивайте, если не хотите проверить его вспыльчивость, этого я ни в коем случае не рекомендую. И последнее, никогда не спрашивайте дворфов об их женщинах. По какой-то загадочной причине, их женщины спрятаны, о них даже не шепчутся между собой. Сам я совершил почти фатальную ошибку, попытавшись выяснить имеют ли их женщины бороды, мне повезло спастись, оставшись лишь сильно покалеченным.

Было забавно читать про то, что "имя дворфа, имя его семьи, является сакральной вещью, вещью таинственной и могучей". Магнус просто сыпал цитатами из этого опуса. Я очень старался не улыбаться, пока читал, помня, что "терпение двофра не длиннее рукояти его топора".

Криона встала, давая понять, что пора заканчивать привал, впрочем, мне тоже совсем не хотелось сидеть в этом подземелье до ночи. Путь через катакомбы вывел нас к каменной стене, посреди которой находилась массивная дверь, оказавшаяся не запертой. Криона приоткрыла её, и мы с ней по очереди заглянули в просторное, хорошо освещённое помещение, заставленное верстаками, рабочую поверхность которых покрывали всевозможные инструменты и приборы. За этими столами трудились невысокого роста существа, по виду очень похожие на дворфов. Однако это точно не были дворфы, их кожа имела серовато-землистый оттенок, а движения отличались резкостью, словно у механизмов. Магнус тоже сунул нос за дверь и тут же выругался:

— Боги! Они используют мёртвых дворфов, чтобы делать свою жуткую работу! Это же и вправду мой потерянный народ, и место их упокоения осквернено!

— Магнус, ты уверен? Эти дворфы выглядят какими-то странными, — засомневалась Криона.

— Я согласен, — поддержал её я, — неплохо бы тебе перестать накручивать себя, Магнус. Посмотри, эти дворфы… даже для немёртвых они выглядят странными, примитивными какими-то. Да и каменная кладка в этом месте паршивая! Не хочу плохо говорить о мёртвых, но я бы не стал называть этих уродцев своим "потерянным народом".

— Полегче, Вёрджил, — одёрнула меня Криона, косясь на багровеющего Магнуса, — ты только делаешь хуже.

— Что? — Взревел Магнус. — Да кто вы такие, чтобы делать заключения о каменной кладке дворфов? — Вы даже не дворфы! И до невозможности тупы к тому же! Примитивные дворфы, ха!

— Не знаю Магнус, с ними явно что-то не так, — согласилась с нами Джейна.

— Что-то не так? Конечно с ними что-то не так! Их подняли из мёртвых как безмозглую рабочую силу! С тобой тоже было бы что-то не так, если бы такое сделали с тобой! Когда я узнаю, кто за это в ответе, им придётся заплатить.

— Нужно сперва разобраться, что здесь происходит, — примирительно заметила Криона, — Магнус, Джейна, ждите нас здесь. Сог, мы с Вёрджилом идём вперёд, ты присмотри за нашими спинами.

Криона распахнула дверь, собираясь войти. Внезапно всё вокруг окрасилось зелёным, стало трудно дышать, я почувствовал, как внутренности скручивает невыносимая боль. Видя, как Криона падает на колени, я попытался помочь ей заклинанием исцеления, но оно не сработало. Я вспомнил, что старейшина Йохим упоминал, как это заклинание можно немного видоизменить для снятия отравления. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом, магия просто рассыпалась фейерверком бесполезных искр.

— Попробуй ещё раз, — прошипела Криона сквозь скрутивший её спазм.

С третьей попытки у меня получилось, заклинание сработало как надо и Крионе полегчало.

— Вот зараза, — выругалась она, — видно моя любовь к огнестрельному оружию делает меня невосприимчивой к магии.

— Похоже на то, мадам. Если вы продолжите пользоваться технологическими штуками, вроде этого пистолета, то вскоре я не смогу вас лечить.

— Тогда хорошо, что у нас есть Джейна, — ответила Криона.

— Несомненно, вот только кто будет лечить её? — Философски заметил я.

Мы тщательно осмотрели дверь, пытаясь найти другие ловушки и, не обнаружив ничего опасного, вошли внутрь. Немёртвые работники продолжали заниматься своими делами, не обращая на нас внимания. Мы смогли беспрепятственно пройти через весь жуткий цех и оказались перед небольшой комнатой, оказавшейся чем-то средним между тронным залом и офисным помещением. У дальней от нас стены, по центру, стояло деревянное кресло с высокой спинкой, на котором дремал старик, облачённый в украшенную причудливой вышивкой мантию. Вдоль боковых стен тянулись шкафы и стеллажи, заполненные бухгалтерским книгами и папками для бумаг. Кроме старика в комнате находились ещё три человека. Все они бросили свои дела и внимательно смотрели на нас.

— Что такое? — Окрикнул нас один из них. — Вы кто такие, чтобы врываться в помещение нашего предприятия? Назовитесь немедленно!

— Предприятие? Да это же дом ужасов! — Возмутилась в ответ Криона.

— Вы вломилась в мой дом и имеете наглость оскорблять меня? Да вы хоть представляете, какие силы я могу обратить против вас, незнакомцы? Темные реки извращенных сновидений, обрывки ночных кошмаров, истертые и затасканные вопли отчаявшихся и проклятых!

— Продолжишь угрожать, колдун, и я проделаю в тебе дырку, — спокойно ответила женщина, наводя на него револьвер.

— Не советую испытывать меня, незнакомка. Есть придел дерзости, которую я способен стерпеть. Ещё одно оскорбление или угроза, и я вас уничтожу.

— Хорошо, хорошо, — Криона опустила оружие, — мне отчаянно необходима кое-какая информация.

— Информация? Ты вломилась в наш дом и наше предприятия ради информации? Это абсолютно нелепо!

— Могу заверить, это дело предельной важности. — Попробовал разрядить обстановку я.

— Я буду решать, что важно в моём доме! Что может вам быть нужно знать, чтобы оправдать подобное безобразие?

— Мне нужно кое-что узнать об одном вашем клиенте, — ответила Криона, извлекая из сумки кольцо.

— Невозможно! Даже если бы вы были здесь по законному делу, мы, "П. Скайлер и сыновья", никогда бы не предали конфиденциальность наших клиентов! Только подумать о таком…

— А какого рода дела ведёт ваше предприятие? — Вмешался я.

— Здесь я тот, кто требует ответов. У вас нет никакого представления о том, во что вы влезли. И ситуация только ухудшается. Я не стану спрашивать снова. Что вам здесь надо?

— Да собственно вот, взгляните на это, — протянула кольцо Криона.

— О да, вижу… именное кольцо. Эти инициалы "Г.Б."… скорее всего они принадлежат купившему у нас это кольцо.

— Я тоже так думаю. Могли бы вы сказать, кто является его владельцем?

— Так, дорогие мои, похоже мы на распутье. Мы, семья Скайлер, занимаемся своим делом уже более четырёх сотен лет. И ни разу за это время мы не предали доверие клиента. И вот здесь вы, видевшие слишком многое!

— Да что мы такого видели? Что вообще здесь происходит? — Выразил я общее недоумение.

— Полагаю, уже не станет хуже, если я расскажу. Я Винстон Скайлер, а это — мои братья, Эдвард и Найлс. Фамилия Скайлер очень старя… одна из древнейших семей во всём Аркануме… мы проследили свою родословную до Эпохи легенд и глубже. И всегда, с самого начала, мы практиковали тёмные искусства.

— Тёмные искусства? Что вы имеете ввиду? — Спросила Криона.

— Некромантия, любопытная моя. Призыв духов, общение с призраками, анимация безвозвратно мёртвых. Скайлеры — семья, проводящая своё время в сумрачных землях, под покровом смерти и теней…

— Понятно, это объясняет расхаживающих повсюду мертвецов. Они — ваша работа, — догадался я.