— Остин, мальчик мой! — этот крик застал их на середине холла и исходил от невысокой, нарядно одетой женщины средних лет. Пролетев через весь холл, она повисла на шее у командира разведчиков. — Мой дорогой, ну наконец-то ты вернулся!

— Мам, ну что ты… — смущенно забормотал блудный сын. — Не так уж долго меня не было.

— «Не так долго»! Да ты должен был вернуться месяц назад!

— Но мама, там дела были! Да и отец разрешил.

— Твой отец все мечтает из вас с Окто вырастить «настоящих мужчин». А то, что…

— Мам, ну не сейчас, — сконфузился Остин. — У нас гости, — тихо и немного в нос заметил он.

— О, — настала очередь матери смущаться. — Что же ты сразу не сказал! Вы, наверное, к Арону? Он сейчас занят, так что пройдемте в гостиную. А, Цоэти, и ты здесь! Твоя матушка очень беспокоилась. Нужно послать ей весточку.

— Эээ, ну что вы, не стоит, я лучше…

— В самом деле, мама, на какое-то время мы задержимся в городе, так что все могут идти по домам. А как только понадобится, я всех созову.

Нельзя сказать, что это заявление обрадовало всех. Скорее оно никого не обрадовало. Всем хотелось узнать, что скажет Предводитель по поводу пришельцев и их просьбы. О том, что о крыльях мечтает только Джей, а Дикстар тут не причем, все уже забыли.

И вот, недовольно посопев, разведчики разошлись по домам. А гости и хозяева прошли в гостиную, где их накормили лабудой. Нет, не в том смысле, что это была лабуда. Просто такое название носило одно из самых странных блюд, которые Джей, да и Дикстару тоже, приходилось пробовать. Невольно морщась от взгляда на свои покрытые пылью ноги, Лиа вкушала пищу местной знати. Было довольно вкусно, но странный желто-красный окрас этого холодного студня её несколько смущал. К тому же есть его почему-то нужно было вилкой. Крылатые с этим вполне справлялись, а вот иномирянам пришлось попотеть.

И, несомненно, они вздохнули с облегчением, когда вошедший Крылатый объявил о готовности Предводителя их принять.

Едва они вошли в залу, им предложили представиться и сесть. Затем Остин кратко пересказал отцу все события, произошедшие с ним и его командой за последнее время. Едва он упомянул о талисмане, глаза Предводителя расширились и он почти крикнул:

— Где?!

— Здесь, — спокойно ответил Остин и немного пошарив в воздухе перед собой, положил на стол маленький сверток.

— Ат! — позвал Арон, едва скользнув по свертку взглядом.

— Я здесь, — отозвался словно материализовавшийся из ниоткуда Крылатый. Наверное, никто просто не заметил, откуда он взялся. Все взгляды были прикованы к свертку, от которого веяло… холодом.

— Забери это и отнеси в лабораторию, — едва слышно прошептал Предводитель. — Через час доложите о результатах.

— Будет исполнено, — кивнул Ат и унес сверток.

Закончив рассказ и озвучив просьбу Джей, Остин замолчал. Заговорил Арон.

— Приятно видеть людей, не питающих к нам никаких отрицательных чувств. И я благодарен вам за помощь. Но отвечу на вашу просьбу: нет, — заметив, что Джей собирается вскочить, он жестом успокоил её. — Я говорю так не из прихоти или приверженности традициям. Если бы это происходило семьсот лет назад, когда мы только пришли в этот мир, я ответил бы: ищущий Крыльев да обретет их. Если бы это случилось пять лет назад, я бы совместно с Советом обследовал истоки вашей силы и чистоту ваших аур. И дал бы положительный ответ, ибо вы истинны и сильны, чтобы нести Крылья. Но сейчас я говорю — нет, потому что мы неспособны провести ритуал. Остин сказал, что ваша магия странно ведет себя в этом мире. Я добавлю: не только ваша. Вместе с их пророком пришло смутное время для нас. Наши силы слабы и непостоянны. Мы боремся как можем, но этого не достаточно. Но если вы способны помочь — помогите, иначе мы не сможем помочь вам.

— Да я вообще-то… — начал было Дикстар, но Джей шикнула на него, и он замолчал.

— Так вы считаете, что все дело именно в пророке? Именно из-за него ваш Фонд такой подавленный?

— Я не знаю, что ты подразумеваешь под словом «фонд», но догадываюсь. Да, мы считаем именно так.

— А как насчет его источников силы?

— Мы не уверенны в их… природе, — Арон на мгновение задумался. — Послушай, если ты хочешь помочь, тебе не обязательно связываться с пророком. Он силен и его хорошо охраняют. И мы уже пытались… хоть что-нибудь сделать с ним. Все без толку, мы только понесли потери. Но ты можешь помочь нам с их Талисманами. Мы не знаем их точного количества, но их немного. И, я надеюсь, мы скоро узнаем, как можно их уничтожить или на время нейтрализовать. Все равно нам придется отобрать их у клириков, и вот тут-то понадобишься ты.

— Но что…

— Не будем сейчас об этом. Подождем до конца исследований. Как только наши изыскатели выжмут из оттого образца все, что можно, мы поговорим снова. А пока — воспользуйтесь нашим гостеприимством.

День девятый.

Не то чтобы она была против, но как-то это затянулось. Радушие Крылатых было весьма похвальным, но всем рано или поздно надоедает ждать. Да, их водили в экскурсии по городу, они часто собирались всей толпой разведотряда и веселились, но Джей предпочла бы дня три в четырех стенах и быстрый ответ, чем это ожидание. Тем более что где-то на четвертый день Крылатые полностью набрались сил и начали ссориться.

Цоэти, как выяснилось, так и не успела поговорить с Остином и они снова крупно повздорили. Никто так толком и не понял, в чем была причина. И, поцапавшись друг с другом, они затем поссорились со всеми остальными. Остальные, по невыясненной причине, разругались в пух и прах и разошлись. Остин и Цоэти еще раньше разбежались в разные стороны, а Дикстар где-то пропадал со своей крылатой подругой. Джей осталась одна.

— На кого же меня вы покинули?! — патетично воскликнула Джей и, разозлившись, запустила в небо фаерболом. Хорошо хоть никто мимо не пролетал.

Надо заметить, что в Городе пользоваться магией было намного проще, чем во всех местах этого мира, где Лиа побывала. Это объяснялось защитным полем вокруг города — антиклириком — как называли его здесь в просторечии, и лучшим, чем в других местах, Энергетическим Фондом…

Высказав свое громкое «фи», волшебница немного успокоилась и присела на край бассейна. Раньше здесь был фонтан, движимый магией, но сейчас он бездействовал. Впрочем, Джей это пока устраивало.

Немного поразмыслив, она пришла к неутешительным выводам.

Во-первых, исследование Талисмана явно затягивалось и могло продлиться ещё очень долго. В связи с этим её «спецзадание», похоже, откладывалось. Как и «обретение» Крыльев.

Во-вторых, ожидание ли или что-то другое явно негативно действовало на Крылатых. Да и на неё тоже.

В-третьих, она начала скучать по дому. По дяде с тётей, и по… Микеланджело, как это ни странно. В Эниросе все было по-другому. Там было постоянное действие, поддержка друзей и уверенность в своих силах. А здесь… Даже если ей дадут-таки задание, ещё не факт, что она его выполнит. Ведь может и провалить. А может и…

Вздохнув, Лиа попыталась нащупать Ключ. На всякий случай. Подзарядился ли?

На девушку, безрезультатно ощупывающую вокруг себя воздух, уже начали оглядываться. А Ключ все не находился.

Разозлившись, Джей залезла в фонтан и принялась чертить руны на покрытых слоем пыли плитах. Столбцы символов, почти насильно вырываемых из памяти, уже покрывали изрядный кусок площади, когда она, наконец, получила результат: 35016/1459/3,99. Тридцать пять тысяч шестнадцать часов. Это тысяча четыреста пятьдесят девять дней. И это почти четыре года. Нужно. Для. Подзарядки. Ключа.

Джей скорчилась на полу грязного бассейна и тихонько застонала.

Два часа спустя, мрачная и местами покрытая пылью Джей вернулась в дом Предводителя. Стражи были немного удивлены её потрепанным видом, но ничего не сказали.

Поднявшись к себе в комнату, Лиа уселась на постель, и устало откинулась на подушки. Сложившаяся ситуация её не устраивала, да и особых альтернатив она не видела.