— Какие ведьмы? — изумился ректор.

Он уже так устал от неприятностей, что готов был услышать всё что угодно. Портальщик же радостно скаля зубы, рассказал следующее.

Декаду тому назад из портала внезапно высадился целый десант: семь ремольских ведьм. Было это как раз в его дежурство. Он тогда ничего про них не знал. Просто, когда увидел, какие женщины вываливаются из портала одна за другой, чуть не подавился.

Что они ведьмы было заметно сразу. Одежда специфическая, вся в особой вышивке, а ещё обвешаны амулетами так, что аж звенят при ходьбе.

Похожи на тех дамочек, которые отбыли с экспедицией.

Откуда он знает? Так он их тогда и отправлял вместе с остальными.

Все красотки одна другой лучше. Вооружены до зубов: кинжалы, арбалеты, метательные ножи, трубки со стрелками, удавки и прочие экзотические штучки, предназначенные для убийства честных граждан. Он было попытался им сказать, что не положено, но старшая так на него посмотрела, что он язык проглотил. Снаряжение? Он не заметил. У каждой ведьмы через плечо висела сумка, за спиной ещё одна, а что уж в них такого, он понятия не имеет. Может, как раз то самое снаряжение и есть. Дамочки посовещались и потребовали, чтобы их как можно скорее переправили к горам поближе: они должны как можно скорее попасть в долину Ласерн. Он их отговаривал, уверял, что порталом можно пользоваться не чаще, чем раз в сутки, но разве такие станут его слушать? Кинжал к горлу, и привет. Про то, что в карман ему сунули кошель с золотом, маг упоминать не стал, но ректор и так догадался.

Ремольские ведьмы! Так они тоже прибыли спасать своих, но, вместо того, чтобы морочить голову всем в столице, сразу отправились на место. Сразу взялись за дело и никому ничего не сказали. Не просили финансов, не требовали оборудования, обошлись без помпы и скандалов. Хотя, будучи много лет женатым на ведьме, ректор прекрасно понимал: скандал ещё предстоит и мало никому не покажется. На фоне ведьм Марта — милый полевой цветочек.

Он долго думал, стоит ли сообщить всем о миссии из Ремолы, но когда решил, что стоит, оказалось поздно. Иностранные делегации расселились по герцогскому замку и заняли все жилые комнаты, а ему пришлось довольствоваться гостиницей. Король Феофан отказался дать ему аудиенцию, предложив прийти завтра и отчитаться: что уже сделано для спасения людей, а что только предстоит сделать. Ректор плюнул и лёг спать, а утром ни свет, ни заря заявился в портальную и потребовал, чтобы его срочно отправили туда, куда отбыла спасательная команда. Хоть раз он окажется впереди, а не в хвосте.

На том месте, откуда не так давно стартовала экспедиция Алана Баррского, сейчас копошились люди. Они доставали сложенное под навесом снаряжение, разбирали бухты верёвок и канатов, приводили в рабочее состояние лебёдки и блоки, в общем, готовились поднять наверх прибывших спасателей во главе с архимагом Леонтием. Сам архимаг вместе с заведующим кафедрой заклинаний воздуха пытался забросить на скалу и закрепить средней толщины верёвку, более всего похожую на бельевую.

Все прекрасно знали, что наверху не действует магия, поэтому разработали сложную стратегию. Сперва верёвку со скользящей петлёй на конце поднимали левитацией как можно повыше, петлю расправляли воздушным заклинанием, а затем тоже воздухом толкали её вперёд, чтобы, когда магия перестанет действовать, она упала на скалу сверху и зацепилась там.

Пожалуй, если бы эти двое лучше друг к другу относились и действовали более слаженно, их усилия давно бы увенчались успехом. По крайней мере те маги, которые провернули нечто подобное в прошлый раз, сделали это скорее, хотя до архимагов им было как до неба.

Когда Леонтий увидел ректора, то счёл это хорошим поводом для того, чтобы бросить начатое дело и пойти его поприветствовать. К воздушнику тут же присоединился один из боевых магов и, пока архимаги раскланивались и выполняли другие положенные ритуальные телодвижения, он довольно шустро закинули петлю так, что она обвилась вокруг каменного зуба, торчавшего сбоку от обычного места подъёма.

Тут же к ней подбежал невысокий, складный паренёк, в котором ректор узнал одного их преподавателей немагических боевых искусств, проверил надёжность и ловко полез наверх, да так быстро, что уже через пару минут стоял на площадке и махал рукой оставшимся внизу.

К верёвке прикрепили мешки со снаряжением, он втянул их наверх, а затем снова скинул верёвку, по которой к нему поднялся ещё один человек. Через полчаса были установлены лебёдки, вбиты костыли и крючья, протянуты канаты, в общем подготовлено всё, что необходимо для комфортного и безопасного подъёма.

— Ты хочешь пойти с нами наверх? — спросил Леонтий снисходительно.

Он прекрасно знал, что ректор — тот ещё книжный червь и к приключениям относится с опаской. Но тот его удивил, сказал:

— А что ты думаешь? Пойду!

На самом деле ему очень хотелось увидеть, каково будет выражение лица Леонтия, когда он увидит там целую толпу ремольских ведьм. Тем, кто постарше, было хорошо известно, что одна такая когда-то послала Леонтия по всем известному адресу, когда он предложил ей стать его женой. Поэтому он и женился на матери Берты: слабенькой бытовичке, которая никогда ему не перечила и которой архимаг изменял направо и налево. А про ремольских ведьм выражался всегда весьма нелицеприятно. Костерил их так, что уши вяли. Дуры они агрессивные, шлюхи безмозглые и так далее. Так что ректор просто мечтал увидеть эту встречу. Вряд ли Леонтий рискнёт повторить то, что он обычно говорит о ведьмах, им в лицо.

Маги и их помощники тем временем собирали корзину для подъёмника. То ли при разборке что-то сломалось, то ли они просто не разобрались в конструкции, но дело шло туго. Сверху им кричали что-то подбадривающее, но это мало помогало. Леонтий извинился и пошёл туда, но своим присутствием окончательно всё испортил. Тут надо было не командовать, а остановиться и пораскинуть умишком, к чему боевые маги в принципе были не склонны. Так что корзина, которая уже начала было вырисовываться, снова рассыпалась на составляющие.

Леонтий уже хотел назначить виноватого и начать его чехвостить, как вдруг все услышали громкое, слаженное пение. Оно доносилось не сверху, а снизу, от берега Лиеры. Ректор узнал романс из популярного в этом году спектакля "Амариллис", но не понял, кто поёт, хотя голоса показались знакомыми.

Стоящим внизу не было видно тех, кто пел, из-за камней и кустов, отделявших от них Лиеру. Зато парни, стоявшие наверху, вдруг стали прыгать, размахивать руками и выкрикивать что-то непонятное. Леонтий несмотря на свою дуботолость, первым сообразил что происходит и огромными прыжками понёсся к реке, выкрикивая на ходу:

— Берта! Берточка! Доченька любимая! Держись, папа уже идёт!

Почти за декаду до этого события члены экспедиции собрались на очередное обсуждение своего положения. Всех очень беспокоил вопрос: почему до сих пор нет ответов на их сообщения? Почему никто не спешит им на помощь? Мрачный от свалившейся на него ответственности Родриго выдвинул гипотезу: их списали. Послали на заведомо провальное дело и выбросили из головы. Кортальским спецслужбам такое проворачивать не впервой. Его, как ни странно, поддержал Луис.

Но в эту теорию не укладывался факт отправки с ними сальвинского принца. Пусть он ушёл в горы со спасателями, это неважно. Его-то дядя-король уж никак не мог бросить. Да и Берта…Вряд ли обожающий дочурку папочка не попытается её спасти. Тогда где он?

Ещё одно обоснованное сомнение вызывало то, что все они сообщили о находках. Это же горы ценностей, в том числе и исторические артефакты! Даже если предположить, что они сами никому не нужны, то почему руководство университета и валариэтанский совет не пытаются забрать бесценные находки? Или магам уже не нужны ни золото, ни драконьи поделки?

Что-то тут не так. Может, горы экранируют потоки, регулирующие доставку магпочты, и их письма до сих пор бьются, не в силах пробить энергетически барьер?