Но, несмотря на это, команда довольно быстро оказалась внизу, на твёрдой, горизонтальной, пусть и состоящей из камней, почве. Туман за это время исчез, осев росой на камнях, и больше не мешал обзору. Элиастен примерно засёк направление и они бодрым маршем отправились туда, недоумевая: где могут быть их друзья, почему они их не видят, раз тут даже спрятаться негде?

Но ландшафт долины, представлявший из себя довольно плоскую, хоть и неровную каменную поверхность, надёжно таил свой секрет. Настолько надёжно, что прошло больше часа, прежде чем они сумели что-то найти, да и то совершенно случайно. В нетерпении забежавший вперёд Александр только чудом удержался на краю просторного провала. От неожиданности он вскрикнул и тут же рядом с ним оказались обе ведьмы. Глянули и, не сговариваясь, сказали хором:

— Ну, наконец-то!

Провал оказался просто огромным и, стоя на его краю, никто не мог понять, как это они раньше его не увидели. Края большого овала отвесно уходили вниз локтей на двадцать, причём стенки были такими гладкими, как будто их полировали специально. Только в одном месте в провал по стенке сбегал тоненький ручеёк. За века существования этого места там уже давно должно было образоваться озеро, но вода уходила куда-то дальше, не наполняя отведённую ей природную чашу. Зато рядом с ручейком как раз и расположились те, кого они так долго разыскивали. Адель лежала, не двигаясь, а Алан сидел рядом, прислонившись к стене и как будто дремал. По крайней мере он никак не отреагировал на появление своих спасителей.

Дейдра внимательно осмотрела местность и обратилась к своей подруге:

— Зели, ты видишь это?

Та кивнула.

— Ты про чёрный камень? Он тут повсюду. И нам-то не сахар, а уж магам… Бедняги, как они ещё живы? Надо скорее их оттуда достать. Лезем вместе?

Дейдра покачала головой.

— Рано, надо сначала подготовиться, установить подъёмный механизм, а то магией тут немного можно поделать. Но в целом ты права. Мы спустимся вниз, а парни пусть караулят сверху и вытаскивают, как только я подам сигнал. Идём!

И она, махнув всем рукой, бодро двинулась по краю провала туда, где в него сбегала вода. Не успела дойти как, опустившись на колени, стала вытаскивать из своей сумки всевозможные приспособления, с которыми участники экспедиции познакомились ещё у пещер драконов. Элиастен принимал у неё снаряжение и ловко собирал из него нужную конструкцию, чем заслужил нежный взгляд, полный одобрения и даже восхищения. Потомки эльфов не были сильны в технике, а этот так быстро всему обучился!

При этом никто не заметил, что Элиастен успел попутно наладить контакт с Аланом. Тот, несмотря на то, что сидел внешне безучастно, подробно передавал дарсианцу историю их с Аделью подземных скитаний и делился своими соображениями относительно того, почему она в таком состоянии и как её следует лечить. Полуэльф согласился с выводами магистра Баррского и поделился информацией с Дейдрой.

— Давай скорее их поднимать, а то бедной девочке осталось жить очень недолго. Представляешь, там, в подземельях, полно драконьего камня, а из-за темноты его плохо видно. Судя по всему, наша Адель несколько раз устраивалась отдыхать на таких участках. Не во время ночёвок, места, где они спали, Алан тщательно проверял, а днём. Поэтому ей еда не шла впрок, да и вообще… Какой там у неё резерв?! С поросячий хвостик. Вот и выпили её подземелья до донышка. А там, где они сидят, ситуация и того хуже. Даже у Алана сил не осталось.

Дейдра сделала знак, что поняла.

— Ясное дело, тут только ведьмы справятся. У нас-то магию не выпьешь, а на технику драконий камень не влияет. Жалко, тут нельзя сделать нормальную подъёмную платформу, ее из чего. Придётся понимать в сетке по одному. Вот, подтяни и закрепи ещё этот трос, и мы с Зели полезли. Александр на лебёдке, вы с Хольгером на страховке, а ведьмачок наш пусть лагерь разбивает, только не здесь, а отойдёт немного вверх по ручью. Нужно нагреть воду и соорудить две постели для наших спасённых. Будем лечить.

Ровно пять дней пробыли ведьмы в лагере экспедиции, успев за это время превратить его в нечто непотребное. Айра ловко выдернула вожжи из рук Родриго и мигом навела свои порядки. Он не сопротивлялся, да и как это сделать, если все твои дни и ночи принадлежат наглой и очень властной ведьме? И он не один такой. Каждая из новоприбывших моментально выбрала себе мужчину и увела за собой в долину.

Оставшиеся попытались намекнуть, что он торопятся отсюда выбраться, но наткнулись на полной равнодушие ведьм к вопросу их желаний.

— Выберетесь, когда время придёт, — отрезала Айра и больше на эту тему говорить не стала.

Когда оно придёт, это время, не уточнила.

Надо сказать, те, кого выбрали ведьмы, были рады и довольны. У каждой женщины в сумке нашлась отдельная палатка, как раз на двоих, так что комфортность их жизни не просто не пострадала, но повысилась. За ними и остальные сошли со скал и вернулись в старый лагерь. Отщепенцы не рисковали приближаться к становищу этих машин для убийства, так что с камней удалось перебраться на мягкую траву.

Луис совершенно оставил Берту и даже перестал смотреть в её сторону. Какую бы задачу ни поставило перед ним его ведомство, он предпочёл выполнить нечто иное, гораздо более приятное. Никто из соотечественников его не осуждал, сами были не лучше. А если посмотреть на их союз с политической точки зрения, то его ценность оказывалась много выше, чем близость с той же Бертой. Веками Кортал пытался захватить Ремолу и всегда она давала отпор, не позволяя сильному соседу отнять хоть пядь своей земли.

Они и созданы были как противовес друг другу: могучее королевство магов и небольшая, но очень гордая и независимая страна ведьм. Несмотря на видимые преимущества Кортала во всём, ему ни разу не хватило силы, чтобы победить. Все многочисленные попытки разбивались о стойкость и решимость ремольцев сохранить свою страну и всегда первую скрипку в этом играли отряды боевых ведьм, которые родились, выросли и окрепли именно в этом противостоянии. Поначалу им помогали преданные им драконы, но даже когда они ушли, ведьмы не растеряли силу, а скорее преумножили. В чём она состояла, было их величайшей тайной.

Они не составляли большинства населения Ремолы, не правили страной с трона, даже позволяли своему королю тешиться иллюзией единоличной власти, но на самом деле не только хранили покой сограждан, но и устраивали жизнь вокруг себя по своему вкусу.

В Ремоле их бесконечно уважали, во всех же остальных королевствах боялись, причём настолько, что пару последних веков сильный и агрессивный Кортал не осмеливался трогать соседку, которая, несмотря на мощь своих ведьм, никогда не выступала агрессором. Все маги отлично знали: не тронь, хуже будет.

А ведь изначально маги не были противопоставлены ведьмам. Наоборот! Их союз был предопределён природой. Только от любимой ведьмы маг мог получить практически бесконечный источник, готовый подпитывать его. Только в любовной связи с магом ведьма полностью раскрывала свой потенциал.

В те времена на территориях за Великой Каруной жило множество ведьм, переселившихся туда из владений своих предков-демонов, но ещё больше там было магов с эльфийской кровью, которых сами эльфы не признавали. Но когда-то маги решили, что ведьмы — их служанки и собственной ценности иметь не могут. Их надо не любить, холить и лелеять, а подчинять и заставлять. Они образовали государство Кортал и прописали в законах подчинённое положение женщин вообще и ведьм в особенности.

И началось. Те ведьмы, которые не смогли улизнуть и скрыться, либо гибли, либо теряли свою силу. А те, кто посильнее духом, бежали либо за реку, либо на север к своим горным сёстрам. Тогда и была основана Ремола, королевство, первое среди всех признавшее равенство мужчин и женщин. Жизнь в ней была непростая, всё- таки природные условия не располагали к богатству, да и от сильного соседа приходилось всё время обороняться. Но Ремола не пала, а со временем развилась и стала процветающей. Со всеми странами Девятки у неё наладились отличные отношения: она поставляла по всему континенту продукцию своих ведьм — уникальные амулеты и артефакты, а также металлы, залежи руд которых имелись в её горах. И только с Корталом гордые ведьмы не желали знаться. Ведь тот так и не убрал из своих законов пункты о подчинённом положении женщин в целом и ведьм в частности. Женщины считались собственностью своих семей, а ведьмы так вообще до недавнего времени принадлежали государству и совсем недавно получили право самим решать свою судьбу, читай: выбирать мужа. Но только среди тех, на кого им укажут как на приемлемых кандидатов.