Они сидят который день без связи и без надежды достучаться до тех, кто их сюда послал, а еда между тем тает с каждым днём. Рациональная Рианна уже вдвое урезала пайки. Когда же она послала двух парней на охоту за горными козами, на них напали «чёрные искатели». В результате удалось отбиться и добыть одного тощего козлёнка, но это не улучшило общего положения. Стали раздаваться голоса ратующих за то, чтобы наплевать на находки и идти налегке.

Многие готовы были согласиться, всё-таки собственная жизнь и здоровье дороже любого золота, даже драконьего. Но всё упиралось в одну техническую трудность. Даже если бы они пробрались через долину, не столкнувшись с остатками поджидавших их отщепенцев, им бы всё равно не удалось спуститься. Лебёдки, тросы, подъёмники и прочие полезные предметы остались внизу, вне досягаемости, а использовать левитацию для их установки не позволяла долина. Пришлось бы ждать тех, кто по долгу службы должен был забрать их оттуда в заранее назначенный день, а это ещё как минимум полторы декады.

Рианна предлагала пустить её вперёд, она справится и сможет наладить подъём наверх нужного снаряжения, но на это не соглашались мужчины. Сейчас отщепенцев держит на почтительном расстоянии их магия, а в долине — только авторитет ремольской ведьмы. Если она их покинет даже для такого святого дела, как организация эвакуации, всем придётся несладко.

Вот если бы знать, что внизу их ждут с распростёртыми объятьями…

Ну почему, почему никто им до сих пор не ответил?!

Сердитый Радован с досады ляпнул:

— Я бы отдал половину своей доли тому, кто первым догадается прийти к нам на помощь!

— Половину? А это сколько? — прозвучал вдруг вопрос, заданный весёлым женским голосом.

Мужчины дёрнулись в испуге: никакого сходства с голосом Рианны или Берты! У Ри он звонкий как колокольчик, у Берты визгливый, с истерическими нотками, а этот прозвучал как кошачье мурлыканье. А ещё он на пару мгновений ввёл всех в неожиданный ступор. Опомнившись, парни вскочили, похватали оружие, а затем увидели, как из-за скалы одна за другой появляются женские фигуры. Одежда, причёски, вооружение, даже самая манера двигаться свидетельствовали: перед ними отряд ремольских ведьм. Шедшая впереди всем обличьем так напоминала ушедшую в горы Дейдру, что некоторые рот разинули от удивления, подумав, что это она. Но когда женщина заговорила, стало ясно: именно её голос их всех так напугал.

— Привет всем! — весело сказала она, — Не ждали? А мы решили не тратить время на всякие формальности и прямо направились к вам. Благо наша подруга точно указала место, где вас искать. Так что там насчёт половины доли?

Радован который понял, что их бы спасли в любом случае, уже рад был пойти на попятный, но не в его власти было сделать сказанное несказанным. А ведьмы, как знает каждый, никогда ничего не делают даром. Поэтому он ответил:

— Пока не могу сказать, сколько это — половина моей доли, мы сможем определить точную сумму только когда вывезем найденное. Но как сосчитают — забирайте! Только выведите нас отсюда.

— Как вы сюда добрались? — задал свой вопрос Родриго.

Несмотря на сгущающиеся сумерки, он прекрасно разглядел, что ведьмы появились совсем не оттуда, откуда их ждали.

Главная сделала неопределённый жест и ответила уклончиво:

— Ну, мы же знали, что вы далеко от того места, где раньше был подъёмник. Рианна указала нам на водопад. Там-то мы и поднялись.

— По воде? — опешили маги.

— По скалам, — вздохнула ведьма.

Кажется, их недогадливость её расстроила.

— Мы — горные спасатели, это, надеюсь, понятно? — вышла из тени ещё одна красотка, — Вот по горе-то мы сюда и поднялись.

— А как спустимся? — крикнул кто-то из магов.

— Хороший вопрос, — рассмеялась первая ведьма, — Думаю, точно так, как поднялись. Туда ни один ваш отщепенец не сунется, они все боятся водопада.

— Да и мы побаиваемся, — вдруг заявил Томас, — водопад всё-таки, страшная сила. Некоторые даже смотреть в ту сторону избегают.

Кто-то из магов потупился или отвёл глаза в сторону: Томас сказал чистую правду.

Из темноты тем временем выступили остальные ведьмы числом семь. Несмотря на то, что они сильно отличались друг от друга ростом, сложением, чертами лица и цветом волос, да и одеты были не под копирку, а в них какая-то неуловимая общность, которую и выражали слова «ремольские ведьмы». Если элидианскую или шимасскую ведьму трудно было отличить от простой горожанки или селянки в тот момент, когда она не колдует, то вот про этих женщин никому и в голову не пришло бы сказать: обычные. Ведьмы — одно слово. Далёкие от идеала красоты, они притягивали к себе взоры и мужские сердца одним своим появлением.

— Я — Айра, сказала первая, — а это мои подруги. Они сами себя назовут. Мы прибыли, чтобы вывести вас отсюда, а заодно забрать и сокровища. И не дёргайтесь так, — добавила она, заметив, что многие маги напряглись при упоминании о сокровищах, — Мы не претендуем на всё, но надеемся, что вы с нами честно поделитесь. Вы же знаете, ведьмы не работают даром.

— Да, конечно, — сказал Родриго и шагнул вперёд, — вы получите свои доли на общих основаниях, каждая столько, сколько любой из нас. Это, мне кажется, по-честному.

Айра тенью скользнула к нему, чмокнула в щёку и заявила:

— Мы согласны. А теперь призываю вас вспомнить о гостеприимстве. Налейте-ка нам чего-нибудь горячего! А мы, — подмигнула она офонаревшему от такого напора магу, — добавим от себя горячительного!

— Ура! — тихонько крикнул Эйно и остальные подхватили его клич.

Негромко, так, как их учила Дейдра, но вполне явственно, чтобы всему миру стало ясно: их надежды наконец-то близки к осуществлению. Рианна стукнула половником по круглому боку котла, в котором заваривала чай, и пригласила новоприбывших подруг:

— Девчонки, налетайте. Пейте, ешьте, только не спрашивайте меня, где Дейдра и Зелин да.

— Мы знаем, — отозвалась одна из ведьм, — они ведь тоже нам написали. И очень просили помочь тебе в твоей особой миссии. Так что ткни пальцем: кого можно?

Маги, слышавшие этот разговор, навострили уши. Что значит "кого можно"?

— Я лучше скажу, кого нельзя, — ответила, подбоченившись, Рианна и ткнула-таки пальцем в растерявшегося Левкиппа, который крутился поблизости, — Он мой! Остальные — на ваш выбор.

До парней вдруг дошло, что у них появился шанс на ласки ведьм и большинство из них стало поправлять одежду, щупать собственные подбородки на предмет щетины и прикидывать, как и где уединиться с одной из прибывших красоток. Но те только захихикали и, вместо того, чтобы делить понравившихся мужчин, повытаскивали откуда-то кружки миски и ложки и стали рассаживаться у огня на собственных сумках.

Никто даже не заметил, как все перезнакомились и уже пили вместе чай, хорошо сдобренный какой-то ведьминской настойкой на травах. В лагере царило общее, ничем не смущённое ликование.

Его не разделяла одна Берта. Последнее время Луис её страшно раздражал своей заботой и постоянным контролем и она строила глазки Эвмену, который всем своим видом давал ей понять, что не прочь занять место кортальца. Но девушка не торопилась менять любовника. Одно дело в университете. Там ей даже нравилось, когда парни ради неё затевали драку. Но в экспедиции, когда кругом враги… Она была не такая дура, как казалось многим, и понимала: если она спровоцирует что- то подобное сейчас и кто-то пострадает, мало ей не покажется. Даже любимый папочка не станет защищать свою глупую дочурку. Поэтому она кокетничала с Эвменом тогда, когда Луис не мог этого видеть.

И тут вдруг эти ведьмы. Она с негодованием заметила, что мужчина, которого она считала чуть ли не своей собственностью, с восторгом обожания смотрит на одну из этих разукрашенных ленточками нахалок. Вот он, проклятый магнетизм ведьм! Благо бы она была хоть чем-то лучше Берты! Так ведь нет! Разве только зелёные глаза были хороши, а остальное… Средний рост, крепко сбитая, но довольно женственная фигурка, толстые каштановые косы и всё. Ни изящества, ни аристократизма, ни точёных черт, ноги коротковаты, попа толстовата, только талия нереально тоненькая, или это на фоне других, не отличающихся тонкостью частей тела?