– Ты все-таки тупой ублюдок.

Маркус резко остановился и обернулся. В углу сидели двое мужчин в традиционных нарядах горцев. Одним из них был лорд, который похитил у него Элис. На его симпатичном лице застыла ухмылка. Маркусу повезло, что этот человек оказался его соседом, который часто наведывался в эту таверну.

– Я сейчас не в настроении.

Или, возможно, он был как раз в нужном настроении. Возможно, драка с этим наглым ублюдком поможет ему расслабиться и снять напряжение. Особенно учитывая тот факт, что он не мог избить человека, предъявившего права на его женщину. Эта мысль его немного огорчала. Его женщину. Элис была его женщиной. А он был ее мужчиной. Только, похоже, она в нем не нуждалась.

– Да, – сказал шотландец, наблюдая за выражением его лица. Казалось, что ему удалось угадать его мысли. – Ты только что это сделал. Ты оставил ее с каким-то мужиком. – Он усмехнулся. – И это после всего того, что ты сделал, чтобы забрать ее у меня.

Маркус оглянулся. Он не смог сдержаться. Слова шотландца задели его до глубины души. Он посмотрел, как юнец взял Элис за руку и заговорил с ней тихим голосом. На его лице было написано раскаяние.

– Она хочет его, – пробормотал Маркус, почувствовав, как эти слова режут его сердце, словно ножом.

– Этого прыщавого пацана? Думаю, я бы смог переломить его двумя пальцами. – Шотландец хмыкнул. – Возможно, она хочет тебя, но не считает, что ты хочешь ее. – Он покачал головой. – Вы оба глупые. Она же твоя жена. Разве ты забыл?

Маркус покачал головой. Он порвал квитанцию. Он больше не отвечал за нее, а она ничего не была ему должна.

– Она мне не жена.

Ему было больно произносить эти слова. Удивительно, что раньше он постоянно повторял это, а теперь это казалось ужасным.

Она была свободна. Он сам освободил ее.

На этот раз засмеялся не только лорд, но и его спутник. Маркус непонимающе посмотрел на них.

– Что тут смешного? – спросил он, сжав ладони в кулаки.

– Ты смешной, – ответил лорд. – В Шотландии нельзя публично объявить себя женатым, как ты сделал, а потом утверждать, что это неправда. Такие дела, дружище. По закону ты женат. – Он посмотрел на Элис. – Ты женат на этой девчонке.

Маркус не знал, что сказать.

Неужели это правда? Он не разбирался в местных законах, но, по всей видимости, они отличались от тех, к которым он привык в Англии.

Радость в его груди быстро сменилась сомнением. Нет. Не сомнением. Страхом. Страхом, что она этого не захочет. Страхом, что она будет несчастна. Страхом, что она хочет другого мужчину, а не его.

Он понял, что в своей жизни многое делал под влиянием страха. Перед отцом. Перед тем, что отец был плохим человеком. Перед тем, что, будучи его сыном, неизбежно превратится в такого же человека.

Ему надоел этот страх.

Повернувшись к Элис, он позвал ее.

Она быстро обернулась, обратив на него свои топазовые глаза. Он хотел видеть их каждый день до конца жизни. Остановившись рядом с ней, он внимательно взглянул на девушку. Он не мог больше никуда смотреть. Он не мог смотреть на юношу рядом с ней. На мужчин, которые сидели за столом и одобрительно кивали головами.

Он опустился на одно колено и взял ее холодную ладонь в свою.

– Элис… не бросай меня. Пожалуйста, будь моей женой. Потому что ты хочешь быть моей женой. Потому что я хочу, чтобы ты была моей женой. Потому что я хочу, чтобы мы были вместе всю жизнь. – Наступила тишина. Все сидевшие в зале люди замолчали. – Потому что я люблю тебя. И я хочу провести остаток жизни, любя тебя. Хотя я купил тебя на аукционе, но именно ты владеешь мной, моим телом и душой.

Элис резко выдохнула, словно ее ударили. Несколько секунд она молчала. Наконец девушка покраснела и всхлипнула:

– Но ты же герцог. Я не могу быть герцогиней. Я не герцогиня…

– Ты – это ты. Будь собой. Это все, чего я хочу. Я не хочу герцогиню. Я хочу женщину, которую смогу любить. Я хочу любить тебя. У нас уже есть здесь дом. Он тебе нравится. Я знаю это. Я увидел это в твоих глазах. Мне он тоже по душе. Мы можем быть здесь счастливы.

– Да. – Она кивнула. Слезы радости заструились по ее щекам. Элис засмеялась. – Да, да, да, да.

Маркус вскочил и подхватил Элис. Он крепко прижал ее к себе, словно испугавшись, что она может передумать. Словно он боялся, что она может выскользнуть и исчезнуть, как дым.

Маркус тяжело вздохнул. Возможно, это был его первый вздох, свободный от страха и полный любви.

– Она едет! – воскликнула Элис, ворвавшись в кабинет Маркуса и тяжелой походкой направившись к его столу.

Она вынашивала их первого ребенка, и ее живот быстро рос. Маркус и Элис были на седьмом небе от счастья.

Они уже почти смирились, что у них не будет детей, как бы они их ни хотели, когда Элис внезапно узнала, что беременна.

Долгих пять лет вся их любовь и внимание были направлены друг на друга и на Килмарки-Хаус, который они превратили в дом, которым могли гордиться.

Они наняли новых слуг и добавили служебные постройки. Отремонтировали дом и переделали внутреннее убранство. Они начали сажать больше зерновых и улучшили торговлю в местной деревне. Когда Элис узнала, что у них нет кузнеца, то сразу же послала за Нелли, чей муж был кузнецом.

Однако им приходилось бороться с разбойниками, которые любили воровать у них скот. Обычно после того, как они приглашали лорда Мак-Ларена и его бабушку на ужин, скот возвращали: по всей видимости, именно лорд стоял за этим. Хотя он и был аристократом, но он мало чем отличался от бандита. К тому же ему нравилось злить Маркуса безо всякой причины.

Беременность Элис стала для Маркуса настоящим подарком. У них наконец должен был появиться собственный ребенок, которого они будут растить и которому передадут Килмарки в наследство. Он будет гулять с ними по вечерам по берегу и наблюдать за дельфинами. Маркус грустно улыбнулся. Он надеялся, что это будет девочка, которая станет маленькой копией матери.

Он и не знал, что всегда хотел такой жизни. Маркус сомневался, что заслуживал ее, но тем не менее это была его жизнь, и он не собирался от нее отказываться.

Подняв взгляд от бухгалтерских книг, лежавших на столе, он снял очки, чтобы лучше рассмотреть любимую жену. В прошлом году ему пришлось купить себе очки. У него они вызывали досаду, а у Элис восторг.

Она утверждала, что в очках он выглядит очень мужественно. Маркус подозревал, что она шутит или по меньшей мере не хочет уязвлять его самолюбие. Он всегда с радостью вспоминал тот момент, когда она впервые увидела его с этой ужасной штукой на носу. Какими бы нелепыми ни считал он очки, его жене он казался в них неотразимым.

Маркус не сомневался в ее словах. Он считал себя очень удачливым человеком, поэтому надевал их при любой возможности, раз они пробуждали в его жене страсть.

– Кто едет? – спросил он, кивнув на письмо, которое она держала в руке.

– Твоя сестра! Клара! Она едет. Она наконец едет к нам. Она всегда хотела посетить нас, и теперь она едет к нам. Ох! – Элис снова посмотрела на записку, радостно улыбаясь. – Мы не видели ее много лет. Она уже взрослая женщина, представляешь?

Они не видели Клару и остальную семью уже несколько лет с тех пор, как один раз съездили в Лондон. Маркус хотел познакомить Элис со своей семьей. Он тоже хотел их увидеть. Конечно, он скучал по сестрам и собирался помириться с Элой и Колином, у которых к тому времени уже родилось несколько детей. Маркус был слишком доволен своей жизнью, чтобы обижаться на кого бы то ни было.

Потом он с радостью вернулся с Элис в Килмарки-Хаус. Теперь его жизнь текла здесь, вдали от шума и суеты Лондона, и он не собирался ничего менять.

Маркус нахмурился, обдумывая новость.

– Признаться, мне кажется, что здесь какая-то ошибка. В последнем письме Эла писала, что они готовятся к свадьбе Клары.

Элис снова посмотрела на записку, перечитывая текст.