Элис беспомощно оглянулась на Нану, неожиданно заявившую, что все изменилось. Что бы это ни значило.

Она посмотрела на лорда Мак-Ларена, который пожал плечами, словно тоже не понял, что имела в виду его бабка.

– Это правда? – ровным голосом спросила Нана. – Ты его жена? – Она показала пальцем на Маркуса.

Элис замялась. Маркус вопросительно посмотрел на нее, гадая, скажет она правду или нет.

– Ну… в некотором смысле. Полагаю, что да.

Нана не дала ей закончить. Она хлопнула в ладоши.

– Принесите ему тарелку. Вы голодны, сэр? Простите нашу негостеприимность… и то, что похитили вашу жену.

Она бросила холодный взгляд на внука, который замотал головой в ответ.

– Откуда мне было знать? Англичанин сказал, что она его домоправительница, – выпалил он, пытаясь защититься, хотя в его глазах мерцали озорные огоньки.

– Ах ты разбойник, – медленно произнесла Нана. – Тебе повезло, что ты мой любимый внук.

– Я твой единственный внук, – парировал он.

– Спасибо за предложение, но я, пожалуй, лучше буду готовиться ко сну, – ответил Маркус, пожав плечами. – Это был длинный день.

– Конечно. – Нана резко повернулась к Элис и пристально посмотрела на девушку. – Может, ты проведешь мужа в свою спальню и займешься его ранами?

Элис почувствовала, что хмурится. В свою спальню? Она знала, что в этом огромном замке найдется достаточно свободных спален.

– Я уверена, что будет лучше, если он переночует в другой комнате.

– Ну же, девочка. – Нана поцокала языком. – Не будь сварливой женой. Мужчины этого не любят.

Раздраженно вздохнув, Элис приподняла юбки, обернулась и пошла туда, откуда явилась. Спорить не было смысла. Маркус объявил их мужем и женой, и для всех в замке это стало правдой.

Она услышала его шаги за спиной, но не обернулась. Вскоре они останутся наедине, и она сможет высказать ему все, что накипело на душе. Она сжимала кулаки, пытаясь успокоиться.

Наконец она нашла свою комнату в темных коридорах замка. Огонь все еще потрескивал в очаге. Комната не была такой же большой и роскошной, как та, в которой она спала в доме брата Маркуса, но все равно была лучше любого другого жилья, где ей приходилось спать прежде. Большая кровать выглядела так, словно сохранилась с эпохи Темных Веков. Это была огромная конструкция с балдахином, который поддерживали резные столбы, расположенные в каждом углу кровати. Рядом стояла приставная лесенка с четырьмя перекладинами.

Она услышала, как он закрыл дверь у нее за спиной.

Скрестив руки на груди, она резко обернулась и посмотрела на Маркуса.

Он пересек комнату и с тяжелым стоном опустился на стул с подлокотниками, стоявший перед камином. Словно и не произошло ничего необычного.

Он поднес ладонь к лицу и потрогал опухшую челюсть. Элис вдруг стало его жалко, но она быстро подавила это чувство. Она не будет ему сострадать. Не теперь, когда она на него так сердита.

Элис быстро подошла к Маркусу, все еще держа руки скрещенными на груди. Он провел ладонью по волосам и поморщился.

Это заставило ее немного смягчиться. Совсем чуть-чуть. При виде его боли ее ярость слегка поутихла.

В конце концов, она была рада, что он не умер. Вздохнув, она опустила руки и подошла ближе. Ближе к нему.

– Зачем вам все это? – спросила она таким тихим голосом, что это был скорее шепот.

– Неужели ты думала, что я брошу тебя здесь?

– Почему бы и нет? Меня бы здесь не обидели.

– Ты этого не знаешь.

– Правильно. – Она хмыкнула. – Никому нельзя доверять.

Он показал пальцем на свое лицо:

– Ты видела меня? Они оставили меня там умирать.

– Да, вас, не меня, – ответила она.

– О, чудесно. Пока они не причиняют тебе вреда, им можно верить. – Он сердито посмотрел на нее и встал. – И ты знаешь, что будешь здесь в безопасности? Ты в этом так уверена?

– Я ни в чем не уверена в этой жизни. Я не знаю, какая у меня может быть судьба с вами… кем бы я ни была…

Она посмотрела на него, надеясь, что он заполнит эту паузу. Тогда она будет знать, что он думает, поймет, что вообще происходит. Он должен объяснить, что не считает их мужем и женой, что сказал это лишь для того, чтобы успокоить людей в зале.

Только он этого не сделал.

– Нет смысла спорить об этом. Ты – моя жена. Ты слышала, как я это сказал. Они это знают. – Он пожал плечами. – По всей видимости, они это уважают.

– Прекратите это повторять, – прошипела она.

– Что?

– Что я ваша жена! – взорвалась Элис. – Вы знаете, что это неправда.

Он резко встал.

– Ты моя жена!

Его заявление всколыхнуло что-то в душе Элис. Страх. Надежду. И эта надежда лишь усилила страх, потому что у нее не было права испытывать это. Ей не на что надеяться с этим человеком. У них нет будущего.

– У меня есть квитанция, которая подтверждает это.

Его слова были подобны тяжелым камням, которые все сильнее вдавливали ее в землю.

Внезапно ярость охватила Элис. Она злилась на этот мир, который считал, что ее можно продать и купить, как недвижимость. Она злилась на него, потому что он напомнил ей об этом, заставив почувствовать себя еще более несчастной, чем тогда, на помосте, перед дикой толпой.

– Нет! – Она изо всех сил уперлась ладонями ему в грудь и толкнула. Сильно толкнула. Достаточно сильно, чтобы заставить его сделать шаг назад. – Прекратите это повторять. С самого начала вы настаивали, что мы не муж и жена. Я никогда не была вашей женой! Я просто обуза для вас! – Ее грудь тяжело вздымалась. – Я никогда не буду вашей женой.

Эти слова словно сорвали бинт со свежей раны. Она не могла моргать, не могла отвести взгляд от его лица. У него начала дергаться щека. Он выглядел свирепым, словно воин, идущий в бой… или выходящий из него. Не хватало только меча.

Очень поздно Элис поняла свою ошибку. Она все еще прикасалась к нему. Ее ладони все еще прижимались к его груди. Она чувствовала размеренное, сильное биение его сердца.

Она забыла обо всем и прикоснулась к нему.

Элис забыла, кто она есть: простолюдинка без гроша за душой. И, самое главное, она забыла, кто он такой. Недостижимый для нее герцог.

Наступила тишина, нарушаемая лишь их прерывистым дыханием. Она сделала шаг назад, но Маркус резко протянул руку и, обхватив ладонью ее затылок, привлек девушку к себе.

Элис показалось, что ее прижали к живой, дышащей стене. Стене, которая излучала тепло. Их дыхание смешалось, они пожирали друг друга взглядом.

Потом Маркус отстранился. Наклонившись, он страстно поцеловал Элис в губы.

Она не могла двигаться. Ее руки были зажаты между их телами. Он обнял ее за талию и крепче прижал к себе. Элис не сумела бы вырваться, но она и не хотела. Когда его губы коснулись ее, она потеряла голову.

Его поцелуй был страстным, требовательным и одновременно соблазнительным. Ее словно окутал сладкий туман, пока его губы дразнили ее. Он запустил пальцы в волосы Элис, отведя ее голову немного в сторону, чтобы ему было удобнее целовать ее.

Элис вздохнула, раскрыв губы, и его язык проник ей в рот. Тело Элис пело и таяло. Она шире открыла рот, приглашая его. Их языки соприкоснулись. Это было похоже на вспышку молнии.

Все сомнения были забыты. Она подалась вперед, наслаждаясь его поцелуем, им самим, словно он был воздухом, необходимым для ее выживания.

Маркус зарычал, все яростнее целуя девушку и крепче сжимая ее в объятьях. Он брал. Он требовал, и это лишь подстегивало ее желание, пульсирующее внутри. Заставляло ее хотеть его еще сильнее.

Она пыталась высвободить руки, чтобы обнять его за шею. Ничто больше не казалось ей слишком близким, слишком глубоким, слишком быстрым, для нее больше не осталось ничего невозможного.

Это был самый длинный поцелуй в ее жизни. Не то чтобы их случалось много. Только скромные поцелуи с Ярдли и недавние страстные поцелуи с ним… Маркусом. Она не знала, что от этого могут онеметь губы. Элис почувствовала, что исчезает, растворяется в нем. Она чувствовала это каждой клеткой своего тела.