Только теперь можно было с уверенностью сказать, что мальчик жив. До этого были только заверения бандитов в этом.

С обеих сторон повисла напряжённая тишина. С одной стороны Соколик непонятно чего выжидал, а с другой не решались начать очередной штурм.

— Да блефует он, товарищ полковник! — горячился один из офицеров, окружавших Михайлова. — Нет у него никакой взрывчатки, откуда у него взрывчатка?

— А если не блефует? — возразил Капранов. — Мальчик же подтвердил наличие взрывчатки.

— Мальчика он мог ввести в заблуждение, обмануть, запугать, наконец. Мальчик вообще мог говорить только то, что велел ему этот Соколик.

— Хорошо, время ещё есть, спешить не будем, подождём, — принял решение Михайлов.

Но затянуться ожиданию не дали. Примчался какой-то посыльный и передал Михайлову приказ высокого начальства закончить операцию до темноты.

Михайлов куда-то перезвонил, и отдал всё же приказ начать движение странному танку. Тот зарычал мотором, выбросил целую тучу едкого дыма, и попёр через поляну со скоростью хромой черепахи. Все смотрели ему вслед, морщась от выхлопов. Танк шёл, словно под дымовой завесой. Вот он дохромал до избушки, мы затаили дыхание, но вместо мощного удара танк слабо тюкнул в двери, как воробей носом клюнул. Секунду он постоял, словно набирая воздуху, потом фыркнул, выбросил в чистое небо грязный выхлоп, и подался обратно, чтобы с разгона ударить посильнее. Даже на расстоянии было слышно, как скрипит коробка передач, но всё же вторая попытка была более солидной, чем первая. Двери загудели, задрожали, избушка пошевелилась.

Вокруг поляны произошло оживление, танк опять отъехал, и опять пополз к дверям, выставив впереди себя тяжёлый хобот. Но тут двери избушки приоткрылись на мгновение, и тут же захлопнулись. Оттуда что-то вылетело прямо под гусеницы ползущего танка.

Со всех сторон раздались крики, чтобы танк поворачивал обратно, но всё что тот успел сделать — это остановиться на месте. Люк открылся в сторону избушки, из-за него, как из-за щита выглянул чумазый, как и его машина, танкист, он вопросительно смотрел в сторону начальства, которое изо всех сил махало ему руками.

Соображал танкист ещё медленнее, чем ездил его танк, поэтому когда под танком рвануло, на лице его сначала ровным счётом ничего, кроме лёгкого любопытства, не отразилось.

— Вали оттуда, мать твою! — орали ему со всех сторон.

У танка повисла гусеница, и из его недр потянулся чёрный дымок. Танкист глянул себе под ноги, выругался и выскочил, наконец, из танка, припустив через всю поляну, даже не пригибаясь. Мы только за головы схватились. Но то ли Соколик берёг патроны, то ли не входило в его планы убивать и злить людей из оцепления, но он проигнорировал этот бег.

Полковник глянул на часы, покачал головой:

— Придётся рвать двери.

— Но там же мальчик, мой сын! — всполошился я.

— Он явно тянет время, он не выдвигает никаких условий и требований. Это может значить только одно: он решил выходить в темноте, с боем. Значит, погибнут люди. У него взрывчатка и полно боеприпасов.

— Что-то тут не то. Не может он решиться на такое, — помотал головой Капранов. — Не станет рисковать мальчиком. Он не бандит, в этом мы все убедились, и явно не хочет лишней крови.

— Почему он тогда просто не сдастся?

— Да потому, что ему ещё жить хочется, — буркнул Михайлов. — Его же пристрелят.

— Он не сдаётся потому, что у него есть какой-то выход, — возразил ему Капранов.

— И что же это за выход по твоему?

— Я догадался! Он, действительно, ждёт темноты. Давай, полковник, атакуй и вызывай вертолёты.

— А это ещё зачем? На крышу, что ли прыгать?

— Нет, полковник. Выход у него, скорее всего, в самой избушке.

— Подземный ход? — задохнулся полковник.

— Вот именно, — ответил Капранов. — Других вариантов просто нет. Не такой это человек чтобы делать что-то с кондачка, наобум. Если он ждёт, значит — знает чего. А если он ничего не требует, машину, или отвести бойцов, или ещё чего-то, значит то, что ему надо для спасения, у него уже есть.

В это время в избе раздался выстрел, все недоумённо оглянулись, куда и откуда стрелял Соколик. Но тут ещё раз выстрелили, и стало ясно, что стреляют внутри, в самой избе. Грохнуло подряд ещё два выстрела, очень глухо.

— Давайте сапёров! — скомандовал полковник.

Я бросился к нему, чтобы вмешаться, но раздался страшный грохот. Кто-то присел на корточки, кто-то попадал на землю. Меня толкнуло в грудь и бросило на сосну, избушку перекосило, двери вылетели, сломав «клюв» подбитому ранее танку, из самой избы валил чёрный густой дым.

— Пожарных давай, быстро! — закричали истошно у меня за спиной.

Я уже бежал к избушке, а впереди, обгоняя меня, неслись бойцы, начисто забыв об опасности. Вот первые уже подбежали к двери, но только они ворвались внутрь, как тут же выскочили, на одном горела одежда, он упал на землю и покатился, его друзья стали сбивать пламя. Из чёрной дыры двери вырвались языки огня.

— Назад! — ухватил меня боец, — Там огонь и температура, как в доменной печи.

Я оглянулся на него и увидел неестественно красное лицо, опалённые ресницы и волосы. А в голове у меня жгло только одно:

— Что же там осталось при такой температуре?

К нам уже подошли Капранов и полковник, потом выехала большая пожарная машина, ужасно нелепая на этой лесной поляне. И вообще всё вокруг выглядело нелепо, словно в каком-то дурацком фильме. Вокруг носились туда-сюда солдаты, увешанные оружием, из маленькой избушки валили клубы дыма и вырывались языки пламени, а перед самой этой избушкой уткнулся носом в землю дымящийся изнутри танк, с открытым люком и свесившейся, как коровий язык, перебитой гусеницей.

— Чёрт возьми! — воскликнул Капранов. — Где появляется Соколик, там появляется Сталинград.

— Что с моим сыном? Почему меня не пускают посмотреть, что в избе? Что вообще произошло?

— Я думаю, что ваш сын цел и невредим, — совершенно спокойно ответил Капранов. — А не пускают вас в избу потому, что там пожар, потом там, скорее всего, очень высокая температура, поскольку кругом металл, и ещё потому, что как я думаю, смотреть там ровным счётом нечего и не на что.

— Это как так?

— Очень просто, — ответил Капранов. — Он просто ушёл через какой-то тайный ход.

— Ну что, подполковник, вызывать вертолёты? — спросил расстроенный Михайлов.

— А на хрена они теперь нужны? — меланхолично пожал плечами Капранов. — Пока они долетят, он уже чёрт знает где будет.

— Немедленно задействовать поисковые группы, собаководов, следопытов, прочесать всё вокруг, перекрыть железнодорожную станцию, шоссейные дороги. Блокировать дачный посёлок. Он может прорваться туда и взять заложников. Докладывать обстановку каждые пять минут, я постоянно на связи. Малейшие подозрения, или сомнения докладывать немедленно. Все средства передвижения взять под особый контроль. Соблюдать повышенную готовность и внимание. Быть крайне осторожными! Противник — профессионал высокого класса. И не забывать, что у него в заложниках мальчик.

Все опасения полковника оказались не напрасными. Через полчаса пришло сообщение, что в лесу найдены трое связанных бойцов из оцепления, у которых была отобрана машина, и которые были обезоружены человеком, по всем приметам походивший на Соколика.

А на кого он ещё мог походить?