— С чем связана точка?

— Со множеством миров Кольца. Просто точка не настолько стабильна, чтобы ее использовать на регулярной основе.

И ровно через две минуты у точки прыжка Джульетта сверкнуло шесть раз.

— Говорит «Тайфун», корвет флота Вардхейвена. Обращаюсь к кораблям, только что вышедшим в систему Париж из точки прыжка Джульетта. Назовите себя, — потребовала Крис и застыла, ожидая, что это окажутся друзья коммодора.

— Говорит крейсер Сообщества «Паттон», Вардхейвен, — отозвался женский голос. Крис выдохнула, только сейчас поняв, что все это время сидела, задержав дыхание. — Надеюсь, вечеринка еще не окончена и вы, ребята, не выдули все пиво. Я возглавляю пятьдесят четвертую разведывательную эскадрилью. Надеюсь, нас пригнали сюда не на субботник для сбора мусора и льда.

— «Паттон», говорил энсин Лонгкнайф, исполняющий обязанности капитана «Тайфуна». Шестая эскадрилья предприняла несанкционированную попытку атаковать земной флот. Мы преследуем «Ураган» и «Сирокко».

— Боже, женщина, что тут происходит? Вы собираетесь прыгать на такой скорости, да?

— Я нет, но в них не так уверенна. Возьметесь отрезать те два корабля от точки прыжка Майк?

— Отлично. Парни, слушай сюда, нам тут приберегли немного веселья. Пятьдесят четвертый разведывательный, следуте за мной. Общее преследование. Если кто возьмет беглецов в прицел, стреляйте.

И «Паттон» в подтверждение, выстрелил сам с дальней дистанции. Во время войны с Итич дальность лазерных лучей утроилась.

Тем не менее, шестидюймовка «Патона» была хороша лишь в пределах шестидесяти тысяч километров. К тому времени, как остаточный луч ударил по «Урагану», уровень энергии в нем был едва ли больше, чем на поверхности озера в теплый летний день а Вардхейвене. И все же, выстрел «Паттона» немного подогрел «Ураган».

Крис проверила векторы движения на пульте управления. Пятьдесят четвертая эскадрилья набирала скорость, с адской скоростью по своему курсу шел «Ураган» и ему нужно было оставаться на одной прямой, никуда не сворачивая, чтобы попасть в точку прыжка Майк, иначе флагман попадет в беду.

Через пятнадцать минут проблему подчеркнуло перехваченное сообщение:

— Генерал МакМоррисон вызывает флагман Шестой эскадрильи. Ваша ситуация безнадежна. Вас перехватят до того, как вы сможете совершить прыжок. Если вы собрались прыгать, учтите, это самоубийство. Прекратите ускорение и приготовьтесь к высадке на борт.

— Точно, — пробормотала Крис. — Через час или десять.

— Святая Богородица, — воскликнул Томми, — «Ураган» ускоряется! Три и четыре, три и восемь, полные четыре g.

— Он развалится, — покачал головой Эддисон. — Мэм, хотите, чтобы мы тоже ускорились?

— Инженерный, флагман уходит от нас на четырех g. Есть предложения?

— Нет, мэм. Просто имейте в виду, если прикажете ускориться до четырех g, я доползу до мостика и лично возглавлю мятеж. Хотите провести остаток дней в камере на пару с Торпом?

— Нет, коммандер, просто хотела узнать ваше мнение и не собираюсь с вами спорить, — Крис снова переключила комлинк. — «Ураган», «Сирокко», говорит Лонгкнайф. Имейте в виду, двигатели жидкометаллических кораблей не рассчитаны на полет при четырех g. Вы рискуете. Если совершите прыжок на такой скорости, никто не знает, как далеко вас забросит. Неужели среди вас нет никого, кто не участвует в заговоре и хочет, чтобы люди, вроде коммодора решали, жить вам или умереть?

— Думаешь, тебя кто-то слушает? — поинтересовался Томми.

— Скоро узнаем.

Через минуту «Сирокко» отключил питание.

— «Ураган», все кончено, — сказала в комлинк Крис. — У вас нет будущего. Не позволяйте коммодору утопить себя. Кто-нибудь, остановите его прежде, чем корабль взорвется вместе с вами.

Нет ответа. Крис изучила курс «Урагана» на экране, сопоставив его с уточненной оценкой местоположения точки прыжка. С «Паттоном» в качестве гравиметра вычисления прошли лучше, чем у «Урагана». Крис еще раз проверила местоположение точки прыжка и улыбнулась.

— «Ураган», вы неправильно оценили прыжок. Точка справа от вас. Повторяю, «Ураган», вы пропустите точку прыжка. Сбавьте скорость и приготовьтесь к высадке на борт.

— Он свернул правее, — сказал Эддисон.

— И подставил больше половины двигателей под мой выстрел, — пробормотала Крис. Настроила все три работающих лазерных установки на свободный режим, ввела наилучшую оценку дальности и выбрала четверть мощности. Выпустив одновременно три залпа, получила хороший разброс. Первый и второй промазали, но луч четвертого лазера прошел почти вплотную. Крис быстро настроила остальные лазеры под него и снова выстрелила. Снова промахи, но на этот раз близко к кораблю прошел луч второй лазерной установки. Перенастроив и усилив мощность лучей, Крис провела пальцами по пульту управления так быстро, как только позволяли три g.

В запасе у нее осталось энергии еще на два выстрела.

И снова луч с четвертой установки оказался самым близким к цели. Крис произвела корректировку для последнего выстрела и услышала Томми, тот истово молился за жизнь команды «Урагана». Не меняя настроек, Крис выпустила последние три залпа.

Остановилась на секунду, пальцы застыли на кнопках, дающих команду на огонь лазеров. Флагман резко ушел влево. Крис быстро поправила прицел и выстрелила.

Ждала долгую секунду. Выстрелила, опустошив конденсатор «Тайфуна» досуха, надеясь хоть как-нибудь попасть в флагман, дестабилизировать его и, может быть, помочь здравомыслящим людям на борту отстранить коммодора от командования.

Где-то на борту «Тайфуна» погасли и снова загорелись радарные и лазерные импульсы. Где-то гравитационные и оптические системы продолжали делать свои измерения. Где-то компьютер оценил все поступающие данные и сообщил об этом на пульт управления Крис. Казалось, прошла целая вечность, а с точкой на экране, обозначавшей «Ураган», ничего не происходило. Потом она дрогнула и началась свистопляска.

— Боже, Крис, ты подстрелила их! — закричал Томми.

— Секунду, — крикнул Эддисон. — Секунду. Да. Они вне досягаемости точки прыжка. Они не смогут совершить прыжок.

Крис активировала комлинк.

— «Ураган», корабль вышел из-под контроля. Вы уже не сможете прыгнуть. Ради бога, отключите двигатели прежде, чем они взорвутся. Не дайте этому ублюдку убить вас всех, — чуть не умоляющим тоном попросила Крис. — Черт возьми, я сместила капитана. Вы тоже можете сместить этого чертова Сэмпсона.

Показалось, что «Ураган» снова встал на курс. И тогда его ускорение прекратилось.

— Говорит капитан Хориксон. Сдаю корабль младшему офицеру. Коммодор без сознания. Что вы хотите, чтобы я сделал?

— Торможение до одного g, — приказала Крис. — Проследите, чтобы Сэмпсону оказали необходимую медицинскую помощь. Многие офицеры хотят задать ему несколько вопросов.

— Они его получат, — пришел ответ с «Урагана». — Черт, он чуть было не убил нас всех.

* * *

Так закончилась странная история Шестой эскадрильи. Торжественная часть, проходившая в системе Париж 8, давно закончилась. Крис же только-только удалось разогнать «Тайфун», «Ураган» и «Сирокко» до приемлемой скорости. Большая часть Пятьдесят четвертой разведывательной эскадрильи торжества не пропустила, но «Паттон» взял на себя обязанность встретиться с остатками Шестой эскадрильи, чтобы не дать заговорщикам второго шанса.

«Тайфун» пополнял топливные баки, прежде, чем встать в строй рядом со старым крейсером. Не успел отсоединиться топливопровод, как Томми коснулся локтя Крис, привлекая ее внимание.

— Поступило закодированное сообщение.

Крис пропустила поступившую группу чисел через декодер. Не такой уж и секрет. Потом запустила сообщение на свой комлинк.

«"Тайфуну", "Урагану" и "Сирокко" приказано встретиться с броненосцем "Великолепный", находящемся на орбите Парижа Восемь. Персонал, подозреваемый в причастности к нападению на земной флот, будет переведен на борт "Великолепного" и возвращен на Вардхейвен под охраной. Всем остальным офицерам приказано явиться на "Великолепный" для допроса в качестве свидетелей. Временное командование корветами примут другие офицеры, которые отведут корабли на Верхнюю Камбрию».