Крис заставила дыхание остаться ровным. Дедушка пытается уберечь ее с Томми? Настолько все плохо?

— Земной флот на самом деле считается флотом вторжения?

Старый генерал выдал один из своих запатентованных пожиманий плечами.

— Бог их знает. Земля с такими, как я, не разговаривает. Мы не знаем, какая из земных фракций командует кораблями, не больше, чем можно узнать от говорящих новостных голов, — он нахмурился, сетуя на отсутствие реальной информации во всей этой поднявшейся шумихе.

Крис глубоко вздохнула и покачала головой.

— Генерал... дедушка, «Тайфун», может, и маленький корабль, но он лучшее из всего, что у нас есть. Он отправляется туда, где больше всего нужен, туда, куда отправляете его вы, где в нем нуждаются больше всего. Может, я еще и зеленая, но чертовски лучше подготовлена, чем любой новенький самородок, — он пожала плечами. — Кроме того, настала моя очередь.

— Будь острожен, малыш.

— Хочешь сказать, чтобы не делала ничего такого, что сделал бы ты?

Дедушка Троубл тяжело сглотнул.

— Не делай глупостей. В нашей семье уже есть все медали, которые нам нужны. Они только пыль собирают. Помни, половина всего, что ты читала о нас в учебниках истории — вранье.

— Может, плохо изучено, — ответила Крис, — но вряд ли вранье. В следующий раз, когда я появлюсь дома, почему бы тебе с дедушкой Рэем не рассказать мне несколько интересных историй?

— Подходит, энсин. Ты приходишь домой, и мы долго разговариваем.

Крис обнаружила, что и энсины могут обнимать генералов, а если кто из космопехов, стоящих на страже или кто из идущих мимо, думает иначе, ну, они могут ублажить строго генерала — упасть и отжаться раз пятьдесят.

До лифта на Верхний Вардхейвен Крис добралась вовремя.

Сейчас вверх и вниз шел только военный трафик, тем не менее Крис успела вовремя, чтобы в отправляющейся наверх кабинке занять последнее сидячее место. Потом, когда в последний момент в кабинку зашел командор Сэмпсон, сдалась. Стоя в проходе, Крис вспомнила, что читала как-то, что наличие в кабинке пассажиров больше, чем сидячих мест, незаконно. Сегодня, впрочем, это правило забыли. Безопасность больше не работает, потому что кто-то ждет войну... причем скоро.

«Счастливый странник» был поспешно превращен из круизного лайнера в военный корабль. Крис повезло, она заняла односпальную каюту. А вот двоим энсинам в том конце коридора не особенно повезло, им односпальную каюту пришлось делить на двоих. Но радостьбыла не долгой. Когда Крис вошла в каюту, в углу обнаружилась раскладушка, и Крис стало интересно, с кем ей придется делить каюту. Не сдержала усмешки, когда в дверях старшина Бо.

— Не знала, что старшин тоже отправили на берег.

— Не отправляли, — сказала Бо, уронив на пол сумку. — Я была в отпуске, навестила сестру и ее семью, — старшина огляделась, нос дернулся, словно в каюте пахло чем-то неприятным. — Разве никто не говорил этим людям, что старшин и офицеров нельзя селить в одной каюте?

— Подозреваю, они счастливы только от того, что не селят в одну каюту мальчиков и девочек. Своего рода поспешная работа.

— Ага, — старшина нахмурилась. — Какую койку предпочитаете, мэм?

— Возьму раскладушку. При двух g спина помоложе лучше на ней справится.

Старшина криво посмотрела на Крис, но спорить не стала. Когда она убрала под койку сумку, спросила через плечо.

— Что вы слышали о войне, мэм?

— Некоторые добрые люди делают все возможное, чтобы ее не было. А ты что слышала?

— Вчера вечером мне пришлось выложиться за пиво. Крикуны, их много, утверждают, что пора уже показать этой земной шелухе, где раки зимуют. Конечно же, на этом транспорте их нет.

— Бегут к вербовщикам?

— Сомневаюсь. Кишка тонка, — усмехнулась Бо, после чего посерьезнела. — Видела, что Рей Лонгкнайф и генерал Троубл вернулись на Вардхейвен. Они из тех самых хороших людей, о которых вы говорите?

— Не стану отрицать другу, но не сказала бы такого незнакомцу, — увернулась Крис. Она также не сказала о проводящейся вербовке всех и вся.

— Ваш папаша хочет все проделать в два политических шага. Вчера я его минут пять слушала. Не могу сказать, он за то, чтобы мы уничтожили земной флот или против. Политика, — закончила она, как сплюнула.

— Он просто хочет достичь согласия, — объяснила Крис.

— Ему лучше сделать это побыстрее, потому что, как я слышала, земной боевой флот уже в пути.

— Это безумие, — Крис упала на раскладушку. — Да, на Земле много больших кораблей с большими пушками, но ни один из них не был на ходу после войны с Итич, а это было семьдесят лет назад. В колледже я знала одного парня с Земли. Его отец управляет сталелитейным заводом на орбите. Раз в год он с работниками раскочегаривают эскадру старых линкоров и вместе с еще тысячей других старых кораблей и корабликов исполняют ежегодную военную повинность. Судя по описанию друга, они поднимаются на борт, проверяют, остался ли там кислород и горят ли на приборных досках зеленые огоньки. Бог знает, что они делают, когда загорается красный. Старшина, отец того парня в этот момент становится резервным вице-адмиралом, а его рабочие — капитанами. Все это большая показуха. Если дело дойдет до драки, «Тайфун», скорее всего, уничтожит три-четыре их линкора даже не вспотев.

— Но линкоры, подобные этим уничтожали целые планеты во время войны с Итич. Я не хочу, чтобы они зависли над Вардхейвеном, пока там сестра с детьми.

— Готовность к двум g через пять минут, — эхом донеслось из коридора объявление по громкой связи.

— Помогу собрать раскладушку, — предложила Бо. — Следующие два дня особо делать будет нечего. Думаю, я буду спать. Нет смысла рисковать спиной, только не когда в моей проклятой, слишком долгой карьере может произойти первый выстрел. Кроме того, насколько я знаю капитана Торпа, он непременно захочет надрать кому-нибудь задницу. Сомневаюсь, что нам удастся урвать хоть часок после того, как доложимся о прибытии на борт.

Крис последовала примеру сержанта, отсыпаясь, следя за новостями и изучая инструкции к своим непосредственным обязанностям. Четыре дня ушло, чтобы добраться от Камбрии до Вардхейвена. Чтобы вернуться, потребовалось всего два. Тем не менее, шкиперу и этого оказалось мало.

— Почему так долго? — вместо приветствия произнес капитан, когда Крис с Томми доложились на мостике через пять минут после того, как поднялись на борт.

— Чертов роскошный лайнер отказался лететь больше двух g, — высказала догадку Крис, направившись к посту у пульта оборонительной системы. — Вы же знаете этих гражданских, сэр.

— Почему же вы двое не вышли и не подтолкнули его? — поинтересовался старпом. Крис чуть было не покачала головой. Бывают сложные случаи, но иногда есть случаи еще более тяжкие.

Капитан Торп воззрился на Крис, когда та заняла свое место.

— Удивлен, что ты потрудилась присоединиться к нам, энсин Лонгкнайф. Я уже, было, решил, успела устроиться на работу полегче, в тепленьком местечке.

— Мне предлагали, сэр, — Крис посмотрела на капитана. — Я отказалась.

Шкипер чуть приподнял бровь, взглянул на старпома.

— Получается, решила остаться на лучшем корабле флота, когда начнется стрельба.

— Я сказала генералу, что он сам бы хотел, чтобы его лучший корабль оставался лучшим, когда он ему понадобится, сэр.

— Хорошо, — сказал капитан. Похоже, сейчас он, для разнообразия, наслаждается присутствием Крис. — Мне понравился отчет о пригодности, который я получил с Олимпии.

— Полковник Хэнкок передал вам привет, сэр.

— Хороший человек. С плохой репутацией. Он говорит, Что ты хорошо себя показала в паре тяжелых перестрелок.

— Я сделала все возможное, сэр.

— Готова стрелять по земным линкорам, идущим к Вардхейвену?

Крис глубоко вдохнула.

— Да, сэр, — сказала она, дав короткий и четкий ответ, который и хотел услышать шкипер. Любая молитва во избежание войны на мостике боевого корабля неуместна.