Харви скромно устроился в уголке и уткнулся в свой ридер, проверяя странности в новостях и, находя такие, делился с остальными. Тетушка возилась с компьютером. Трофей был вскрыт, предоставив на общий обзор свои внутренности.

— Этот кусок искусственного интеллекта ведь часть расследования о похищении, произошедшем на Секуиме, не так ли? — поинтересовалась тетушка, прикрепляя провода анализатора к трофею.

— Да, — сделав паузу при смазывании противня маслом, ответила Крис. — Но, кажется, местные полицейские не совсем в нем заинтересованы. По крайней мере, никто о нем не спросил. Я подумала, что у тебя больше шансов хоть что-то вытащить из него, чем у кого-либо на Секуиме. К тому же, мы рисковали жизнью, пробираясь по минному полю, усеянному новенькими «Марк 41», которых даже у военных еще нет, а у похитителей были. Я хочу знать, откуда у них все эти технологии, — с некоторой долей отвращения, закончила Крис.

— И откуда у них столько денег на все это, — добавил Харви.

— На чем строит дело полиция Секуима? — рассеянно поинтересовалась тетушка.

— На признаниях, — доложил Харви. — Четверо поют не хуже профессиональных ирландских теноров в фешенебельном пабе, правда? — он покосился на Томми.

— Громко, по крайней мере, если не так сладко, — ответил молодой энсин.

— Четверо, — Крис вновь прервала кухонные обязанности. — Мы захватили пятерых.

— У одного на следующий день после того, как вы их захватили, случился сердечный приступ, — не отрываясь от чтения новостей, сказал Харви.

— Хм, — пробормотала тетушка прежде, чем Крис смогла поинтересоваться, кто именно занял место в гробу. — Я вошла, но, похоже, что владелец компьютера был параноиком, тут все зашифровано. Выглядит, как стандартное межзвездное сообщение. Потребуется некоторое время, чтобы добраться до самого интересного. Кто такие наши похитители? — спросила тетушка у Харви.

— Официально мелкие мошенники, — ответил Харви, пролистав на ридере несколько страниц.

— И откуда они?

Харви снова пролистал пару страниц, прежде, чем ответить:

— Земля, Нью-Хейвен, Колумбия, Новый Иерусалим.

Большая часть Семи Сестер, первых колонизированных землянами планет. Две из семи планет, Новый Эдем и Нью-Хейвен открыты для посещения. Ямато, Колумбия, Европа и Нью-Кантон более закрытые миры с устоявшимся еще с Земли в отдельных регионах укладом жизни. Новый Иерусалим и вовсе был уникальным случаем... до сих пор. Пятеро мелких головорезов с Земли и трое из других сестринских миров похитили дочь Генерального Управляющего сырьевой колонии Кольца. Что заставило тетушку Тру вопросительно поднять бровь.

— Чертова шпана, — фыркнул Харви, — Они получали от правительства пособие по безработице. Хватало на еду и позволяло ничего не делать. — Мерзавцы, должно быть, решили, что смогут разбогатеть, обчистив парочку миров Кольца и вернуться домой, чтобы продолжать ничего не делать и пожизненно развлекаться.

Крис еле скрыла удивление по поводу высказывания Харви. Она знала что миллиарды и миллиарды людей Центральных миров не задумывались об иммиграции на миры Кольца. Крис эту ситуацию даже в колледже изучала. И не сказать, что Земля и Семь Сестер — государства всеобщего благосостояния, где каждый человек из миллиардов используется в полной мере, что можно ожидать об зрелой экономики. В том, что эти миры погружены в себя, возможно, есть немного самодовольства и чуть больше декадентства. Не та смесь, чтобы обратить внимание на Кольцо миров. Добавить инцидент на Секуиме, и ошибочное убеждение Харви только укрепится.

— Именно так некоторые все это и воспримут, — Крис решила не спорить со старым другом.

— Восприятие — это все, — пробормотала тетушка Тру. — И сейчас... все может измениться, — улыбнувшись, закончила она и откинулась на спинку стула. — Не так уж и долго. Я хочу скопировать все это в мое новое дитя. Сэм организует и проанализирует данные, пока мы попытаемся попробовать несколько печенюшек.

Прежде, чем подняться, тетушка тихо отдала несколько команд своему персональному компьютеру.

— Им нужно немного времени, чтобы остыть, — сказала Крис и тут же шпателем соскребла с противня готовые печенья и сбросила их в тарелку. Печенья оказались липкими, с них капало, но оно было вкусным. Когда-то Крис пользовалась стулом, чтобы добраться до них. Так много изменилось в ее жизни, но только не печенье тетушки Тру.

Первый десяток печенья пропал, вторая партия только-только испеклась, а третья отправилась в духовку, когда тетушке Тру пришлось отвлечься, чтобы прослушать доклад Сэма, приложив палец к уху, потом отдала личному компьютеру еще поручения, совсем забыв о следующей партии печений. Она подняла голову, взгляд расфокусировался. Она слушала, нахмурившись.

— Для новостей, по-моему, подходит идеально. Слишком идеально.

Оставив печенья, Крис вытерла руки и внимательно всмотрелась в трофейный наручный компьютер. Выглядит старым, многое повидавшим, с виду стандартное устройство, которое лет пятьдесят назад мог купить любой долларов за двадцать. Крис чуть повернула трофей и увидела на задней стенке наручного компьютера пыль и грязь.

— Что за дрянь? — спросила она.

— Выглядит грязью, попадающей в твой браслет, — Харви оторвался от изучения новостей в ридере и прищурился.

— Но грязь внутри.

— Похоже, ублюдок сильно потел и никогда не чистил его. В результате все стало настолько плохо, что грязь попала внутрь, — Харви покачал головой от такой неряшливости. — Удивительно, что он до сих пор работает.

— Дай-ка я посмотрю. О, тетушкины глаза уже не те, — она грустно покачала головой и вышла из кухни, но через минуту вернулась с черным ящичком в руках.

По взгляду Томми можно было безошибочно сказать — он в него влюбился с первого взгляда. Тетушка поставила черный ящик рядом с трофеем и пробормотала несколько команд в свой компьютер. Из черного ящичка тут же появилось несколько крошечных волокон, устремившихся к трофейному блоку и начавших изучающе ползать по нему. Меньше чем через минуту два волокна к чему-то примкнули. Они привлекли к себе другие волокна, сплелись вместе, превратившись во вполне твердую пару проводов. Тетушка счастливо улыбнулась.

— Найдены вход и выход.

— Вход и выход чего? — нахмурилась Крис.

— В настоящий компьютер. Бедная старая тетушка Тру. Я потратила время, проникая всего лишь в ширму, предназначенную для того, чтобы отвлечь от главного. Ну, это займет некоторое время. Кажется, пахнет подгорелым печеньем?

Эта партия безоговорочно ушла в мусорное ведро. Пока Крис занималась очередной партией, тетушка и Томми изучали трофейный компьютер с новым интересом и вполне осязаемым уважением.

— Что такая технология делает в руках безмозглой шпаны? — спросил Харви.

— Нас они удивили не только этой технологией, — бросила через плечо Крис, вставляя приготовленную партию печенья в духовку.

— Да, да, — согласилась тетушка. — Старая девочка становится забывчивой.

Крис вытерла руки полотенцем и подошла к своим любимым старшим товарищам.

— Что это за компьютер такой? Раньше я такого нигде не видела.

— И не увидишь еще некоторое время, — заверила ее тетушка. — В скором времени в таких компьютерах, как мой Сэм или твоя Нелли появятся самоорганизующиеся схемы. Но стоимость будет заоблачной. Сейчас такие используют для тайных миссий несколько моих друзей.

— Точно такие? — поинтересовался Томми.

Тру откинулась на спинку стула, не отрывая взгляда от предметов на кухонном столе, словно видит их в первый раз.

— Да. Точно такие.

Возникла пауза, нарушенная двойным звуковым сигналом. Крис вернулась к духовке, которая, наконец, вспомнила, что у нее есть таймер и что он, вдобавок, работает. Но, как только она приготовилась класть на противень следующую партию печенья, ее прервала тетушка.

— Не надо, — сказала она. — Положи тесто в холодильник, выключи духовку и заверни печенье в салфетку. Нам надо нанести визит.