— Мой старший помощник изучит ситуацию с топливом на десантном катере, — сказал капитан, подчеркнув, что десантный катер не гоночный ялик. — Мастерство энсина Лонгкнайф будет по достоинству оценено, — продолжил шкипер, сделав полупоклон в сторону Крис, — в лучших традициях военно-космического флота. Тем не менее, господин Свенсон, о медали “За летные заслуги” речи быть не может. Это боевая медаль, сэр.
— Разве эти бандиты не были тяжело вооружены и разве военно-космическому флоту не приходилось раньше с таким сталкиваться? — сухо заметил Свенсон.
— Похоже на то, сэр, ведь мы прибыли сюда для поддержки ваших полицейских, а не для военной операции.
Крис, привыкшая к манере разговора капитана, давно поняла, что его, как бетонную стену, не прошибешь. В этом он похож на тех нескольких военных, с кем у папы разговор обычно складывается неудачно. Текущий разговор имеет все подобные признаки.
— Капитан Торп, я уверен, что как капитан “Летнего Утреннего Бриза” вы с удовольствием согласитесь заполучить на борт члена экипажа с рекомендацией на медаль от высшего политического деятеля быстро развивающейся колонии.
О, парень. Крис метнула взгляд туда, где ей захотелось немедленно спрятаться. Как дочери премьер-министра, интересно наблюдать за разговором, но как младшему офицеру в центре внимания всего этого, становилось больше чем неловко.
Корабль, стоящий в космопорту, может быстро ответить и на позывной “Летний Утренний Бриз”, данный политиками, профинансировавшими его строительство, но в боевой обстановке корабль становился “Тайфуном”, с именем, присвоенным ему капитаном, управляющим кораблем. Крис слышала, как новички в экипаже называют корабль и так, и так, но они не в счет. Зато она однажды услышала, как отец, после долгой и упорной борьбы за бюджет, сказал, что он готов назвать корабль как угодно, хоть “Теплым и Пушистым Коалой”, лишь бы получить голоса и нужное финансирование на его строительство. То, как офицеры Космофлота называют его между собой, как только завладеют им, их чертово личное дело.
Хватило пары неприятных инцидентов, прежде чем премьер-министр научился тщательно отслеживать, с кем он разговаривает и, в соответствии с собеседником, соответствующе называть корабль.
Приобретение этого опыта у господина Свенсона было еще впереди.
— Это она? Это ее солдаты пришли за мной?
Крис увидела крошечную фигуру в белой сорочке с розовыми лентами, стоящую у входа в зал. Большие голубые глаза, только на этот раз они не были красными от слез. Чистое, вымытое лицо, ангельское, такое может быть только у шестилетнего ребенка. Эдит волокла на буксире плюшевого медвежонка. Ее мама присела, чтобы взять девочку, но та метнулась прямиком к Крис.
Поспешно вручив нетронутый бокал Томми, Крис присела и подхватила ребенка. Эдит обняла Крис, и это стоило дороже всех медалей Космофлота, что когда-либо штамповали.
— У вас красивая девочка, — сказала Крис, обратившись к чете Свенсон. — Я с удовольствием провела операцию, чтобы вернуть ее вам. И, уверена, что не ошибусь, сказав то же самое от имени десантников и экипажа корабля, что это честь и радость видеть ее в семье.
Речь вызвала единодушный шквал аплодисментов, напугавших Эдит так, что она тут же шмыгнула на руки матери.
— Если бы все ужасные вещи заканчивались так же счастливо, — негромко сказала Анита Свенсон и тут же побледнела. — Вы ведь Кристина Лонгкнайф. Вы потеряли… О, извините, мне очень жаль.
Дыхание выбило из груди Крис так, словно ее со всей силы ударили коленом в живот. Это с другими людьми и их болью легко общаться. Благодаря отцу, Крис и в этом имела много опыта. Но общаться с людьми, которые думают, что знают, какую боль пережила ты было ой как непросто. Взяв себя в руки, сохранив спокойное лицо, что оказалось нелегко, Крис кивнула.
— Да, мэм, я Кристина Лонгкнайф, и я очень рада, что тяжелое испытание для вашей семьи закончилось более благополучно, в отличие от моей.
От этих слов Анита, казалось, растерялась, но вмешался ее муж.
— Думаю, мы все заслужили ужин. Если Эдит готова создать компанию мисс Лилли Уайт, Нурсе уложит ее спать, а все остальное мы обсудим за столом.
Также волнисто, мимо всех, как пришла, Эдит ушла из зала спать. Крис извинилась, сказав, что ей необходимо посетить дамскую комнату. Около нее обнаружился выход наружу, чем Крис и воспользовалась. На улице дует теплый ветерок, но, все же, он остудил ее после жаркого зала особняка Генерального управляющего. Сплетя руки на груди, Крис отчаянно боролась, чтобы не распахнуть мундир, подставив ветерку обнаженную грудь. Все это эмоции.
Однажды Джудит сформулировала такое состояние: Узнай драконов, что приходят к тебе из темноты. Если хочешь, дай им имена, но познакомься с каждым из них. Некоторых из этих драконов Крис знала. Одним из них был капитан.
Капитану нужен корабль и власть, которую он ему дает. Ему нужен контроль над своим доменом. Если бы он не выбрал путь служаки Космофлота, стал бы генеральным директором какой-нибудь корпорации, а может, главой собственного бизнеса. Но он выбрал Космофлот, поэтому делал все то, что считает важным и имеет значение.
Крис также понимала Свенсона. Он строит Новый Мир. Люди оценивают его за то, что он делает. Может быть, когда-нибудь, они даже поставят ему памятник в столице этого мира за то, что он выведет планету на должный уровень и присоединит ее к Человеческому Обществу.
Капитан и Генеральный управляющий Весьма Важные Персоны и Крис часто наблюдала, как отец, отбрасывая в сторону амбиции и нелюбовь, просит помощи. Да, Крис знает, что большие люди частенько могут сделать очень мало.
Так почему же она вступила в ряды Космофлота, где такие, как капитан Торп, могут приказать ей рискнуть своей жизнью, пользуясь при этом второсортным оборудованием, чтобы спасти дочь Джима Свенсона только из-за того, что тот не способен экипировать собственную полицию достаточно хорошо, чтобы сделать эту работу?
Потому что сегодня я смогла сделать то, что не смогла, когда мне было десять лет. Сегодня мне удалось спасти Эдит. Если бы только удалось сейчас быть там, чтобы спасти Эдди.
Но ее сегодняшней там не было. И она до сих пор терзалась чувством вины из-за потери брата. Что бы она ни делала с тех пор, она жива, а мальчик, о котором она должна была заботиться, мертв.
Стук в дверь выдернул Крис из слишком знакомого круга самобичевания. Из-за двери высунулась голова Томми.
— Так и думал, что найду тебя здесь. Тебе стоит вернуться, хозяева уже рассаживают нас и, уверен, ты не хочешь опоздать.
— Я уже раз за сегодня накосячила. Думаю, что-нибудь стоит оставить и на завтра.
— По моим подсчетам сегодня у тебя уже два косяка. И да, маленький народец советует приберечь остальное на завтра.
Крис улыбнулась, запутавшись в мифологии Томми и проскользнула в дом, присоединившись к гостям до того, как ее отсутствие стало заметно. Место оказалось на дальней стороне стола от головы, хотя Бобу, брату жены Джима Свенсона, каким-то образом удалось усесться рядом с ней. В результате на этой стороне стола основной темой разговора стали гонки на яликах. Крис обнаружила, что если себя правильно повести, можно меньше говорить самой. Соседство с говоруном имеет свое преимущество.
Когда трапеза уже подходила к концу, капитану принесли конверт с сообщением. Офицеры замолчали, наверняка там что-то важное, что требует от капитана вдумчивого изучения. При этом гражданские только усилили разговоры между друг с другом. Капитан Торп расписался в получении сообщения, после чего забрал конверт. В свое время он озвучит полученную информацию.
Мистер Свенсон не успел в очередной раз встать, чтобы произнести хвалебную речь в адрес экипажа “Тайфуна”, как капитан Торп попросил слова.
— “Тайфуну” приказано вернуться на базу, — оглядев зал, сухо сказал он. — Из-за отказа Президента и Сената принять резолюцию по бюджету, всем кораблям Шестой Штурмовой Эскадрильи предписано прибыть на место дислокации и провести там три месяца. Офицеры переводятся на половинное довольствие. Отказы в продлении контракта, поданный в ближайшие девяносто дней, будут рассмотрены немедленно. С сожалением должен сказать, что все просьбы перезаключить контракт также будут отклонены, это распоряжение исходит с самого высокого уровня. “Тайфун” стартует завтра в шесть ноль-ноль по местному времени.
