Ив остановилась, вглядываясь в горизонт, туда, где воды соприкасались с небом, размывая границу, вздохнула полной грудью и вздрогнула, услышав шуршание гальки под чьими-то ногами у себя за спиной. Обернулась, и настроение вмиг от томно-лирического упало до уныло-паршивого.

- Какими судьбами, братец? - небрежно спросила нарушителя своего спокойствия и демонстративно отвернулась от него.

Бреун остановился в шаге от сестры. Не дождавшись ответа, она раздражённо посмотрела на мужчину и отшатнулась. Она уже видела этот взгляд. Один раз. Давно. Взгляд, наполненный болью, отчаянием и мольбой. Сердце дёрнулось, во рту мгновенно пересохло, стало ещё холоднее.

- Что? - беззвучно, одними губами спросила леди Бурже.

Окрестности замка Шарив. Деревня Лудницы.

- Я ни демона не понимаю, о чём она говорит! - разозлился Дункан и отвернулся к окну. Затянутое бычьим пузырём, перекошенное, оно плохо пропускало дневной свет, и оттого в домике с одной комнаткой стоял плотный полумрак. Сильный запах гнили и затхлости вбивался в нос, раздражая нюхательные рецепторы. Печальная картина внутреннего убранства и общего состояния жилища, в котором герцог и рыжий агент имели «счастье» познакомиться с местной «достопримечательностью» деревни Лудницы - полоумной бабкой Фридой. Скрипучие доски под ногами; низкий, осыпающийся трухой потолок; по углам паутины, копоть; давно не белёная, потрескавшаяся печь; кривой стол на поленьях вместо ножек; две деревянные лавки, рассохшиеся от старости.

Эррол покосился на Михельсена, который без страха уселся на одну из них, не опасаясь её замусоленного вида и неустойчивости.

- Сейчас разберёмся, Ваша светлость, - покладисто сказал Николас и мило улыбнулся хозяйке "хором". - Расскажи нам, бабушка, ещё раз про своих гостей. Часто они к тебе приходили?

Фрида наклонилась и, подняв кошку, трущуюся у её ног, прижала к своей груди.

- Не гости то были, а сынки мои, - тоненьким голоском важно пропела старушка. -Не забывают матушку свою, навещают. Гостинцы приносят. Не обижают.

Ник переглянулся со старостой.

-Да нетуУ, господин, у неё никаких детей! Племянница вот только какая-то недавно стала ходить. Видать, сёстры-покойницы дочка. Так она девица приличная, тихая, у Вас, Ваша светлость, в замке служит, - зачастил мужчина, нервничая и постоянно оглядываясь через открытые двери во двор на трёх парней в форме королевских ищеек, стоявших на крыльце. - А тут, как пролетели «чёрны вороны» с гор по деревне с новостями недобрыми, так и прибежала ко мне соседка её, вся переполошённая. Говорит, бабка плачет, платочком машет из окошка - «сыновей провожает», и телега, запряжённая за домом. Не было у неё отродясь ни телеги, ни лошади! Заподозрили неладное...

- Знаете, как звать девицу приходящую? - Михельсен развернулся к селянину всем корпусом.

- Так... э-э, Бертой назвалась, - развёл руками старший по деревне, давая понять, что большей информацией он не владеет.

- Странно, - протянул рыжий, - а то, что «сынки» здесь бывают, ты не знал?

- Не видел, господин. Понятия, не имею, ни о каких «сынках», только девица была. Чужаков... не встречали.

Николас снова повернулся к Фриде.

- Бабушка, а когда последний раз сынки приходили?

Старушка, что-то мурлыкая и поглаживая чёрный кошачий бок, казалось, совсем забыла про присутствующих. Агент вздохнул.

- Михельсен... - герцог начал терять терпение.

- Подождите, Ваша светлость, не спешите... Фрида, как зовут твоих сыновей? Женщина встрепенулась.

- Не помню... - растерянно обвела она взглядом присутствующих. - Красивые они у меня, добрые, заботливые. Матушку свою кормили, чаем поили. Чаем вкусным, зелё-ё-ёненьким...

- Что это может быть? - тихо спросил герцог у следователя.

- Скорее всего, снотворное, или наркотик, - также тихо ответили ему.

—... а ночью пришли, да с невестами! - продолжала вещать болезная, и мужчины напряглись. - Уж, какие невесты красавицы! Матушке бусики подарили - камушки белые... Звать... звать не знаю как... спали они, голубки, устали с дороги. Да я не в обиде, а за подарок спасибо...

- Куда, куда они пошли от тебя? - недослушав, выпалил Эррол. Старушка испуганно отшатнулась от него, чуть не свалившись с лавки, на которой сидела, захныкала, уткнувшись носом в кошачью шкурку.

- Ваша светлость, - укоризненно покачал головой Ник, - терпение - добродетель! -вытащил из кармана конфету и протянул хозяйке. Та нерешительно взяла угощение, глазки засияли, улыбнулась счастливо.

Маг продолжил вкрадчиво:

- Фрида, куда пошли сыновья с невестами, ты видела?

Кошка полетела на пол. Дункан наблюдал, играя желваками, как деревенская немочь тонкими пальцами снимает обёртку со сладости, нюхает, рассматривает со всех сторон, а потом осторожно кладёт на язык. Скрипнул зубами и закрыл глаза, считая до десяти... пятнадцати... двадцати... Дайте Боги сил не сорваться!

- В лес пошли по тропинке мои соколики и голубок с собой забрали, - с обидой в голосе ответила бабушка и причмокнула губами, смакуя леденец. - Торопились очень...

- В лес, быстро! - сорвался с места Михельсен и выскочил на улицу, чуть не снеся с ног старосту, оказавшегося на его пути.

Его светлость вышел следом, чуть задержался на крыльце, глядя, как четверо ищеек быстро пересекают двор, дорогу, овражек и углубляются по утоптанной тропинке в лес. Обернулся к деревенскому главе.

- Отремонтируй дом, не дело бабке в нечеловеческих условиях жить, - устало распорядился герцог.

Он спустился с крыльца и подошёл к сиротливо стоящей старой телеге у покосившегося забора. Откинул рогожку, разворошил сено, покрывающее дно повозки, будто надеялся там что-то найти. Что-то, что могло указать на след. Что-то, что могло остаться от его ангела. Потом облокотился двумя руками о борт и уронил голову на грудь, о чем-то задумавшись. Постоял немного и, резко оторвавшись от деревянного бортика, пошагал к поджидающему его Картеру, не слушая несущиеся вслед заверения селянина об исполнении наказа.

Спустя время. Замок Шарив. Кабинет Дункана.

- Что удалось узнать? - спросил герцог у Михельсена, растирая лицо ладонями. В кабинете в узком кругу с разными выражениями лиц сидели участники поиска леди Юлии. Гарольд, прищурившись, рассматривал носки своих сапог, барабаня пальцами по подлокотнику кресла, в котором сидел. Напротив него сидел Вениамин Дринк, протирая своё пенсне.

Визит главы агентства по расследованию преступлений стал для Эррола и прочих сюрпризом.

- Я думал Вы готовитесь к свадьбе, - сказал после приветствия хозяин замка чиновнику.

- С вами ни свадьбы, ни заслуженного отдыха не увидишь. Каждую неделю что-то случается! - проворчал пожилой мужчина. - Дворец гудит, департамент на ушах стоит, слишком часто стали отшельники о себе напоминать. Леди Августа в ультимативной форме меня послала... к вам. Полагал, спокойно отсижусь за бумажками в последние дни! Какое там!

И вот теперь этот без пяти минут жених у алтаря ворчал что-то себе под нос и доводил свою оптику до идеала. Услышав вопрос Дункана, он заинтересованно посмотрел на своего подчинённого. Николас почувствовал себя, как на экзамене под пристальным взором дотошного преподавателя.

- Минутах в десяти по тропе - поляна. Там следы обрываются. Остаточный след от портала очень слаб. У нас нет специалиста сейчас, который мог бы определить, куда он был направлен. Маги такого уровня редкость, Вы знаете. Не всем дано «следовать» по пятам схлопнувшегося перехода и определять направление по невидимым человеческому глазу нитям. Даже не нитям - волнам. И не все рвутся работать на империю, предпочитая частную практику. Что уж говорить про аристократию, им это и подавно не надо, - с ноткой досады ответил будущий преемник Дринка. Тот же, слушая своего протеже, только согласно кивал головой.

Харук оставил в покое обивку кресла и задумчиво произнёс:

- Где сейчас Бреун? - посмотрел пристально на герцога. - Может быть...