- Нашла время любоваться красотами, - недовольно рыкнул на сестру Ирвин.

Мужчины приводили свое дыхание в норму, сидя на созданной природой площадке, тогда как девушка на зависть молодых людей даже не чувствовала сильной усталости. Перебегала от одного края уступа к другому, восхищаясь и удивляясь всему вокруг. И только посмеивалась, глядя на друзей и щурясь от ярких лучей заходящего за заснеженные вершины Торильской гряды Аома. Гэрольд невольно засмотрелся на красавицу Ивонессу, на какое-то время даже позабыв о цели их миссии.

- Пора, - Бреун встал, отряхивая штаны от каменной крошки. - Иви, соберись. Так какая нам нужна?

Она бросила на брата обиженный взгляд и прикрыла веки, сосредотачиваясь.

- Вот эта! - указала рукой на одну из дыр в скале и медленно подняла ресницы, наслаждаясь произведённым на молодых людей остаточным эффектом светящихся голубых глаз.

Дункан же, хмыкнув, внимательно оглядел спутников, потом достал палку из заплечного мешка, обмотанную с одного конца просмоленной паклей и поджёг её.

- Держите оружие наготове. Ивонесса, идёшь предпоследней, и не высовывайся. Соол, - кивнул он наёмнику, - Замыкаешь.

- Можно я за тобой пойду? - спросила магиня, пытаясь поймать взгляд Эррола.

- Ты идёшь предпоследней. И не обсуждается! - жестко ответил ей он и набрав побольше воздуха в грудь, выдохнул, поворачиваясь к зияющему чернотой проему. -Да помогут нам боги!

Пещера встретила их темнотой и сыростью. В свете факела на удивление ровные каменные стены пещеры отливали буро-оранжевыми всполохами. Будто "отполированные" руками человека, с узором натечек, они изгибались полукругом, образуя в центре потолка сферический свод, с которого изредка падали капали воды, разбиваясь о "воткнутые" в пол огромные ледяные сосульки. Сам пол из серого камня гулко отзывался на шаги непрошенных гостей. И ещё этот звук! Тихий шелест. Было непонятно, откуда он идёт, настойчиво накатывая волнами, напоминая шум моря у берега с галькой.

- Слышите? - негромко спросила Ивонесса, поёжившись.

- Пещеры шёпота, - ответил ей брат, пожав плечами. - Я же рассказывал вам.

Вдруг вперёди идущий Эррол замедлил шаг. Махнул рукой другим, чтобы они сделали то же и, подав знак к полной тишине, совсем остановился. Все прислушались. Какой-то отдалённый звук, похожий на стон, донёсся из глубины каменного коридора. Дункан не успел, что-либо подумать, как Ирвин сорвался с места и побежал вперёд, в темноту прохода. Выругавшись, Его светлость бросился догонять этого ненормального, забывшего об осторожности. За спиной Дункана раздавался топот бегущих друзей.

Николас потерял счет времени, находясь в лаборатории герцога, увлёкшись изучением найденного артефакта. Его светлость предоставил ему своё детище в полное распоряжение, оставив одного по просьбе самого мага. Осторожно вынув магический предмет из ящичка, и положив его на стол, Михельсен восхитился его абсолютной гладкостью и глубиной цвета самого камня. Хризолиты такого качества встречались чрезвычайно редко, и среди артефакторов шла нешуточная охота за такими экземплярами. Аккуратно перевернув кругляш двумя пальцами, плоской обратной стороной, вверх, мужчина заметил мелкую гравировку в центре овальной поверхности. Он даже замер, поражённый этим открытием. На подобных магических штуках никто и никогда ещё не оставлял своего клейма! У Николаса даже руки затряслись от волнения. Раскрытие имени неизвестного мастера по изготовлению запрещённых вещей предвещало, ни много ни мало, сенсацию и...самую высокую оценку его профессиональных заслуг.

Вооружившись лупой, он так увлёкся расшифровкой монограммы, что не услышал, как в дверь тихо постучали, после чего она отворилась и в комнату кто-то вошёл.

- Господин, не угодно ли чаю?

Агент, мельком глянул на вошедшую девушку с подносом в руках и снова склонился над артефактом.

- Да-да, конечно... - рассеянно ответил он и неопределённо махнул рукой куда-то в сторону.

- Его светлость распорядился подать вам чай, господин сыщик, - уже ближе раздался голос настойчивой служанки.

Михельсен приподнял голову и уставился на форменный белый фартучек прислуги, подошедшей к столу и притихшей в ожидании... чего-то.

- Оставь, я сам... - непонятливость герцогской челяди начала раздражать.

И, стараясь больше не отвлекаться на посторонних, снова погрузился в свои изыскания и уже не видел, как девушка бережно поставила на край столешницы свою ношу. На миг замерла, а потом стремительно вышла из лаборатории, не потрудившись закрыть за собой дверь. Ничего этого агент не видел, ломая голову над зашифрованными инициалами неизвестного мага. И когда спустя какое-то время, произошло неожиданное, он только удивлённо моргнул, не сразу сообразив, что происходит.

Тёмно-зелёный хризолит вдруг начал светиться! Сначала слабо, а потом с каждой секундой все ярче и ярче. Николас подскочил с места и потянулся за антимагическим коробом, но на его месте стоял... поднос с чайным сервизом!!!

Младший сотрудник Департамента правопорядка Николас Михельсен не был трусом. Хотя, специальный ящичек вселял бы больше уверенности в том, что эта гадкая вещь, а по другому он не мог относиться к предмету и своих руках, не сработает раньше времени. Маг бежал от стен Шгрив на пределе возможности. В Академии на первом курсе так не бегал от разъярённого фантома нежити. Портал? Портальная капсула, как назло, осталась у начальника, которого ещё надо было найти в недрах этого замка. Времени не было. Камень светился, пульсируя, яркой звездой. Зажав его в руке, мужчина мчался не оглядываясь, взяв направление на ближайший лес. Через дорогу, моля богов, что бы она оказалась безлюдной, через маленькую, замёрзшую речушку, возблагодарив морозные ночи, что покрыли ту прочным льдом. Подальше от всех, не зная точной разрушительной силы артефакта.

Кругляш в ладони стал нагреваться и Николас, уповая на судьбу и высшие силы, упал на колени перед первым попавшимся деревом. Старый дуб, окруженный молодыми берёзами, должен был принять основной удар на себя. Раскапывая снег, между толстыми корнями исполина, он услышал щебет какой-то пичужки. Горько усмехнулся.

- Услышать прекрасное и умереть - не это ли была твоя мечта, Ник?

Засунув в корневища, поглубже, уже хорошо раскалившийся магический предмет он вскочил на ноги и рванул обратно. Когда до замка оставалось совсем ничего -последний рывок, случилось непредвиденное: по протоптанной тропе, из леса вышла девушка. Вот так, просто шла, и улыбалась каким-то своим мыслям.

- Дуреха, беги! - срывая голос, заорал агент, меняя направление бега в сторону молодки, - сейчас рванёт!

Но та, вместо того, чтобы бежать, остановилась, как вкопанная, глупо хлопая глазами...

Взрыв был такой силы, что его звук разнесся далеко по округе, вызвав очередную снежную лавину в горах...

Тётка Марта свою племянницу боготворила - это же надо, выбиться в услужение к самой герцогине! Оттого и "плыла" женщина по деревне гордая, снисходительно поглядывая на подруженек Тильды, которые "застряли" в коровнике. Одно только огорчало добросердечную родственницу - девице скоро двадцать три года стукнет, а все с "непокрытой головой" ходит. Переживала в этом вопросе она за племянницу очень. Ну и бегала каждый месяц в соседнее поселение к свахе опытной, да с подарками, чтоб та да не отказала в поисках самого лучшего жениха для Матильдушки. Да все мимо!

- Ягодка моя, - Марта ласково улыбалась девушке, подкладывая той на тарелочку пятнадцатый блинчик, - Пожалей ты меня старую. Эта сваха-змеюка три шкуры стала драть за свои услуги, чтоб ей окосеть! И, притом, подсовывает таких, что хоть плачь.

- А я тебе говорила! Не ходи к ней. Не нужны мне её "князья" да "соколы" облезлые, - "шестнадцатый" исчез во рту горничной.

-Да как же... Или у тебя кто есть на примете?

Тиль вздохнула.

- Нет у меня никого.