Утром меня разбудил озорной солнечный лучик, прорвавшийся в оставленную мной ночью щель между портьер. Я потянулась и подошла к окну. Яркий солнечный день еще только начинался. Щебетали птицы, легкий аромат цветов поднимался в еще прохладном утреннем воздухе… Вдруг передо мной повисла полупрозрачная летучая мышка и бережно опустила в протянутые мной руки небольшой свиток, сразу после этого хлопнув и рассыпавшись мерцающими звездочками. Я рассмеялась и сняла со свитка серебристую ленточку.

«Доброе утро, любимая! Надеюсь, ты выспалась? Я уже скучаю по тебе, по твоему маленькому носику, нежным ушкам, сладким губкам… Я постараюсь вернуться как можно быстрее, будь умницей, сейчас иди и как следует позавтракай! Целую каждый твой пальчик. Ран.»

Я прижала письмо к груди, потом подбежала к конторке, достала чистый листок бумаги, обмакнула перо в чернила… Просушила написанное мелким песком, свернула лист бумаги в трубочку и перевязала кокетливым бантиком, протянула свиток одной из мышек, что висели на карнизе. Она обхватила послание лапками и тут же исчезла. Я еще раз перечитала письмо мужа и почти счастливая пошла умываться.

После завтрака опять состоявшего из каши и чая с булочками я навестила все еще продолжающую недомогать леди Мору, в очередной раз пообещала ей вести себя прилично и, позвав Капу и Антуана, направилась к реке. На берегу еще никого не было, я удобно расположилась в кресле и откинулась назад, подставив лицо солнцу. Ох, сейчас бы купальничек и позагорать… И тут же накатили воспоминания…

Только что закончилась летняя практика, и начались каникулы. В первые же выходные мы с Наташкой — Натали, как она себя величала, рванули на полигонку, что проходила в каком-то заброшенном имении километрах в трехстах от города. Что-то из средневеково-эльфячей жизни… Ну и, конечно же, нас, как особо-приближенных фрейлин императрицы, «траванули» на первом же балу… Хорошо, что хоть под утро… Хоть потанцевать успели… Как «отравленные» и «абсолютно мертвые» мы отстранялись от игры до тех пор, пока нас не спасет «прекрасный принц со товарищи» не то напоив «зельем жизни», не то поцеловав… По нашим расчетам это могло произойти не раньше вечера… А пока… Нам надоело сидеть в темном подвале, гда Мастера устроили «мертвятник», и мы банально сбежали оттуда…

Мы привольно расположились с Наташкой на берегу реки, расстелив в высокой траве свои нижние юбки и раскинувшись на солнышке… Высоко в небе плыли облака, в траве трещали кузнечики, впервые за последний год никуда не надо было спешить…

— Ленка, — мечтательно начала подруга, — а ты хотела бы на самом деле пожить в таком мире?

— Каком таком? — я совсем разомлела на солнышке, лениво было даже думать…

— Ну, вот как у нас в игре — с принцами, принцессами, волшебством…

— Отравлениями и убийствами… — в тон ее продолжила я.

— Лен, ну не всех же травили! Кто-то и выживал…

— Не знаю… Платья и прически, конечно, у них были красивые… Да и, хм, благородных мужчин, пожалуй, было побольше… Наверно, на пару деньков бы не отказалась…

— Почему всего на пару? — даже привстала Наташка.

— А потом стало бы скучно — телефона нет, интернета — нет, никого не знаю… И без тебя бы соскучилась! — рассмеялась я.

Наташка вдруг выпрямилась еще сильнее, что-то разглядывая вдалеке:

— Ленка! Там лошади пасутся… Пойдем, посмотрим…

— Где? — тоже подскочила я.

— Вон, у леса…

— Пойдем! Только, наверно, надо одеться… В купальниках, наверно, не совсем прилично…

Путаясь в пышных юбках и высокой траве, мы подбирались к лошадкам… Навстречу нам из-за кустов вышел пожилой мужчина.

— Добрый день, девоньки. Вы, небось, с теми, что в усадьбе развлекаются? Потерялись?

— Здравствуйте! Нет, мы не потерялись, мы на лошадей пришли посмотреть. А это ваши?

— Не все. Мы с братом здесь конюшню держим, ну и для желающих конные прогулки устраиваем.

— Ой, а нам можно?

— Хм, так кареты у нас нет, барышни…

— Не, верхом!

— А умеете?

— Да! — гордо заявили мы с подругой, считая себя крутыми наездницами после полутора лет занятий в клубе.

— Ну, вон моя под седлом еще стоит, — указал он на гнедую кобылу с длинной светлой гривой и таким же хвостом, — попробуй, если не боишься.

Я подошла к лошади, погладила по тонкой удлиненной морде, протянула сухарик, что мы с Наташкой заготовили себе на «обед», она взяла, пощекотав мне ладошку мягкими губами. Мужчина внимательно наблюдал за мной, потом подошел:

— Хватайся, — кивнул на луку седла, — подсажу!

Я с готовностью заткнула повыше юбки и, оперлась коленом на подставленные мужчиной руки, сильный бросок, и я уже в седле. Мужчина поправил стремена:

— Ну, давай! Только очень не лихачь и особо не направляй ее, она сама знает здесь хорошую дорогу.

— Хорошо! — улыбнулась я, легонько ударяя пятками и посылая лошадь вперед.

Постепенно лошадка набрала довольно приличную скорость… Это было так волшебно скакать через поле навстречу ветру! И лошадь, похоже, тоже получала удовольствие от этой быстрой свободной скачки. Очень довольные мы повернули обратно… Ой, а что это за шевеление и крики в усадьбе? Ой, похоже, это нас ищут…

— Наташка! Возвращаемся! Там нас потеряли! — лихо спрыгнула я и отдала поводья мужчине, — Спасибо огромное! Это было так замечательно! Мы обязательно к вам еще приедем!

— Юная леди! Вы рискуете обгореть на солнышке, и завтра ваш хорошенький носик будет пугать всех неестественно-красным цветом… — вырвал меня из воспоминаний знакомый голос.

— Ой, Мастер Корнелиус! Я так рада, что вы пришли! — вскочила я с кресла, — А где же леди Магдалин?

— Ей немного недомогается, она решила сегодня не вставать… Но настоятельно велела мне прогуляться до реки и пригласить вас завтра к нам в гости.

— Но, если леди себя не очень хорошо чувствует…

— Ах, бросьте! Ей завтра будет уже намного лучше, а ваш визит совсем поставит ее на ноги! — рассмеялся Мастер Корнелиус.

— Но…

— Вас что-то еще смущает?

— Да. Дело в том, что мой муж уехал на несколько дней… А моя компаньонка леди Мора мучается радикулитом уже третий день…

— Ах, вы об этом… Вам не велено никуда выходить без сопровождения?

— Да, Мастер Корнелиус, — грустно усмехнулась я.

— В дороге вас может сопровождать ваша служанка, а в нашем доме вам ничего не будет угрожать… Ждем вас завтра к вечернему чаю. А сейчас, разрешите откланяться, не хочется жену надолго оставлять одну.

— Да, конечно! Спасибо за приглашение и передавайте леди Магдалин мои пожелания скорейшего выздоровления.

Мастер Корнелиус поклонился еще раз и исчез в сиреневом портале. Я только удивленно похлопала глазами…

Было уже далеко за полдень, а герцог Налданосский все еще разбирался с накопившимися в его отсутствие делами… Вот, вроде и отлажено все, и доверенные люди на ключевых постах стоят, а все равно недельное отсутствие просто погребло его под кучей бумаг! Он потянулся и откинулся на высокую спинку кресла, на мгновение прикрыл глаза. Нет, спать еще рано… Надо подготовиться к Большому совету… Руки непроизвольно взяли сиреневую ленточку, которой было перевязано письмо от Элен… Его Элен… Она, как всегда, была кратка: люблю, целую… А дальше небрежным росчерком пера был изображен его профиль, к носу, щеке и губам шли стрелочки с подписью «сюда», а к последней было еще приписано «много-много раз»… Рандольф усмехнулся, изображен он был просто мастерски… Надо будет предложить Элен заняться рисованием, пока она не начала скучать от безделья… Загородный дом она практически обустроила, опытная экономка, нанятая им еще в городе, вполне справится с хозяйством… С визитами ходить практически некуда… Деятельная натура его жены скоро потребует новых приключений… Надо ее чем-то занять… И рисование, похоже, не самый плохой вариант…