Они встретились совсем случайно… Он не собирался идти на тот королевский бал, в последний момент граф Руко уговорил его.

Она шла навстречу ему, нервно обмахиваясь черным веером из страусиных перьев, проходя мимо раскрытых дверей, она сложила веер и опустила руку. Браслет из крупных агатов, нанизанных на нитку, зацепляется за ручку двери, еще один быстрый шаг, и агаты горохом сыпятся на наборный паркет. Она останавливается, растерянно смотрит на пол. Он подбирает рассыпавшиеся бусины, протягивает ей. Их взгляды встречаются…

Это была его первая любовь, и не важно, сколько женщин было до этого… Это была ее первая любовь, и не важно, что она была замужем, что у нее была дочь… Они встречались тайком, каждый четвертый день недели, состоящей из долгих десяти дней, всего на два оборота быстрой минутной стрелки… Они жили одной жизнью эти быстрые двести сорок минут, они дышали одним воздухом эти ускользающие мгновения… А потом было сто восемнадцать кругов ожидания… И два круга счастья… И сто восемнадцать ожидания его…

Ее выдали замуж за герцога Энойского, когда ей было всего четырнадцать. Герцог был благородным человеком, он всячески оберегал свою жену, ставшую для него больше ребенком, чем женой… Но в один момент ее увидел король Илении Карлос V, немного магии, и Виржиния оказалась в его спальне… Когда король узнал, что она от него понесла, он подписал документы, объявляющие этого, еще не рожденного ребенка, его наследником, в обход принца Олафа, которого Карлос никогда не считал своим сыном… Когда Виржиния родила, Карлоса V уже не было, на престоле сидел его сын Олаф I.

А потом случилась эта попытка переворота… Герцог Линойский, племянник Карлоса V, заявил, что Олаф не имеет никакого отношения к императорской фамилии, в то время как у него имеется законная наследница…

Дверь тихонько скрипнула, но лорд продолжал смотреть на огонь. Не хотелось в очередной раз обсуждать с Мартой свои права, а так была вероятность, что она просто уйдет.

— Я согласна! — послышалось от порога.

Элен? Не может быть… Он медленно повернулся к ней. Стройная худенькая фигурка, светлые волосы растрепались, и непослушная прядка все время лезла ей в глаза, тонкие пальчики нервно теребили завязки от шнуровки на платье. А в глазах такая отчаянная решимость…

— Что? — переспросил он, боясь поверить в услышанное.

— Я согласна, — почти прошептала она, и решимости в глазах заметно убавилось, — я выполню свой супружеский долг, — ее пальчики начали медленно расстегивать пуговицы у ворота.

Лорд… Лорд растерялся. Что она делает? Она собирается «исполнять свой долг» прямо здесь? За кого она его принимает? Хотя, на этот-то вопрос он ответ знал — как это ни печально, но в ее глазах он выглядел жутким монстром… Лорд подошел к девушке, взял ее руку, нервно теребящую пуговку, поднес к губам:

— Дорогая, давайте сначала поужинаем, а потом я провожу вас в спальню и с удовольствием помогу вам осуществить ваше решение.

Лорд подливал мне вина и рассказывал какие-то занятные истории. Кусок не лез у меня в горло, и горка продуктов на тарелке становилась все больше, потому что Марта, прислуживавшая во время ужина, все подкладывала и подкладывала со словами «Может это вам придется по вкусу, миледи». Наконец, лорд не выдержал и попросил заменить мне тарелку:

— Элен, почему вы ничего не едите? Вам не нравится, как готовит Марта?

— Нет, что вы, все очень вкусно! Просто… Просто я не голодна.

— Вы не можете не быть голодной, вы сегодня целый день ничего не ели. Элен, пожалуйста, съешьте этот кусочек мяса и фрукты.

Я подцепила на вилку маленький кусочек и положила его в рот. Мясо оказалось на удивление вкусным, и я вдруг поняла, что действительно голодна. Лорд Гриффинус подложил мне на тарелку овощей, я уже не сопротивлялась, продолжая с аппетитом уничтожать содержимое тарелки.

— Еще вина? — спросил лорд, увидев, как я подцепляю на вилку ярко-оранжевый кружок.

— Да, пожалуйста! — кивнула я, отправляя оранжевый овощ в рот. Рот обожгло огнем, у меня перехватило дыхание — ужасно остро!

— Запейте скорей! — лорд уже стоял около меня и буквально насильно вливал в меня вино. От прохладного напитка стало легче, и я залпом допила весь бокал:

— Что это было? Вы знали? — в темных глазах лорда плясали смешинки, он явно забавлялся ситуацией.

— Извините, Элен. Это такая наша примета. Только можно я расскажу вам про нее позже? Вы еще что-нибудь хотите?

— Нет… — я отодвинула тарелку, — еще одной такой «приметы» я не перенесу!

Лорд отодвинул стул, помогая мне встать. После выпитого бокала голова кружилась, я пошатнулась и оперлась на лорда.

— Вы напоили меня! — комната медленно вращалась, и лорд вращался вместе с ней.

— Да, дорогая! Все именно так и было задумано! — он легко подхватил меня на руки и куда-то понес. И принес. К себе в спальню. Она располагалась на первом этаже, потому что по лестнице мы вроде не поднимались…

Он медленно поставил меня на ноги, продолжая придерживать со спины, второй рукой заправил мне выбившиеся волосы за ухо. Все это время он пристально смотрел мне в глаза, не давая их отвести. Его губы коснулись моих… И опьянение от вина сменилось опьянением от его поцелуев. Платье с тихим шелестом упало к моим ногам, та же участь постигла и нижнюю юбку. Он поднял меня на руки и усадил на край огромной кровати с балдахином. Потом встал на одно колено и начал расшнуровывать завязки на левом сапожке, что все еще был на мне. Сапожок отлетел куда-то в сторону, а его рука медленно заскользила вверх по моему бедру, вызывая во мне какие-то новые и, пожалуй, приятные ощущения. Он добрался пальцами до края чулка и начал медленно стягивать его, касаясь при этом моей кожи. Чулок тоже отлетел куда-то в сторону. Его губы легко коснулись моей коленки, а руки в это время занялись правым сапожком.

Я нерешительно положила руки ему на плечи, когда он вновь вернулся к моим губам, и потянула в стороны полы уже расстегнутого колета. Быстрое движение и колет составляет компанию моим сапожкам, а его руки решительно лаская мои бедра, забираются все выше, задирая, а потом и срывая через голову тонкую рубашку. Я охаю, но он уже укладывает меня на подушки, продолжая целовать, и прикрывает тонким одеялом. Его рука скользит мне на грудь, чуть сжимает ее, вызывая сладко-болезненный спазм в животе. Я хочу что-то сказать, но он не дает мне, закрывая рот все более настойчивыми поцелуями, и я поддаюсь ему и приоткрываю рот, позволяя ему проникнуть в меня языком. Комната уже не просто кружится, она просто исчезает. И весь мир исчезает. И есть только я и этот мужчина, что кружит меня своими ласками все быстрее и быстрее… И теперь в голове только одна мысль, только бы это не прекращалось… Я зарываюсь пальцами в его волосы, они такие мягкие, скольжу руками по его шее, на спину, какие у него сильные мышцы… Мне мешает эта рубашка! Я пытаюсь сдернуть ее, он на секунду отрывается от меня и освобождается от оставшейся одежды, потом ложится рядом со мной:

— Иди сюда, моя хорошая, — прижимает и целует опять, очень медленно и очень ласково. Я обнимаю его, стараясь прижаться еще ближе, его тело такое сильное и горячее… Он отрывается от моих губ, спускается поцелуями ниже, оставляя за собой влажную и чуть холодящую дорожку. Его губы добираются до моей груди и обхватывают сосок, он проводит по нему языком. У меня вырывается громкий стон. Моя карусель кружится все быстрее. Он проводит рукой по моему животу, опускается ниже, его рука гладит внутреннюю поверхность бедра, чуть раздвигая мне ноги. Я вздрагиваю — уже?

— Не бойся, — шепчет он, касаясь губами мочки уха, — я постараюсь не причинять тебе боль…

Его рука опять скользит у меня между ног, лаская и возбуждая меня. Коленом он раздвигает мои ноги еще шире, его губы опять обхватывают мои, лишая меня возможности что-либо возразить. Его рука опять скользит по моему бедру: