Рыжий снова замолчал.

– Ты б доспехи ещё почернее нашёл и на солнышке в них валялся, – ехидно сказал Серый. – Может, порошка?..

– Да отстань же ты наконец!

Помолчали. Цепкие клинья еловых теней дотянулись до дороги и трогали коней за ноги. Холодало. Рыжий, бездумно ковырявший очередную дыру в ржавом бронированном боку, поёжился. С лица Чёрного сошла вялая страдальческая гримаса. Серый посмотрел в сторону мрачного леса, такого тёмного на фоне яркой закатной меди.

И позади, на дороге, заметил какое-то движение.

– Эй, парни, а за вами должна быть погоня?.. За мной вроде нет.

Чёрный и Рыжий обернулись как по команде и придержали коней.

Далеко позади клубилась пыль, пронизанная закатными лучами, и рыцари приложили ладони козырьками к глазам. Облако пыли приближалось, и вскоре стал виден одинокий всадник.

– Деваха, – сказал Серый.

– Ей-богу, – подтвердил Рыжий.

– Мне б такой доспех, – присвистнул Чёрный.

Деваха была беловолоса, в простом доспехе из светлого металла, но с начищенной до зеркального блеска узорной гравировкой, и лошадь её была бела, как чистый, свежевыпавший первый снег в блистающей солончаковой пустыне. Полевые ромашки казались серыми на фоне этой кобылы. Конь Рыжего заинтересованно взыгогогокнул.

– Я думал, девицы в других доспехах ездят. Повыразительнее, – сказал Серый. Два остальных рыцаря и конь Рыжего неодобрительно покосились на него.

Девушка подъехала поближе, придержала кобылу. Та, казалось, совсем не вспотела, а к доспеху беловолосой красавицы вроде бы вовсе не липла пыль.

– Чисто картинка, – тихонько сказал Серый. Рыжий засмущался и начал отряхивать доспех, кроша шелуху. Его конь оценивающе рассматривал белую лошадь. Та тоже засмущалась.

– Подождите! Я с вами, – блондинка откинула с лица прядь волос и глубоко вдохнула-выдохнула. – Еле догнала.

Чёрный вежливо наклонил голову и поздоровался.

– Я Чёрный. А это мои друзья Рыжий и Серый, рыцари без страха и, эээ, ну с небольшими такими упрёками. Чем можем служить?

– Конспирация? Тогда зовите меня Блонда. Всё равно же так будете звать, ага? – девушка подала руку всем по очереди. Все пожали ладонь в изящной, инкрустированной камнями стальной перчатке. – Не возражаете, если я с вами? Не хочется ночью в одиночку тут ездить.

– А ты в курсе, куда мы едем? – спросил Чёрный.

– Какая разница. В нужную мне сторону, да и ладно. А мне с вами безопаснее.

– Да ну? А вдруг мы бандиты? – сказал Рыжий.

– Правда?

– А то, – подтвердил Серый. – У нас даже хрустальный порошок есть. Хочешь?..

На ночь остановились под сенью крайних елей. Чёрный принёс дров, Серый набрал хвои и валежника, Рыжий сложил какой-то хитроумный, не гаснущий дождеупорный костёр, хотя дождя не намечалось. У Блонды нашлось отличное огниво, и вскоре огонь запылал, соперничая в яркости со шкурой Черныша.

– Пора и поужинать, – сказал Чёрный.

– Только не говорите, что ужин должна готовить я как женщина! – заявила Блонда.

– Ян сам неплохо готовлю, – ответил Чёрный, доставая что-то из седельных сумок.

– И посуду мыть я не буду!

– А у нас её и нет.

– Тогда что от меня?.. Сидеть и не высовываться? Это потому что я девушка, да?

– Ты петь умеешь?

– Хм. Да, – ответила Блонда.

– Вот и споёшь нам что-нибудь. Если можно, – Чёрный распаковал мясные пироги. Серый присвистнул, вытащил бутылку вина.

– Ну хоть не порошок, – шепнул Рыжий Чёрному, в свою очередь делясь хлебом и сыром.

– Спёр на рынке, – честно признался он. – Мы ж говорили, что мы бандиты и рыцари с упрёком. А что делать, если Корона не платит?..

У Блонды нашлись печенье и лёгкий сидр.

– Вкусно. Вообще, – Рыжий посмотрел вдаль. – Помните, как здорово в столовой при дворе раньше готовили, пока повар не сбежал с годовой выручкой?.. Здоровый такой дядька был, помню, брился налысо всегда, чтоб волос в еду не ронять. Готовил потрясающе.

– Помню. Давно было, мы тогда молодые были… Но, по-моему, еда у нас сейчас не хуже. Амброзия прямо, – ответил Чёрный.

– Это да. После стольких дней нервов и скачек… Завтра доберёмся.

– Надеюсь. Таких усилий стоило выйти на Жуковых вербовщиков. Вроде разбойник, а кого попало на службу не берёт.

– Это чтоб сыскные не подобрались, – сказала Блонда. – А то ему ведь вышка с верёвкой Королём обещана.

– Да уж. А что делать, деньги где-то брать надо.

– Попытаю и я счастья с вами.

– Лады. Как доедем до мельницы, не забыть подать условный сигнал, как связной научил.

– Кстати, а кто умеет кричать как надо?..

– Я умею, – ответил Чёрный. – Расслабься. Ешь.

…Костёр трещал, огненными ножницами вырезал из тьмы танцующие тени, пытался подсветить искрами небо. Небо смотрело в ответ тысячами глаз. Рыцари и девушка, сытые и уставшие, полулежали вокруг огня. Рыжий дремал, Блонда медленно жевала пирожок. Стреноженные кони паслись в поле за дорогой. Поодаль в лесу кто-то хрустел.

– Кто это? – громким шёпотом спросила Блонда.

– Лось, – флегматично пожал плечами Серый.

– А он мясо ест?

– Кто его знает. Волосы жрёт вместо сена, это да, – с каменным лицом, не открывая глаз, ответил Рыжий.

Блондинка поперхнулась куском пирога. Чёрный отвернулся с тихим стоном.

– Фу, – сказала блондинка. – Вы считаете меня глупой?

– Не-а, – сказал Рыжий. – Я говорю, я родом с Уродского Урочища, у нас там и не такое водилось. Вот присягаю, лось старосте как-то всю шевелюру съел. Ночью. Через окно.

– Я вообще считаю, что мужчина должен быть способен защитить девушку! – противным от испуга голоском завела блондинка.

– Не бойся, у меня арбалет есть, – зевнул Чёрный.

– И вообще, мужчина должен носить девушку на руках, восхищаться ею и говорить ей только три слова – люблю, куплю, поедем! Но при этом женщина должна иметь равные права!

– Правильно, – согласились парни с важным видом. Блондинка, настроенная спорить, умолкла. Утих и лось в лесу.

– Пора и спать, – сказал Чёрный. – Ты спишь, мы дежурим по очереди!

– Это потому что я плохо дежурю? Или потому что я девушка, да?..

– Нет, это потому что по цвету волос, – сказал Чёрный. – Мы на войне так делали – рыжие дежурят на закате, темноволосые ночью, серые в предрассветный час, а беловолосые в утреннем тумане. Но поскольку снимаемся мы рано, до твоей очереди не дойдёт. Раз закат мы пропустили, Рыжий подежурит до полуночи. – И не придерёшься к вам, – вздохнула блондинка. – Споёшь на ночь? Пожалуйста.

– Ладно. Сейчас попробую.

Блондинка вдохнула, выдохнула и довольно мелодично и негромко затянула:

– Ну что ты про рутину-то, – прервал её Чёрный. – Спой что-нибудь романтическое, а?

– Извините. Ну ладно.

– Хорошая песня, – расчувствовался Чёрный. – Спасибо, подруга!

– Будем спать, да? – пробормотала сонная уже блондинка, приподнявшись на локтях. – Спокойной ночки!..

– Спокойной ночи, – ответили рыцари. Блондинка улеглась, и Рыжий подоткнул ей одеяло.