Люди жили на ста сорока трех островах, составлявших большую гряду. Три самых крупных острова располагались рядом и были центром междоусобных войн.

Когда-то острова были целиком покрыты пышной растительностью, но местные жители вырубили последние деревья более трехсот лет назад. С тех пор только океан обеспечивал их всем необходимым для жизни. Из-за отсутствия деревьев землю на островах полностью разрушила эрозия, и вместо почвы образовалась непролазная грязь. Местные жители ничего не делали для благоустройства своей планеты и, вместо того, чтобы проложить тропинки, просто ходили по неприятной, холодной жиже.

Самым популярным видом заработка был элементарный грабеж – жители Ёрмула нападали друг на друга и отбирали добычу, с таким труддом отвоеванную у океана. Правители то и дело сменяли друг друга, становясь жертвой заговоров и политических интриг. Конкурирующие острова постоянно боролись за право главенства. Камни, собранные на лунах Лагуса, частично предназначались для оплаты правителям Ёрмула, которые с нескрываемой радостью продавали за них своих женщин.

Перед приводнением на планету Корабль посылал световые сигналы, способные пробиться сквозь туман. Правители островов немедленно отправлялись к этому ориентиру, привозя с собой женщин в надежде продать их и при случае украсть камни у конкурентов.

Информации о планете было довольно мало. Ни у одной экспедиции не возникло желания подробно ее исследовать. Водар говорил о Ёрмуле с особенной брезгливостью, ему не нравились ни сама планета, ни ее жители. С огромным удовольствием он смыл бы в океан все население Ёрмула, оставив планету полностью необитаемой.

Лана догадывалась, почему Водар так не любил Ёрмул, но ей было жаль местных жителей. Она сочувственно подумала, что неплохо бы поделиться с ними некоторыми технологиями, хотя бы для создания комфортной температуры в домах. Из-за неприятного, промозглого климата редкие деревья, которые волны океана приносили к берегам островов, ценились выше всего остального. Хотя сколько тепла может дать одно-единственное дерево? Да и можно ли вообще что-то поджечь в такой сырости?..

– Почему они принимают для оплаты именно драгоценные камни? Ведь разумнее попросить те же деревья или технологию обогрева помещений? – недоумевала Лана.

– Дерево прогорит. А драгоценностями можно оплачивать политические перевороты, нападения на лодки конкурирующих островов, можно использовать для подкупов и взяток.

– Так странно. Неужели их устраивает такая жизнь?

– Они не знают другой жизни, даже более того, не хотят знать. Никто из них не задумывается о будущем, не заботится, что останется после их смерти. Жалкие удовольствия, вожделенная власть – вот все, о чем они мечтают.

Лане стало грустно. Хорошо, что она родилась не здесь, на Ёрмуле, а на милой и приятной планете, с добродушными жителями, мягким климатом, множеством растений и животных. Тоскливое настроение девушки разделял и Мику, который сидел на спинке кресла и ворчливо булькал.

Пол под ногами мягко качнулся. Лана даже представить не могла, что огромный корабль способен опуститься на воду и не утонуть. Они с Водаром спустились к люку. На площадке, у самой воды, ждали прибытия плотов с женщинами. Лана поежилась. Не от холода, она не замерзла, к тому же Водар одел ее в странную пушистую одежду, затейливым образом сплетенную из шерсти неизвестного животного и украшенную мехом. Неприятно было из-за тумана, окружающего корабль, противного запаха чего-то испорченного, гниющего и этих жутковатых, глухих звуков, время от времени растекающихся вокруг.

Через несколько минут показались тени. Постепенно они приобретали очертания людей. Первый плот приблизился вплотную к кораблю.

– Не получишь ни одной женщины, пока не покажешь камни, – раздался скрипучий, хриплый голос. – Ты не обманешь меня! Камни или мы уплываем!

– Уплывай, я найду того, кто даст мне желаемое, – голос Водара прозвучал в напряженной глухой тишине чуждо, особенно величественно.

Мужчина задрожал, казалось, он сейчас прыгнет в холодные воды от охватившего его страха. Но все же жадность взяла верх.

– Нет камней – нет сделки, – прохрипел он и зашелся кашлем.

Водар бросил камень на плот. Только сейчас Лана обратила внимание на то, что плот был не из дерева. Он больше походил на большую шкуру животного, рваную, собранную из многих кусков. Лана почувствовала тошноту, ей вдруг стало понятно, из чего он был сделан. Захотелось убежать, закрыться в комнате, включить звуки Поющих Скал, забыть и никогда не вспоминать эту отвратительную планету и ее жителей.

Человек поднял камень и начал жадно разглядывать.

– Пойдет! Сколько камней дашь за шесть полных плотов?

– Шесть плотов – шесть десятков камней.

– Мало! – завизжал, закашливаясь, человек.

– Больше не получишь.

– Мало, что дашь еще?

Пока Водар договаривался об оплате, Лана огляделась. На других плотах стояли женщины. Они дрожали от холода. На них почти не было одежды. Разумеется, до этого одежда у них была, иначе они просто замерзли бы и умерли. Как же мерзко!.. Забрали их одежду! Продавали женщин, да еще наживались на тряпье!

Лану мутило. Она понимала, что крайняя нищета оправдывала многое, но неприязнь к планете и ее жителям только усиливалась.

– Камней мало, – хрипел человек, – отдай мне свою женщину!

Все происходящее Лана увидела как будто со стороны; казалось, все происходит не с ней и не сейчас, в память записались лишь отдельные фрагменты, застывшие во времени. Отвратительный человек протянул к ней руку, схватил за одежду и потянул к себе. В ту же секунду Водар взмахнул каким-то предметом. Воздух наполнился запахом горящей плоти, обгоревшая рука упала к ее ногам. Лану чуть не вырвало. Водар в ярости схватил человека за шею и поднял над водой. Раздался хруст костей, фигура обмякла и с громким всплеском упала в океан. Не успела вода сомкнуться над тонувшим телом, как на плот запрыгнул другой человек.

– Теперь его женщины – мои женщины.

– Заканчивайте с этим, – сказал Водар стоящему позади главе охраны, обхватил Лану за талию и повел внутрь корабля.

Когда они поднялись на свой уровень, Лану как волной накрыло осознание произошедшего. Внезапно стало темно, корабль качнуло, она не устояла на ногах и начала медленно падать во мрак. Водар подхватил девушку на руки и внес в комнату.

Божественный аромат нежно прикоснулся к ее лицу, словно теплые лучи солнца, легкий приятный ветерок.

– Это один из тех чудесных напитков?

– Да, забвение. Вот увидишь, сейчас события растворятся, потеряют краски, чувства утратят остроту…

– Я бы очень хотела забыть…

Запах обволакивал, искрился, увлекал за собой. Лана ощутила себя листом, упавшим с дерева; вот она кружится на ветру, радуется, ожидая встречи с теплым песком. Водар помог сделать глоток. Новый напиток вызвал совершенно другие ощущения. Казалось, он резвится и играет. Слегка покалывало губы, тепло достигло каждой клеточки ее тела, и в каждой из них по-прежнему задорно теперь резвился удивительный напиток.

Неожиданно пришла бодрость, Лана улыбнулась, Водар тоже.

– Так приятно видеть твою улыбку.

Откуда-то появился Мику и осторожно тронул Лану за руку. В его больших глазах было недоумение.

– Малыш, а вот и ты, иди ко мне!

Мику радостно запрыгнул к ней на колени и тихонечко забулькал.

– Когда я была маленькой, отец показал мне одно животное. Настоял, чтобы я взяла его в руки. Животное было крайне неприятным, липким. Мне хотелось выбросить его, даже растоптать…