Потом дружинники рассказывали, как разъярённая толпа трясла ворота. Ключник Ерёма, перекрестившись и пробормотав: «Спаси, Господи!», отправился открывать.
— Ну чего там? Сейчас открою, не стучите! Кого черти по ночам носят?!
Открывая ворота, он вроде даже сонно зевал, а узрев толпу, широко раскрыл глаза:
— Вы чего это?
Новгородцы, увидев тёмные окна терема и заспанного ключника, на мгновение замерли, но тут же потребовали:
— Княжичей давай!
— Княжичей? — изумился Ерёма. — Да где ж я вам их возьму? И-и... голубчики, они, почитай, у отца в Переяславле уж пироги едят.
— Как в Переяславле?! Не может быть! — не поверили новгородцы.
— Да что я, вру, что ли?! — возмутился ключник. — Идите проверьте. Только не все, а то порушите здесь что, а я отвечай.
Толпа ввалилась во двор, но рушить ничего не стала. Несколько человек ворвались в терем, обошли все покои, убедились, что княжичей и их наставника действительно нет, и, разочарованные, вернулись к остальным. Потом Ерёма вспоминал, как один из новгородцев заметил раскрытую книгу возле светца и сообразил потрогать свечу. Та была ещё мягкой. Значит, совсем недавно горела? Выручил гридь, который оказался рядом, обругал сообразительного детину:
— Ты чего княжьи книги трогаешь?!
Тот оказался не из пугливых, усмехнулся:
— Кто её читал только что?
— Я! — смело объявил дружинник.
— Ты? А ты грамоту знаешь ли?
На эти расспросы обернулись несколько человек, стало понятно, что здесь может быть обман. Но дружинник выдержал напор:
— Знаю. При княжичах не первый день, у нас все знают.
— А пошто книги не спрятаны? — всё ещё сомневались новгородцы.
— Так мне читать позволено, пока хозяев нет. Вы уж, ребятки, не троньте, а то я клятвенно обещал не испоганить книги, пока княжичей нет. Убьёт меня Ярослав Всеволодович! Как есть убьёт!
То ли незадачливого читаку пожалели, то ли просто надоело пререкаться, но от него отстали. Пошумели ещё во дворе и отправились обратно в город, жалея, что не сообразили сразу захватить сыновей князя Ярослава.
А они с боярином и тиуном до поздней ночи просидели в кустах за двором и сразу после того спешно уехали в обход Новгорода в Переяславль. Как удалось мальчикам не заболеть после такой ночёвки и тяжёлой дороги, все только дивились. Отец грозил смести вольный город за обиду, нанесённую сыновьям, и даже собрал дружину. Но начал не с самого Новгорода, а Волока Ламского, сначала захватив его. Этим запирались многие торговые пути вольного города.
Снова звучал вечевой колокол. Бояре вышли к народу не все, только те, кто всегда был против князя Ярослава. Посадник громко возвестил, что княжичи из Новгорода бежали, стало быть, князь Ярослав совсем отказался от княжения. Из толпы послышались крики:
— Так ведь сами их хотели в тёмную посадить...
— Как тут не сбежишь?
— Княжичи-то чем виновны перед Новгородом?
Но их сразу заглушили завзятые горлопаны, готовые кричать хоть против самих себя, лишь бы за деньги:
— Кто злое замыслил против Святой Софии, тот и бежал!
— А мы их не гнали!
Пересилили те крикуны, новгородцы слишком устали, чтоб заступаться ещё и за княжичей.
Новгород недолго переживал потерю княжичей, сразу же снова позвал Михаила Черниговского. Тому бы отказаться, ведь в городе начался голод и мор, но повёлся на уговоры. Для Великого Новгорода наступили чёрные дни. Неурожай повторился ещё и в следующие два года! Древний город просто вымирал, по улицам бродило множество истощённых людей, единственной мыслью которых было поесть. Невиданной силы голод косил новгородцев, как траву, умерших сотнями свозили для похорон в одну «скудельницу» — общую яму у церкви Двенадцати апостолов. Отпевали десятками разом, не слишком заботясь о благолепии службы, не до того. В Новгороде запылали пожары, чёрный люд грабил и жёг дворы богачей. Меж собой поссорились два посадника — Водовик и Степан Твердиславич. Простой люд, стоявший за одного, громил дворы сторонников другого и наоборот. Весь город погрузился в раздор и смуту. Новгородцы тут же выгнали и Михаила, и его сына Ростислава. Город снова остался без князя, а значит, без дружины.
Слыша об этом, князь Ярослав в Переяславле скрипел зубами:
— Погубят город, чёртовы дети!
Княгиня Феодосия прижимала руки к сердцу:
— Не поминай нечистую, Ярослав! Лучше будем бога молить, чтоб помог он новгородцам!
— Им сейчас может помочь только хороший кнут!
Таким отца княжичи никогда не видели. Спокойный, хотя и вспыльчивый, князь Ярослав не находил себе места. Казалось, дай ему волю и пойдёт на Новгород войной. Наверное, так и было бы, но новгородцы опомнились раньше.
Старшие сыновья выехали с отцом на охоту, Ярослав Всеволодович старался дать выход своей злости на глупых людей. Но, видно, из-за этого охота и не задалась, князь был неспокоен. Всегда стрелявший без промаха, Ярослав в тот день без конца терял стрелы даром.
Он уже решил возвращаться, что впустую людей смешить, как вдруг из-за леска показался всадник. Спешил явно к нему. Потом Александр понял, что отец очень ждал этой вести. Подъехавший дружинник едва не загнал лошадь. Князь, напротив, смотрел спокойно:
— Ну, чего торопился?
— Княже, там к тебе... из... Новгорода!
Ярослав чуть хмыкнул и спокойно ответил:
— Ничего, подождут. Я их дольше ждал. — Но не выдержал и поинтересовался: — Чего хотят?
— Да, — чуть смутился дружинник, точно был сам виноват в глупой просьбе новгородцев, — снова тебя к себе зовут.
Первым возразил Фёдор:
— Отче, гони их прочь!
Князь обернулся к сыну:
— Испугался? Зря... Я теперь этот город вот так возьму! — он показал стиснутый кулак. В руке даже треснуло зажатое кнутовище. Всем, кто видел, стало не по себе, видно, князь и впрямь рассержен на новгородцев.
А потом было возвращение князя. Он снова не взял с собой княгиню с младшими, к тому же та снова тяжела. А вот старшим предложил выбор. Княжичи решили ехать, они уже поняли, что отец сможет справиться с непокорным городом.
Александра пробирала дрожь при одном воспоминании об ужасе, увиденном в погибающем городе. От Новгорода осталась одна мрачная тень, едва теплился всегда шумный и многоголосый торг, по улицам бродили лишь голодные, выпрашивающие хоть кусочек хлебца дети да валялись отощавшие люди, уже неспособные двигаться из-за голода. Князь Ярослав скрипел зубами:
— До чего город довели, поганцы!
Немало буйных голов полетело по требованию князя в мятежном Новгороде, но вече уже было готово и на это, все почувствовали, что такое отсутствие твёрдой руки. Рука у доброго Ярослава Всеволодовича неожиданно оказалась не просто твёрдой, а железной. Он даже во Пскове посадил своего посадника! Но это не избавило Новгород от голода. Снова оставленные князем на правление Фёдор и Александр не знали, что делать. Но умный посадник Степан Твердиславич успокоил:
— Хлеб и остальное привезут из-за моря. Купцы уже прознали про наши беды, как только вода откроется, так и привезут.
Как же все ждали этого ледохода! Уже было неважно, снесёт ли он с трудом восстановленный мост, лишь бы пришли ладьи с хлебушком. Потому как в вольном городе люди поели всех животных, не успевших спрятаться, ели даже мох и кору. Первые торговые ладьи встречали точно дружину победителей из похода.
Немного хлеба привезли ещё зимой из Переяславля по санному пути, но непогода обделила урожаем всех, переяславцам нечем было делиться.
Трудно, очень трудно приходил в себя Господин Великий Новгород после тяжёлых событий. Но беда не приходит одна, не успели о голоде забыть, как новая напасть — сильный пожар уничтожил чуть не весь Словенский конец! К тому же снова забузили псковичи, взяли в полон посадника, которого дал Ярослав Всеволодович, заковали его в цепи. Сначала князь решил всё же пойти на непокорный Псков войной, но ему достойно посоветовали: к чему рать держать, если Псков можно осилить и с помощью... простой соли? Новгородцы, возмущавшиеся вероломством псковичей (точно сами поступали не так!), даже не сразу поняли, о чём говорит князь. А он попросту запретил новгородским купцам возить в Псков соль! Своих соляных промыслов у тех не было, цена на соль пошла вверх. Сначала псковские купцы возрадовались неожиданному прибытку, но через несколько месяцев буйный город тоже склонил голову перед Ярославом Всеволодовичем:
