— Что ж, благодарю и за это, — сказал Терех, ссыпая серебро в кошель. — Желаю сему дому благоденствия!

— И я желаю тебе, Терех, не замёрзнуть со своей землячкой где-нибудь под забором, — с нескрываемой неприязнью бросил Трун Савельич, закрывая шкатулку на ключ.

Наталья не смогла удержаться от слёз, видя, что её жених уходит от неё с какой-то приблудной отроковицей неизвестно куда. Наталья попыталась было уговорить мать, чтобы та удержала Тереха. Мол, лучше дать денег Варваре, пусть она сама о себе промышляет, а Терех пусть с ними останется. Однако Евдокия Дедиловна проявила твёрдость, веля Наталье забыть Тереха поскорее, ибо он сам пренебрёг ею. Евдокия Дедиловна не позволила Наталье даже выйти из своей светлицы, чтобы попрощаться с Терехом.

— Куда же мы теперь подадимся? — обратилась к Тереху Варвара, оказавшись с ним на заснеженной улице, продуваемой холодным ветром.

— Не беспокойся, милая. — Терех ободряюще подмигнул Варваре. — Мы с тобой поселимся там, где нас не станут съеденным куском попрекать.

Терех вместе с Варварой пришли к Аграфене Воронихе, которая без раздумий приняла их к себе. Черноволосая красавица Аграфена понравилась Варваре с первого взгляда. В небольшой избушке Аграфены Варвара сразу почувствовала себя как дома, поскольку она и в отчем доме жила в тесноте. В лице Варвары Аграфена обрела умелую и расторопную помощницу, которая не чуралась никакой работы. К радости Тереха, Аграфена и Варвара быстро подружились, несмотря на большую разницу в их возрасте.

Боярышня Славомира, вырвавшись из татарской неволи, обратилась к тысяцкому Якиму Влунковичу с просьбой принять её в ряды торжковских ратников. Примеру Славомиры последовали и многие другие женщины, вырвавшиеся из рук мунгалов во время ночной вылазки новоторов. Эти женщины оказались в загоне из жердей на зимнем ветру и холоде в наказание за свою непокорность. Всех строптивых рабов, мужчин и женщин татары наказывают таким жестоким способом. Во время ночёвок под открытым небом на снегу возле еле тлеющих костров многие из невольников замерзали насмерть или обмораживали себе пальцы на руках и ногах. Самые слабые из рабов умирали очень быстро, как правило, это были старики и дети. Выживали лишь самые крепкие и стойкие духом.

Женщин, сопротивляющихся насилию, татары всячески уродовали, нанося им раны ножом или остриём копья прямо на лице или на груди. Чаще всего строптивой невольнице отрезали нос, либо выкалывали один глаз, либо отрезали нижнюю губу. Также всем непокорным рабыням, как правило, остригали волосы примерно до уровня плеч.

Яким Влункович поначалу ни в какую не желал принимать женщин в ряды боевых сотен, опасаясь, что это приведёт к упадку дисциплины. Однако посадник Иванко сумел разубедить тысяцкого:

— Ты погляди на этих вчерашних невольниц, друже, — сказал он. — Все они натерпелись такого от нехристей, что ныне ими движет одно-единственное желание мстить мунгалам за свои страдания и унижения, за гибель мужей, сыновей, отцов и братьев. Я думаю, эти вчерашние невольницы не убоятся в сече ни вида врагов, ни крови, ни боли, ни ран. В них нету страха перед мунгалами, ибо его испепелила лютая ненависть к ним!

По распоряжению Якима Влунковича всем женщинам, вступившим в войско, выдавалась мужская одежда, кольчуга, шлем, щит и оружие. Деньги на покупку воинской справы тысяцкому выдавал посадник Иванко, который распоряжался сокровищами из казны княжеского наместника.

На одном из вечерних построений Терех вдруг увидел в рядах своей сотни больше десятка молодых женщин и совсем юных девушек в полном боевом облачении. Сотник Дедило Иванович строгим голосом объявил воинам-мужчинам, что женское пополнение прибыло к ним для ратной службы, а посему всяческие ухмылки и усмешки здесь неуместны.

По жребию Тереху выпало после полуночи заступать в караул на крепостную стену. В напарники к нему Дедило Иванович назначил статную девицу с большими серыми глазами и красиво очерченными устами. На том месте, где у девицы должен быть нос, была наложена белая повязка из плотной ткани. То, что у этой девушки не было носа, говорило о том, что она побывала в неволе у татар.

— Познакомься, Терех, — сказал Дедило Иванович, — это Беляна. Отдаю её под твоё начало, дабы ты с усердием преподал ей навыки по владению мечом, копьём и луком. От этого будет зависеть, выживет ли она в первой же сече с мунгалами или нет.

Услышав имя девушки, Терех невольно вздрогнул. Сердце его от волнения забилось, когда он вгляделся в прекрасные девичьи очи, в столь знакомый ему изгиб светлых бровей.

— Здравствуй, Терех! — промолвила Беляна, когда Дедило Иванович удалился по своим делам. — Сошлись-таки опять наши дороженьки! А я уже и не чаяла живым тебя увидеть.

Укрывшись от любопытных глаз в полутёмном бревенчатом чреве крепостной башни, Терех и Беляна крепко обнялись и поцеловались. Обоим казалось чудом то, что судьба вновь свела их вместе после стольких опасностей и невзгод, перенесённых ими.

Впервые Терех и Беляна увидели друг друга в Боголюбовском княжеском замке, куда Терех приехал вместе с огнищанином Сулирадом, собираясь вывезти из княжеских амбаров овёс и пшеницу. Беляна состояла в числе челядинок, которые постоянно жили в Боголюбовском княжеском дворце. Вышло так, что Терех сразу положил глаз на Беляну во время ночёвки в Боголюбовском замке. Та февральская ночь не просто сблизила Тереха и Беляну, она стала переломной в их жизни. В ту ночь подошедшие со стороны Владимира татары сожгли Покровский монастырь на берегу речки Нерли в двух верстах от Боголюбова. А уже утром в осаде оказался и Боголюбовский замок. Терех и Сулирад, вооружив всю дворцовую челядь, пытались защищать Боголюбово от татар. Но все их усилия оказались напрасными, сутки спустя татары всё же ворвались в княжеский замок, защитники которого полегли почти все поголовно. Тереху, Сулираду и ещё двум челядинкам, одной из которых была Беляна, удалось ускользнуть из захваченного татарами Боголюбова.

Лесными дорогами этим четверым счастливцам удалось добраться до Переяславля-Залесского, где они надеялись переждать Батыево нашествие. Разорив Владимир и Суздаль, татары взяли в осаду и Переяславль, оборону которого возглавлял княжич Ярополк Владимирович, родной племянник Георгия Всеволодовича. Во время ночной вылазки за городскую стену дружинникам Ярополка удалось поджечь осадные машины татар. Участвовал в той вылазке и Терех.

Сидя на бочке с песком, Беляна поведала Тереху о том, сколько слёз она пролила, полагая, что его сразила татарская сабля в той ночной битве.

— Из трёхсот Ярополковых дружинников обратно в город той злополучной ночью вернулись всего тридцать человек, — скорбным голосом молвила Беляна. Разговаривая с Терехом, она сняла с головы островерхий металлический шлем, положив его к себе на колени. Овал её миловидного лица, обрамленный плотно повязанным белым платом, белел в стылом полумраке башни совсем близко от Тереха, присевшего на корзину с камнями. — Самого Ярополка гридни принесли на щите всего израненного. От тех ран княжич и умер, не дожив до рассвета. — Помолчав, Беляна с тяжёлым вздохом добавила: — А через три дня мунгалы ворвались в Переяславль через бреши в стенах, пробитых огромными камнями. Эти камни швыряли татарские катапульты с очень большого расстояния.

Слушая рассказ Беляны о том, что творилось во взятом татарами Переяславле-Залесском, Терех мысленно благодарил Бога, что ему посчастливилось избежать этого кровавого ужаса.

Угодившую в неволю Беляну взял себе татарский сотник по имени Аракча. Этот плосконосый узкоглазый кривоногий степняк не имел ни капли сострадания в душе. Он убивал пленников так же легко, как резал баранов себе на обед. Кроме Беляны Аракче досталась красивая боярыня с двумя малолетними дочерьми. Сначала Аракча изнасиловал мать на глазах у её плачущих дочерей. Потом Аракча стал насиловать девочек, старшей из которых было не более десяти лет.