– Я отправлюсь на поиски Двимгрина, раз уж от тебя мало проку в этом деле, – невозмутимо проговорил Эсторган. – Мы должны найти его и известить о призыве.

– Боюсь, даже найдя его, ты лишь убедишься в его мятежности, – недовольно пробурчал Бэнгил.

– В таком случае мы обязаны узнать о его замыслах, дабы быть готовыми к любым козням.

– Узнать о замыслах? Это тоже дело не из легких.

– Я попытаюсь…

Бэнгил с сомнением покачал головой, но Эсторган уже отвернулся, неторопливо шагая в другую часть зала, к противоположным окнам. Колдун Третьей Власти Бэнгил, не проронив больше ни слова, покинул помещение.

Эсторган опять остался наедине со своими мыслями. Двимгрина не оказалось в осажденном Афройне – это было неожиданной новостью. Что же теперь? Где искать его?

Колдун Двимгрин являлся правителем крепости, что высилась над равниной восточнее Мертвых Гор. Более четырех столетий она служила его единственной обителью, которую он собственноручно создал на берегу реки Экалэс из развалин Старой Крепи Антов. Даже когда силы Дардола заняли захваченный Вирлаэсс, и все остальные колдуны обосновались в бывших городах хомагейнов, Двимгрин отказался оставлять свое пристанище, и в ее стенах он продолжал готовить собственную армию, готовую, тем не менее, выполнять любые поручения Короля Мрака. Только веская причина или чрезвычайно важное дело могли заставить его покинуть стены Афройна. Так что же задумал он?

Пока колдун так размышлял, дверь открылась вновь, и в круглый зал снова кто-то вошел. Эсторган стоял спиной к входу, но он мог безошибочно определить, кому принадлежат эти шаркающие шаги. Не оборачиваясь, он промолвил:

– Ты уже здесь, Хаг?

– Да, мастер Эсторган, – прозвучал в ответ скрипучий старческий голос. – Послам Схиладрика переданы твои слова. Завтра на заре их корабль отходит в Ранве-Нару.

– Тяжелорукий собрал войска? – спросил колдун.

– Фрэги уже на пути в Линаль.

– Это хорошо, – проговорил Эсторган. – Не думаю, что Мастер будет впечатлен, но надеюсь, что он хотя бы не будет сильно разочарован их числом.

– Восемь тысяч – это немало, – осторожно возразил Хаг.

Тем временем шаркающие шаги его приближались.

Эсторган развернулся и, заложив руки за спину, одарил Хага высокомерным взглядом. Хаг, ссутулившийся седой старик в грязном сером плаще, остановился перед колдуном в ожидании новых вопросов и указаний.

– Возможно, – согласился Эсторган. – Хотя двадцать лет назад мы выставляли куда более многочисленное воинство.

– Если бы фрэги могли жить в мире, они не поубивали бы друг друга в нелепых схватках, которые ежедневно устраивались ими ради забавы.

– В мире? – рассмеялся Эсторган. – Жить в мире – это чуждое понятие для тех, кто создан был для войны. Им нужно кровопролитие. Если им не дают врагов, то они начинают резать друг друга. Война нужна им как воздух.

Эсторган прошел к большой чаше, что стояла в центре зала, и долго смотрел в огонь, будто силился увидеть там какие-то ответы на мучившие его вопросы. Хаг же смотрел на повелителя и терпеливо молчал.

– Подготовь одного из ездовых драконов, Хаг, – сказал колдун через некоторое время. – Я отправляюсь на поиски Двимгрина. Бэнгила тоже не будет, он уедет в Линаль. Есть миссия и для тебя…

– Готов к любому поручению, – покорно произнес Хаг.

– Нужно съездить в Алкат.

– В Алкат, мастер Эсторган? В разрушенный город?

– Именно! Съездить в разрушенный город.

– И что я должен там сделать?

– Ты ведь хотел занять место в числе Шестерых?

Хаг торопливо закивал, расплываясь в счастливой улыбке.

– Нам нужно восполнять пустующие места в Ордене. Ты верно служил нам все эти годы и доказал, что достоин. Ежели помнишь, Полкворог пал в бою с русалами, когда они взяли крепость. Амулет и Меч по-прежнему где-то там, среди его останков. Ты знаешь, сколько велика их сила и какое значение они имеют для нас. Твоя задача отыскать их и принести сюда, в Денхир. Одному копаться в руинах крепости несподручно, посему в подмогу себе можешь взять отряд фрэгов. После этой миссии ты будешь одним из нас. Справишься?

– Справлюсь. Благодарю за доверие, мастер Эсторган.

– Доверие тут ни при чем. Это твое испытание.

Старик Хаг спешно покинул зал.

– Наивный глупец, – вполголоса добавил Эсторган, едва дверь закрылась.

Сквозь ржавые прутья железной решетки в маленьком окне под потолком проникали лучи утренней зари. Деревянные нары занимали почти половину холодного каменного помещения. На них сидел сухопарый мужчина в грязном тряпье, и его выжидающий взгляд был устремлен на дубовую дверь напротив. Он уже смирился с мыслью, что серые стены этой темницы станут последним пристанищем в его незадачливой жизни. Ничто не может изменить назначенного ему наказания. Нынешний рассвет должен стать для него последним.

За дверью послышались шаги. Они приближались. Приговоренный к смерти встал в ожидании. Закованные в кандалы босые ноги почувствовали холод каменного пола. Шаги прекратились прямо перед его дверью. Да, он не ошибся: час казни настал.

Замо́к жалобно лязгнул и дверь открылась. Он ожидал увидеть вооруженных стражников в доспехах, но вместо этого в темницу вошел неизвестный в черном облачении. Край его широкого капюшона тенью скрывал лицо.

Заключенный молчал в недоумении. Незнакомец окинул взором темницу и скинул капюшон. Черные волосы изрядно побила седина. Старческое бледное лицо с глубоко посаженными глазами выражало некое абсолютное безразличие.

– Алед сын Кавина? – громко вопросил он.

Узник кивнул.

– Разбойник по прозвищу Стрелок из преступного Братства Волков Тракта?

Мужчина снова кивнул.

– Два месяца назад ты ограбил купца, который доставлял товары из Ралгирда на восток.

Стрелок непонимающе смотрел на старика.

– Я грабил многих купцов, – непринужденно проговорил он. – И обо всем уже рассказывал. Я уже приговорен к казни, так к чему эти вопросы? Кто ты такой?

– Казнь не состоится, – сказал незнакомец. – По крайней мере, может не состояться. Мне нужно кое-что. То, что должно быть у тебя. А именно – черный ключ причудливого вида от неизвестного тебе замка́, который вы с пособником некогда забрали у купца на дороге.

Стрелок сел обратно на нары.

– Сейчас поищу в карманах! – ухмыльнулся он. – Посмотри на меня, старик. Какой к гоблину ключ может у меня быть?

Говоря это, узник многозначительно дернул полы старой рубахи, в которую был одет.

– Но у тебя был тот ключ?

– Да кто ты такой?

– Не столь важно сейчас тебе знать, кто я. Отвечай на вопрос!

– Разве я помню о каком-то неизвестном ключе?

Колдун сделал шаг к узнику.

– Напряги свою дырявую память, гоблинские норы! – гневно повелел старик. – Был такой ключ или нет?!

Разбойник испуганно отстранился.

– Ну был, – ответил он. – И что с того? Ради чего я вообще должен сейчас отвечать на дурацкие вопросы невесть кому?

Старик склонился над сидящим узником. Выражение лица его по-прежнему было безразличным, но глаза пылали лютым гневом.

– Ради спасения своей невзрачной жизни, тупоголовый осел! – проговорил он. – Или ты до сих пор не понял? Сейчас этот ключ – единственная причина, по которой твое жалкое существование может продолжиться. Так ты хочешь жить или хочешь, чтобы твоя голова прокатилась этим утром у ног безумной толпы, желающей кровавых зрелищ?

– Хочу жить, – неуверенно ответил Стрелок.

– Тогда говори, где ключ?

– Да не знаю я! Я носил его на шее, как талисман…

– Ха, талисман, – усмехнулся старик, деловито заложив руки за спину.

– …пока месяц назад меня не схватила городская стража. Как водится, у меня все отобрали, перед тем как представить перед судом.

– Кто?!

– Стражники.

– Имена?

– А мне почем знать?! – вспылил Стрелок. – Они обычно не представляются!

– Дай мне причину спасти тебя от казни! – вновь повысил голос старик.