Алед по прозвищу Стрелок напряженно пытался вытащить из памяти события недельной давности.

В тот злополучный день он пришел в Ралгирд, чтобы продать несколько добытых разбоем вещей. Какая нелегкая занесла его в этот треклятый город?! Если бы он остался в тот день в скрытом среди лесов расположении братства, не сидел бы сейчас здесь, дожидаясь смертного часа. Да все бы ничего, если бы не другая глупость! Надо же было умудриться предложить добытые драгоценности тому самому купцу, у которого он их собственноручно отобрал пару дней назад. Купец, разумеется, узнал его, и уже через несколько мгновений примчавшаяся на призывы стража схватила Аледа. Прежде чем отвести его к тюремщикам, они забрали все, что у него с собой было, в том числе и тот непонятный ключ, который Алед уже давно носил на шее, не решаясь расстаться с трофеем в силу столь необычной его выделки.

Два стражника… Оба были молоды… Один называл другого по имени, по меньшей мере, один раз. Но Алед никак не мог его вспомнить.

– Это случилось на рыночной площади! – сказал он. – Сдается мне, что те стражники каждый день рыщут именно в том месте! Я бы узнал их по лицам, если бы имел возможность снова увидеть.

Незнакомец недоверчиво усмехнулся.

– Что ж, я предоставлю тебе такую возможность. Но не вздумай дурить! Попытаешься улизнуть – пожалеешь, что избежал плахи!

Он сделал шаг назад и опустил глаза на кандалы на ногах заключенного, после чего те неожиданно упали на пол. Стрелок впервые за минувший месяц почувствовал, каково это – быть без оков.

– А теперь за мной! – приказал старик. – Нужно немедля найти их.

Они покинули темницу и двинулись по длинному коридору, ярко освещенному светом факелов. Старик шел вперед уверенным шагом, разбойник осторожно двигался вслед за ним.

Из-за угла впереди вскоре показались облаченные в красные плащи тюремщики с дубинками. Едва завидев подозрительного старика в черном и семенящего вслед за ним Аледа, они сразу же преградили проход.

– Вы кто такие?! – прокричал один из них.

Вспыхнувшая в сердце Стрелка надежда угасала с каждым шагом, который приближал его к вооруженным надсмотрщикам. Но старик шел по коридору с прежней скоростью, как будто собирался пройти сквозь них.

– Прочь с дороги! – небрежно бросил он.

И тюремщики разошлись. Вернее сказать, они странным образом разлетелись в стороны. Один распластался по одной стене, другой встретился головой с другой. Оба вмиг лишились чувств. Дубинки попадали на пол. Проходя мимо двух тел, Алед поднял одну из них, и отметил про себя, что «дурить» со странным стариком точно не стоит.

Они вышли на небольшую площадь. Перед помостом, где палач прилюдно точил топор, уже собралась толпа желающих поглазеть на казнь. На тех двоих, которые вышли из дверей тюрьмы, почти никто не обратил внимания. Собравшимся было интереснее смотреть на огромный топор, лезвие которого ярко сверкало в свете утреннего солнца. Лишь несколько любопытных взглядов заинтересовались внешним видом Аледа. Но старец и освобожденный узник сразу исчезли в узком переулке, после которого вышли на широкую улицу, пролегающую среди двухэтажных строений. Здесь уже было не очень людно.

Аледа совсем не заботило, кто этот странный освободитель, которого столь милосердно ниспослал ему Творец. Он с благодарностью вознес взор к небу. Тяжелые клочья облаков проплывали над городом, бросая на улицы длинные серые тени. Самым важным для Аледа в этот момент было то, что он все дальше уходит от места предполагаемой казни. Он опустил взор и теперь смотрел на старца. Тот большими шагами шел впереди и не оборачивался. Пола его черного как ночь плаща с каждым шагом размеренно качалась из стороны в сторону. Стрелок не отставал. Мысль улизнуть на миг появилась в его голове, но он поспешно отогнал ее прочь.

До рыночной площади, с которой доносились наперебой выкрики торговцев, идти было недолго. Очень скоро они добрались до нее и теперь стояли в самом ее центре в окружении торговых лавок и бесчисленных палаток. Народу здесь было достаточно много. Мрачного вида незнакомец в черном и босой оборванец с дубиной сразу привлекли всеобщее внимание.

Что касается стражников, их даже не пришлось искать. Двое воинов уже продвигались между торговых рядов в их сторону.

– Эй! Вы кто и откуда?! – громко спросил один из них.

Старик, не отвечая на вопрос, обратился к Аледу:

– Это они?

Тот хотел было открыть рот, чтобы дать ответ, как все прояснилось само собой.

– Смотри, это же тот проходимец, которого мы сдали суду!

Стражники обнажили мечи.

– Почему ты не в темнице?! – произнес второй. – Бросай свою палку на землю, она тебе не поможет!

Стрелок молчал. Он был согласен, что пойти против мечей с одной лишь дубиной в руке – это полное безумие. Но все же он отчаянно сжимал ее обеими руками, готовясь защищаться. Шансы справиться с воинами Санамгела были ничтожно малы, но уж куда лучше погибнуть с палкой в руке, чем сложить голову на плахе. Так в мыслях рассуждал Стрелок. Старик же не колеблясь подошел к стражникам почти вплотную и схватил за горло сначала одного, а в следующий миг другого. Выпавшие из рук мечи звякнули о мостовую. Воины захрипели, но сделать ничего не могли. Все торговцы окрест замолчали и попрятались за прилавки, а покупатели уже спешили убраться восвояси.

– Где все то, что вы забрали у этого узника?

– Отпусти, – прохрипел один из стражей, тщетно пытаясь разжать руку, которая нещадно сдавливала горло.

– Где?! – яростно вскричал старик, еще больше усилив хватку. – Мне нужен темно-бордовый ключ, который висел у него на шее!

– Мы… все… продали… купцу!

– Имя?!

– Брегин… из Феодена.

– Где он сейчас?!

– Собирался уезжать… из города… поутру…

Старик отпустил их. Оба распластались на земле, с жадностью хватая воздух.

– За мной! – приказал старик.

Алед не сразу последовал за ним. Он отбросил дубинку и поднял меч, после чего приблизился к одному из стражников.

– Снимай одежду! – велел он и приставил острие клинка к горлу молодого воина.

Спустя недолгое время они уже двигались к воротам. Стрелок теперь был в новом облачении: в черных сапогах, кольчуге и темно-синем плаще. На поясе висел меч. Страж у распахнутых настежь ворот лишь зевнул, без особого интереса провожая двух неизвестных полусонным взглядом.

Они быстро покинули город, в котором с каждым мгновением нарастал всеобщий переполох. Смертник сбежал прямо из тюрьмы, а на рыночной площади его пособник – неизвестный в черном, – едва не убил стражников. Это были довольно громкие события для столицы королевства Санамгел. Ведь Ралгирд уже много лет славился своим внутренним порядком и безопасностью.

Поступил немедленный приказ закрыть ворота и никого не выпускать. Но слишком поздно: нарушители спокойствия уже покинули пределы города.

Дорога хорошо просматривалась далеко вперед. Одна единственная повозка, запряженная двумя лошадьми, катилась по ней в северном направлении. Она ехала так неспешно, что догнать ее не составляло особого труда, даже будучи пешим.

Когда старик и сбежавший преступник поравнялись с повозкой, человек, который сидел на месте возничего сразу придержал вороных.

– Запрыгивайте, господа, – произнес он. – Нам, кажется, по пути.

– О да! – проговорил старик, забираясь на повозку.

Алед устроился позади, среди ящиков, мешков и прочего барахла.

– Я всегда, знаете ли, беру попутчиков, – сказал бородатый мужчина в темно-зеленом камзоле. – Так ехать и веселее, и спокойнее. Потому и не спешу: кто-нибудь да догонит.

– Лучше бы ты гнал во весь опор, – мрачно произнес старик в черном, усаживаясь рядом с возчиком. – Твое имя Брегин?

– Да, это я, – удивленно кивнул торговец. – С кем имею честь разговаривать?

– Не это важно, – сказал незнакомец. – Важно то, что мне нужен один необычный ключ, который продали тебе стражники.

– Что ж, продам за десять золотых.